FLEUVE DES AMAZONES

liens ont appliqué à leur majestueux courant le surnom poétique de Rio- Mar ou « Fleuve-Mer ». Les missionnaires de diverses dénominations se disputaient aussi le droit de baptiser le fleuve : on l'appela San Francisco de Quito, San Ignacio de Quito, San Domingo de Quito', Avant que la vapeur en fit un grand chemin du monde, l'Amazone était rarement visité, Le missionnaire Fritz en donna la première carte en 1690 et La Condamine la rectifia après son voyage de 1749; puis, dans ce sièele, se succédèrent les beaux voyages des explorateurs Spix et Martius, de Castelnau, Herndon, Gibbon, Orton, Myers, Spruce, Wallace, Bates, de la Espada, Agassiz, Hartt, Barbosa Rodrigues. José da Costa Azevedo à dressé la carte du fleuve jusqu'à la frontière péruvienne. Une autre carte hydrographique, par Tardy de Montravel, figure le cours du bas fleuve.

A son entrée dans le territoire du Brésil, la puissante rivière, dont le niveau moyen se trouve à 82 mètres seulement au-dessus des eaux de l'Atlantique? et qui n'a plus qu'à s'écouler d'un mouvement égal vers son estuaire, a déjà près de 3 kilomètres de rive à rive et présente l'aspect d'ampleur et de force qu'elle garde jusqu'à la mer. Successivement, chacun Bdes tributaires vient mêler son flot à celui du fleuve majeur, tantôt à travers un dédale d’iles boisées qui masquent le confluent, tantôt par unc large embouchure s'ouvrant jusqu'à l'horizon. Ici les eaux des deux courants ont la même nuance, contenant la même part de troubles enlevés aux berges; ailleurs, les ondes diffèrent, et des masses liquides, plus vaseuses ou plus claires, plus blanches ou plus rougeûtres, ou bien noires, quoi- Éque transparentes, viennent se heurter au rempart mobile de l’'Amazone jaunâtre, et soudain rejetées en aval, puis comprimées le long de leur berge, se rétrécissent graduellement pour disparaître dans le courant plus puissant qui les fait tourbillonner sous sa pression latérale et les engloutit enfin en un dernier remous. Ainsi chaque affluent, se perdant au sein du fleuve, raconte un peu de son histoire géologique par sa nuance et sa teneur alluviale,

Les affluents septentrionaux de l’Amazone s'écoulent d'une bande de lerritoire deux fois moindre en largeur que les affluents méridionaux, et par conséquent, si abondants qu'ils soient, n’apportent qu'une masse liquide beaucoup moins forte. Toute proportion gardée, ce doit être cepen-

2 ! Marcos Jimenez de la Espada, Boletin de la Sociedad Geogräfica de Madrid, 1891.

< * José da Costa Azevedo, Mappa do rio Amazonas. Le niveau du fleuve à Tabatinga, d'après Drion, serait de 77 mètres; de 80 mètres, d'après Agassiz. Les premiers observateurs, trompés par Jes ivrégularités de leurs baromètres, avaient trouvé des hauteurs beaucoup plus considérables : RUO mètres d'après Spix et Martius ; 97 mètres d'après Castelnau.

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