DES DIFFÉRENTES ACCEPTIONS DUN MÊME MOT
§ 440. Ce qui ressort de tout le chapitre précédent, c'est l'utilité de l'étymologie pour connaître le sens propre d'un mot : ce sens est en général déterminé assez nettement : 1" par la racine; 2° par les affixes (préfixes et suffixes). Mais, quelque utile que soit Vétymologie pour la connaissance du sens propre des mots, elle ne suffit pas. Ce qui le prouve, c'est que le même mot a quelquefois plusieurs sens et qu'il n'a pas toujours eu le même sens.
Il y a donc lieu d'étudier les différentes acceptions d'un même mot, soif dans la langue actuelle, soit dans l'hisioire de In langue.
I, DIfFÉREXTES ACCEPTIONS D'UN MÊME MOT DANS LA LANGUE ACTUELLE.
§ 441. Les différentes acceptions que prend quelquefois un mot tiennent snitout à ce que ce mot n'est pas toujours pris dans un sens l'iopre; il est souvent employé dans un sens détourné, et spécialement au sens figuré.
En général, on dit qu'un mot est pris au sens figuré, quand il est transporté de l'ordre physique à l'ordre moral. Ex. : le spectacle de la nature élève la pensée à Dieu.
ACCEPTIONS d'un MÉMK MOT. — |:5 442. 485
Mais, quelquefois aussi, c'est un mot de l'ordre moral qui est transporté dans l'ordre physique. Ei;.: l'eau et les arbres éfjaycnt un paysage.
Les déviations du sens d'un mot sont produites par la facilité qu'a l'esprit d'établir des rapports et des analogies entre telle idée et tel mot. Ainsi l'on dit: un lia' it étroit, un esprit étroit, des règles étroites; un habit juste une balance juste, vendre à jtiste prix, une loi juste. Dans ■ es divers sens des mots étroit et juste, l'idée commune e«' un rapport de conformité établi par la pensée entre un objet et une mesure, soit physique, soit morale.
De même, on ne se bornera pas à employer le mot monter dans son sens propre : monter un escalier, une colline; monter à une tour. On dira, par ime analogie assez rapprochée : monter un rherul fougueux, monter à cheval, monter sur un vaisseau; ]inis, dans un sens beaucoup plus âi'tournè^kt au fujuré: monter l'i tète à quelqu'un. Enfin c'est à peine s'il est possible de retrouver le sens primitif du mot dans l'expression monter une maison, un niérnujC, un mayasin.
I-e plus ordinairement les déviations du sens primitif d'un mot apparaissent dans certaines locutions où ce mot prend un sens tout spécial, et qui se rencontrent dans chaque langue : l'est ce qu'on appelle des idiotismes. Un idiotisme français s'appelle un gallicisme.
Le mot cœur nous fournira do nombreux exemples de ces différentes acceptions d'un même mot :
1^ Sens propre : le crcur est un viscère placé à la partie gauche de la poitrine.
2° Sens figuré: cet homme a le cirur bien placé;
c'est un homme plein de caur:
cet homme n'a pas de cœur (le cœur est représenté comme le siège des sentiments). 3° Gallicismes: il n'a pas de cnntr à l'ouvrage;
avez-vous bien le caitr île faire cela ?
je vous aiderai itc grand cvur, de tout cœur;
il a parlé h rivur latvert:
il a le ricur sur la main ;
il a ri de Imn ca'ur ;
il sait sa leron //'//• itrur:
il est au caur de la diffirulté, etc., etc.
II. DIFFÉRENTE.^ .VCCEPTIOXS d'UN MÊME MOT DANS I.'UISTOIUK. DE I.A I.ANUfK.
j 442. De même que l'usage a modifié sur bien des points les formes des mots et les règles di- la syntaxe, de même il a
changé le sens de plus d'un mot. Il n'est pas besoin de remonter à plus de deux siècles en arrière pour trouver des exemples df ces changements du sens de certains mots. C'est ainsi que, auxvil'* siècle,
bureau
signifiait habit ou tapis de bure.
cadeau
fête, partie de plaisir.
ennui
chagrin.
étonner (da sens
latin
de
attonitus, dérivé
'e ad et
tonare)
effrayer.
génia
esprit.
honnête liomme
homme de bonne société, etc., etc.
libertin
incrédule.
vilain
paysan.
Voici comment Vaugelas déânissait, dans ses Remarques (1647), le mot galant ' « C'est un composé où il entre du ;je ne sais quoi, ou <ie la l)onne grâce, de l'air de la cour, de l'esprit, de la civilité, de la courtoisie et de la gaieté, le tout sans contrainte, sans affectation et sans vice. » Encore n est-il pas bien sûr d'avoir énuméré toutes les qualités qui, selon lui, sont résumées par ce mot qui (en dehors de l'expression galant homme) exprime presque exclusivement aujourd'hui un homme empressé auprès des femmes ou une chose de nature à leur plaire.
C'est; ainsi que bachelier signifiait ancienneraentjeM?ie homme (non encore marié; en anglais bachelor, célibataire) ; valet désignait, non un domestique, mais Téouyerd'un seigneur (vas/t'^ vient de -j- vassaletum, diminutif de -J- vassalem) ; demoiselle signifiait fille de famille noble.
Foliée, au xvii^ siècle, se prenait dans son sens étymologique (nOÀ'.'S'.x, constitution politique, état social, gouvernement") Ex. : « Ce livre apprenait au peuple de Dieu son origine, sa religion, sa police, ses mœurs, sa philosophie, tout ce qui sert à régler la vie... » (bossuet.) « L ignorance de la religion et de la police du pnys n'était excusée en aucun état. » [Ll) Dans la suite de l'histoire de la langue française, le sens de certains mots 8''est fixé, s'est précisé. On distingue aujourd'hui oppresser et opprimer; conter et raconte»-; hostie et victime, et l'on ne dirait pins avec Bossuet: « Juda ent rempli de force; les royaumes qui l'ont oppressé sont humiliés. » « Le prophète leur conte le triomphe du roi pauvre, du roi pacifique, du roi sauveur. » — « Les Juifsy offrent des hosties défectueuses, etc. t»
ACCEPTIONS d'un MKME MOT. — >? 443. -187
Quelques mots sont devonns faiiiiliers, qui étaient employés <lans le BtyKî le plus relevé. Ex.: << L'ambition et la jalousie qui se mirent parmi eux les prnsiri'iit perdre. » (iKjssuK'i'.) « Il prèebe des vérités pures (|ui Pluurili^srnt les hommes grossiurs.» (Id.) « L'homme, qui (inUiit tout, eu avait élrangemeut ahusé. » {Id.) M Sous des maîtres fà'/u-ux robéissanee n'est plus/'dcheuse au vrai chrétien. »(/'/.) « L'homme a'i i/iOrouille souweut à force de raiaonner. » (/</.) « L'idolâtrie send)lait être aux abois. » {Id.) « Ce discours en leur bouche n'est qli'iiti discours en l'air. » (Id.) « Les grandes guerres survenues modèrent les brouillerions (les discordes entre le peuple et le sénat). (/-/.) )> « Les ennemis sont à bas. » [id.)
D'autres ont penlu de leur force. Eu:: «Si l'on eût pris la liberté d'y conip^GT ce 'lui faisait de la peine. » (bossuet.) C est du reste là un fait général. Il semble que les mots s'usent par une longue durée : c'est ce qui fait qu'on multiplie les hyperboles dans la langue éci'ite, et que, dans la conversation familière, on se sert souvent de naota comme excessivement dans le sens de très, beaucoup, etc.
Les locutions changent aussi, comme les mots. Ainsi nous disons d'éfjal à égal, mot à iti't, faute de, et Bossuet disait : « Il traitait d'cijal [ex a-qw*) avec les rois » « Les observances qu'on trouve écrites île mot à mot (deverbo ad verbum) dans la loi. » « A faute de ié^- trouver, elle s'embarrasse elle-même. »
ciîAriTRr: ni.
DES SYXONY.MES.
§ 443. Lo mot synnnyrn" signifie proprement mot qui a la même siipiification i/u'un autre. Phisieur.s mots, en rfiel, pcjublent otïrir avec d'autres des rapports de signifiention. Mais ces rapports ne sont jamais que très-imparfaits, et le plus souvent ils sont pins apparents ipie réels. Il y n toujours etitre les mots dits si/nomjmes (juelque différence, surtout dans la langue française, dont on a pu dire : c'est peut-être In seule lant-ue qui no connaisse pas, à proprement parler, de synonyme».
[Étymolooie. — Ce mot vient du prec Tuvwvjr/cv, compwé de sjv, avec, et de ;v:;jlz, nom. — D'après la .stricte ctymolcgic du mot, tous les synonymes désigneraient les mêmes choses ou lo« mêmes idées.]
§ 444. Les mots dits synonymes se rangent en deux classes :
P Ceux qui ont des racines identiques, mais qui se distinguent les uns des autres par les affixcs ou bien par quelques différences grammaticales ;
2o Ceux qui ont des racines différentes.
Il est évident tout d'abord que c'est entre ces derniers que les différences de sens sont les plus tranchées, puisqu'elles tiennent à un élément du mot aussi important que la racine. L'identité de la racine établit, au contraire, entre les premiers une certaine similitude de sens. Les différences entre les mots de la !'■'' clas-^e tiennent à des nuances; celles qui existent entre ceux de la 2.^ classe sont plus essentielles.
§ 445. Exemples de synonymes de la l'"'' classe.
