CHAPITRE IL

§ 7. Les voyelles se distinguent, selon la durée de la prononciation, en brèves et en longues.

On appelle brèves les voyelles dont la prononciation est rapide ; longues celles dont le son s'allonge davantage. Par exemple :

a est bref dans ^;rt//e et long dans pâte,

e — tromjjette — prêtre;

i — lime — gîte;

o — robe — rôle;

u — cruelle — bilche.

L'usage apprendra les voyelles longues et les brèves Mais on peut faire ici deux remarques :

1° En français, les voyelles suivies d'une consonne

.[ GRAlVriVLA.IRE FRANÇAISE.

redoublée sont ordinairement brèves ; Ex. : adresse^ marmotte, ombrelle, etc. On excepte les voyelles qui précèdent deax r; Ex. : venr, terre. L'a et Vo sont aussi longs devant deux s dans les mots lasse, fosse.

2" La voyelle de l' avant-dernière syllabe est en général brève quand elle est eti posiiion, c'est-à-dire suivie de deux et même de trois consonnes diflPérentes, et que la dernière syllabe est muette (Voy. §§ 9, 10) ; Ex. : barbe, herbe, peste; arbre, ordre, etc.

§ 8. Les variétés de prononciation des voyelles, surtout de i'e, sont marquées par des signes placés au-dessus de ces voyelles dans l'écriture et nommés accents.

Il V a trois accents : Yaigu ('), le prive Ç ), le circonflej-e C).

[ * Origines latines et Histoire. — Le mot accent vient du latin accentus (à l'ace, accentum), qui signifie «itonofiîon ; circonflexe, du mot latin circumflexum, tovrné autour, parce qu'il entoure en quelque sorte le haut de la lettre qui en est marquée (Voy. plus loin § 22).

Les accents étaient inconnus au vieux français. Ils ont été introduits dans l'orthographe française par les grammairiens du xvi"^ siècle, à l'imitation des accents grecs, qui étaient aussi des signes destinés à noter l'intensité de la prononciation.

L'accent circonflexe indique en général une syllabe devenue longue par suite de la suppression d'une lettre, qui était le plus souvent une s. Ex. :

Fête s'écrivait autrefois feste (l'.ç subsiste dans les dérivés :

festin, festoyer, festival); vêtement — vestement (l's subsiste dans le mot

veste); côte — coste (l's subsiste dans les composés

ai-roster, intercostal) ; bête — beste (l's subsiste dans l'adjectif bcs-

^„„ tiitl, dans le substantif bestialité);

aine ^ /!;-. l'"'» 'X

— anme (d ou le dérive anime); S'ge . — aage (ici l'accent circonflexe indique

la contraction).

Les lettres supprimées dans ces mots et dans d'autres mots

semblables apparaissent dans les mots latins dont ils sont formés. Ex. :

Fête de fistum;

vêtement, de vestimentum

(veste vient de veston) côte de costam ; bête de bestiam;

âme de animam ;

ù(je de 7 setaticum (dérivé

de xtatem); apôtre de 7 apostolitm ; rôle de j- rotiUum ; abime de 7 abi/ssiim.

L'accent circonflexe se met encore sur des voyelles longues en grec et en latin. Ex. : dôme (ou)[j.x, rnaibon)-, gnome (vvovr/;, esprit, pensée); extrême [extrémum). O'est par erreur que l'on a dit pôle (en grec •^sAoç).

' L's étymologique ne comptait, au xvi*' siècle, dans la prononciation, que comme allongeant la voyelle qui la précédait. Quelques essais ont été faits, dès la fin du xvji'^ sieL-le, pour remplacer cette s par l'accent circonflexe. Ainsi, dans la 4° édition du Quinte-Curce de Vaugelas, faite « t>ur une nouvelle copie de Fauteur, qui a été trouvée depuis la première et la seconde impression » (Lyon 1G92), on lit : iniroitre, connoitre, eût, se défiât; cependant Vs étymologique se maintint jusqu'au milieu du xviir- siècle, et se trouve jusque dans le Dictionnaire de l'Académie de 1740.

* Les dérivés ne gardent pas toujours l'accent circonflexe des mots simples. Ex. :