SITUATION GÉOGRAPHIQUE DE L'ITALIE

de la lumière, tandis que le versant adriatique, tourné vers une mer presque fermée, un simple golfe, est pour ainsi dire le côté de Fombre, Vers l'extrémité méridionale de la Péninsule, les plaines de l'Apulie à l'est sont, il est vrai, plus riches et plus populeuses que les régions montagneuses de la Calabre ; néanmoins le voisinage de la Nicile ne pouvait manquer LU ou lard d'assurer la prépondérance au littoral de Poccident. Aux temps de la grande influence de la Grèce, lorsque Athènes, les cités de l'Asie Mineure, les îles de la mer Égée, étaient le point de départ de toute initiative, les républiques tournées vers l'orient, Tarente, Locres, Sybaris, Syracuse, Catane, avaient sur les cités du littoral de l'ouest une incontestable prééminence, Ainsi la configuration physique de l'ltalie à singulièrement aidé le mouvement historique de civilisation qui s'est porté du sud-est au nord-ouest, de l'lonie vers les Gaules, Par le golfe de Tarente et les rivages orientaux de la Grande-Grèce et de la Sicile, Pltalie du sud était librement ouverte à l'influence hellénique; c’est de ce côté qu'elle à reçu la grande impulsion de vie. Plus au nord, la Péainsule fait pour ainsi dire volle-face vers l'ouest; et, par suite, le mouvement d'expansion des idées vers l'Europe occidentale s'est trouvé grandement facilité. Si Ftalie avait été différente par son relief et ses contours, la civilisation eût pris une direction tout autre.

Pendant près de deux mille années, depuis l'abaissement de Carthage jusqu'à la découverte de l'Amérique, Pltalie est restée le centre du monde policé : elle à exercé l'hégémonie, soit par la force de la conquête et de Porganisation, comme le fit la « Ville Éternelle », soit, comme aux temps de Florence, de Gênes et de Venise, par la puissance du génie, la liberté relative des institutions, le développement des sciences, des arts et du commerce. Deux des plus grands faits de l'histoire, Punification politique des peuples méditerranéens sous les lois de Rome et plus tard le rajeunissement de lesprit humain, si bien nommé du nom de Renaissance, ont eu leurs principaux acteurs en Îtalie. Ilimporte done de rechercher les conditions du milieu uéographique auxquelles la péninsule latine doit le rôle prépondérant qu’elle a joué dans le monde pendant ces deux âges de la vie de l'humanité.

Mommsen et d’autres historiens ont signalé heureuse position de Rome comme marché commercial. Dès la première période de son histoire, elle fut un entrepêt de denrées pour les populations voisines. Assise au centre d’un cirque de collines, sur les deux bords d’un fleuve navigable, en aval de tous les affluents et non loin de la mer, elle avait, en outre, lavantage de se trouver sur la frontière commune de trois nationalités, les Latins, les Sabins et les Étrusques; lorsque, par la conquète, elle fut maitresse de

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tout Le pays environnant, son importance, comme lieu d'échanges, ne poudut done manquer d'être considérable, Mais, quelle que fût a valeur de ee trafic local, nent pas suffi à Bure de Rome une grande cité, Gette ville n'a point, comme Alexandrie, Constantinople où Bombay, une de ces positions incomparables qui en font un point de convergence nécessaire pour les marchandises du monde entier, Pour le commerce général elle est mène assez mal située, Les hauts Apennins qui S'éléventen demi-cerele autour du pays romain élaient naguère un rempart difficile à franchir, et les Wafiquants cherehatent à Péviters la mer voisine de Rome est Tor inhospilière, el le port d'Ostie m'est qu'un mauvais havre, où méme tes petites galères des temps aneions n'entraient point sans péril Ni le travail de homme n'était intervenu pour le ereusement d'un canal maritime, de bassins artificiels, et la construction de moôles et de jetées, jamais a bouche du Tibre n'eut pu servie au grand commerce,

La Situation de Rome, comme centre d'échanges, m'explique done la puissance de cette ville dominatrice que pour une bien faible part, Indépendaniment des causes qui doivent être cherchées dans Févolution historique du peuple lui-même, la vraie raison de la grandeur de Rome, ee qui lui a donné celle force prodigieuse pour Passimilation politique de Fancien monde, c'est la position absolument centrale qu'elle occupait par rapport à trois grands cercles disposés régulièrement les uns autour des autres, et correspondant, pour la ville de Rome, à autant de phases de son développement dans Phistoire, Pendant les premiers temps de sa lutte pour Pexistence contre les cités voisines, x peuplade qui servit d'aïeule aux fiers éitoyens romains se Lrouvait heureusement au centre d'un bassin bien imité, que bornent des montagnes peu élevées, mais de hauteur suffisante pour mettre à l'abri d'incursions soudaines. Quand Rome, victorieuse de tous ses voisins après de longs siècles de luttes, eut asservi ou bien exterminé les montagnards d'alen- Lour, elle se trouva d'avance maîtresse des territoires du reste de Fltalie, eur elle en occupait Le milieu géographique et le centre de gravité naturel. Au nord s'étendait a vaste plaine des Gaules eispadine ct transpadane; au sud étaient des régions montucuses et semées d'obsiac'es, mais où la résis-

lunce ne pouvait être efficace, car les peuplades barbares de ces plateaux et

de ces montagnes avaient pour voisins immédiats, sur le pourtour de la Pé-

ninsule, les citoyens policés de villes grecques. Entre ces deux éléments si disüinets Palliance contre l'ennemi commun était impossible, et les villes helléniques elles-mêmes, dispersées sur un immense développement de côles, ne surent pas S'unir pour résister, Les iles Haliennes, la Sicile, {a

Corse, la Sardaigne, n'étaient pas non plus habitées par des populations