POSITIF, COMPARATIF ET SUPERLATIF

J; 59. Les adjectifs qualificatifs peuvent avoir plusieurs degrés de signification :

1° le positif] qui indique la qualité sans comparaison :

2° le comparatifs qui indique la supériorité, l'infériorité ou l'égalité ; 3" le si/pcriatif qui indique une qualité ])ortée au plus haut degré ou à un très haut degré.

Les langues anciennes marquaient le plus souvent le comparatif de supériorité et le superlatif par un suffixe particulier. Le français marque ces degrés de signification t-n mettant certains adverbes devant le i)osilif. È\r.:

\° Positif: saint (en latin sanctiis");

i" Coniparulif : PLUS saint [en lit in sanctior) ; moins saint; aussi saint;

3" ^Superlatif : Le plus saint, très saint {en lat. sanctissimus).

[Originks T.ATiNES ET HisïniRE. — Ces inots de positif, comparatif ot super lut if viennent de la granmiaire latine ipositiriim, comparât iv uni, supi Haticum); ils s';iii[)li<iuaient aux adjectil* latins et grecs. La langue franc-aise ne possède en réalité qiif trois comparatifs d'adjectifs, qui lui viennent tout formés du latin, et qui sont :

Meilleur [meliorcm], qui sert de eoniparatif à hon ;

IHrr (pcjor), pis (peju^), — à unnivais:

Moindre {winor), — ii)ntit.

Le sens du comparatif est presque itVaeé dans les adjectifi: huivnnts; mais ils ne peuvent être précédés de plus:

Majeur, mineur, qui viennent des comparatifs latins majorem, minorem; Antérieur, 'postérieur; du latin anteriorem, posteriorem; Citerieur, ultérieur; — citcriorem, ulteriorem; Intérieur, extérieur; — interiorem, exteriorem; Inférieur, supérieur; — inferiorem, superiorem; Plusieurs; — j- plurior es, dénvé de plures.

Histoire. — Autrefois, l'Académie frftnçaise mettait un trait d'union entre l'adverbe très et l'adjectif au superlatif. Elle l'a supprimé dans son édition de 1878.]

Éemarque. — La langue française a formé quelques superlatifs en issime. Ces adjectifs ne sont usités que dans certaines formules de cérémonie [amplissime, éminent issime, illustrissime, sérénissime), ou, au contraire, dans le langage familier [richissime, rarissime, savantissime, ignorantissime).

On a formé de même le substantif généralissime.

{* Origines latines et Histoire. — Le suffixe issime est venu au français de l'italien, qui l'a emprunté du latin issimum. Ce suffixe était plus usité dans l'ancien français qu'aujourd'hui; il est très fréquent dans les premiers monuments de la langue. D'ordinaire il est contracté en ismc : santisme (très saint, sanctissimum), grandisme, etc. Malherbe, dans une de ses Lettres, dit ; « un grandissime », et Perrot d'Ablancourt : « Il y avait un grandissime nombre de villes ».

Mascarille est un fourbe, et fourbe fourbissime. (moliÈre.) C'est à la fin du xvi'^ siècle, quand la langue française commença à s'affranchir de l'influence latine, que paraissent les premières réclamations contre les superlatifs ainsi formés : Le P. Bouhours, dans ses Entretiens d'Arisie et d'Eugène, déclare ces superlatifs contraires au génie de notre langue.]