MER MORTE

seulement en 1854 et en 1837, lors de tremblements qui les détachèrent sans doute d'assises profondes\ Sur la côte occidentale, d'anciennes alluvions contiennent aussi une forte proportion d'asphalte en couches épaisses, et vers le nord-ouest du lac se trouvent des assises de calcaire mêlé au bitume; c'est la « pierre de Moïse », que l'on sculpte en objets de sainteté. IjCS sources de naphte qui existent probablement dans les profondeurs semblent indiquer des formations géologiques analogues à celles des assises de la Perse occidentale -et de la Mésopotamie, d'où suintent des matières bitumineuses. Les roches Yolcaniques ne sont représentées dans le bassin et sur le pourtour que dans les montagnes transjordanes; mais nulle part on n'a remarqué trace d'action volcanique récente; aucun indice ne justifie l'hypothèse, encore défendue par de savants auteurs', d'une éruption qui aurait enseveli, il y a quatre mille années, Sodome, Gomorrhe et trois autres villes de la contrée. Ni couches de cendres, ni coulées de laves, sous lesquelles on pourrait chercher des ruines de cités, ne se voient autour du lac. D'ailleurs on a vainement cherché les « cités maudites )> : les sites désignés comme les villes englouties par les Arabes et montrés à MM. de Saulcy et Delessert et autres voyageurs sont d'insignifiants débris. Le Djebel-Usdom ou « montagne de Sodome », longue et étroite colline d'une centaine de mètres en hauteur, s'élève, complètement isolée, dans la plaine du littoral, vers le sud-ouest du lac; elle se compose entièrement de sel gemme, çà et là coloré en vert et en rouge, et revêtue au sommet d'une couche argileuse d'un blanc sale'. Des aiguilles qui hérissent la crête offrent une vague ressemblance avec des statues drapées : les Arabes en désignent une comme la « femme de I^th », changée en bloc de sel quand elle se retourna pour voir flamber les « villes de l'enfer ». Parmi les espèces de la flore locale, on montre aussi les plantes maudites qui portent des fruits n'ayant qu'une acre poussière sous une enveloppe appétissante. Tel est un ilex dont les fruits ressemblent à des prunes mûres; telle est surtout une asclépiadée qui porte de magnifiques pommes éclatant avec bruit comme des vessies. Ces plantes se retrouvent en d'autres pays que la basse vallée du Jourdain : l'ilex appartient à la flore de la Troade et de diverses provinces dans l'Asie Mineure; l'asclépiadée est un végétal du Yemen et de la Nubie*.

La région triangulaire comprise, au sud de la Palestine, entre les

* Robinson, ouvrage cité

* Eugenio Falcucci, // mar Morto e la Pentapoli del Giorâano,

' De Saulcy, Voyage autour de la mer Morte; — Tristram, The Land ofMoah,

* SeeUen, Reisen; — E. Robinson, ouvrage cité.