NOTIONS PRELIMINAIRES

SUR L'HIi^TOIRE ET LA GÉOGRAPHIE DE LA LAJNGUE FRANÇAISE.

Sommaire : (§ 4-3.) Géographie de la langue fi^nçaise : i. Provinces de France où l'on ne parle pas français. — 2. Pays étrangers où l'on parle français. — 3 . Division de la France en dienx régions : patois français, patois proyençaux.

(§ 4-41). Histoire de la langue française: 4. introduction do

latin en Gaule. — 5. Différence du latin populaire et du la^n classique. — 6. Naissance de la langue romane. — 7. Naissance du français, de l'italien, de l'espagnol; langue d'oc; langue d'oï/ et ses dialectes. — 8. Le dialecte français tue la langue d'oïl et la langue d'oc. — 9. Résumé de l'histoire du français populaire. — 40. Origine des mots étrangers et des mots savants, -—44. Statistique de la langue française.

1. GÉOGiiÀPHiE. — La langue française comprend tout le domaine de la France actuelle, à l'exception d'une seule province, la Bretagne, où un million d'habitants sur 1 4^0 000 parlent une langue connue sous le nom de bas-breton et qui est d'origine celtique. A cette exception importante on peut encore ajouter trois petits groupes : le département du Nord, où 200000 habitants (sur 1200000) parlent la langue flamande, qui est d'origine allemande; — le département des Basses- Pyrénées, où 120000 habitants parlent (J^^asque,

idiome fort ancien, dont l'origine est inconnue \ — enfin le département des Pyrénées-Orientales (ancienne province du Rouss^lon), où 130 000 habitants parlent la langue catalane, qui est dérivée du latin.

2. Si le domaine de la langue française ne s'étend pas sur toHt le territoire actuel de la France, en revanche il comprend à l'étranger plusieurs territoires importants, représentant un peu plus de 3 600 000 habitants, ainsi répartis : pour la Belgique 1 600 000 hab. ; pour i empire d'Allemagne 1 000000 ; pour la Suisse française 400 000 ; enfin 60 000 pour les Des Normandes qui appartiennent à TAngleterre.

A ces chiffres, il faut ajouter, hors d'Europe, les colonies anglaises du Canada et de Tîle Maurice, qui ont conserve l'usage du français, sans parler de nos propres colonies (Algérie, Guyane, Sénégal, etc.). C'est un appoint d'un peu plus de 1 500 000 habitants à joindre au domaine linguistique firançais.

3. Au point de vue de la langue, la France se partage en deux régions, celle du nord et celle du sud ; on peut les figurer en traçant sur la carte une ligne qui irait de la Rochelle à Grenoble.

Au nord de cette ligne tous les gens cultivés parlent français, tous les paysans comprennent le français, mais parlent des patois qui sont très-rapprochés du français. Ces patois sont au nombre de quatre : à l'ouest le patois normand ; au nord-ouest le picard ; à l'est le lorrain; au centre et au sud-est de la région le patois bourguignon. A cause de leur analogie avec le français, ces quatre patois sont désignés par le nom collectif de patois français.

Au sud de cette ligne, dans la région du Midi, le

spectacle est tout difiTérent : les gens cultivés comprennent et écrivent le français, mais emploient plus volon-/ tiers entre eux (même dans les grandes villes) leur patois qui est un idiome à part et aussi différent du français que Test l'italien ou l'espagnol; quant aux paysans (malgré les efforts des instituteurs primaires), ils ne parlent guère que ces patois, au nombre de quatre : le patois gascon, le patois limousin, le patois languedocien et le patois provençal, dont les noms indiquent assez dans quelles provinces ces idiomes sont respectivement employés. — On a donné à ces quatre patois le liom commun de patois proi^ençaux^ par opposition aux patois français parlés au nord de la Loire.

4. Histoire. — Chacun sait que les premiers habitants dé la Gaule (à notre connaissance) furent les Gaulois, qui parlaient une langue de la famille celtique^ c'est-à-dire parente des idiomes que nous entendons aujourd'hui en France, dans la bouche des Bas-Bretons, — en Angleterre, dans l'Ecosse, l'Irlande et le pays de Galles.

Dans le premier siècle avant l'ère chrétienne, les Romains, sous la conduite de César, conquirent la Gaule, et la réduisirent en province romaine. Bien supérieurs aux Gaulois pai: la science et la civilisation, les Romains, quoique moins nombreux, imposèrent aux vaincus la langue latine avec le joug romain, de même que nous avons imposé Iç français aux Arabes d'Algérie; le vaincu (c'est comme une loi de l'histoire) quitte toujours sa propre langue pour adopter celle du vainqueur, quand celui-ci lui est supérieur en civilisation. C'est pourquoi, de même que les Celtes délaissèrent le gaulois pour accepter la langue latine, plus

tard les barbares germains, nos vainqueurs du cinquième siècle, abandonnèrent Tallemand pour adopter la langue de ces Gallo -Romains qu'ils avaient vaiùcus.

à» Mais cette langue latine que les soldats et les colons romains apportèrent en Gaule, ressemblait aussi peu à la langue latine classique de Cicéron et de Virgile que le français enseigné aux Arabes par nos soldats et nos colons algériens ressemble à Tidiome de Racine ou de Bossuet, A Rome, coinme en France aujourd'hui, il y avait deux langues en présence : celle du peuple et des paysans, le latin populaire en un mot ; — celle des savants, des écrivains et des lettrés, que Ton désigne sous le nom de latin classique ou latin littéraire; la première plus libre, la seconde plus raffinée, mais toutes deux employant souvent des mots différents pour exprimer la même idée : tandis que le latin classique^ par exemple, disait equus pour signifier un cheval, le Isilin populaire disait ca&aZlusj d'où nous avons fait le français cheifaL

6. C'est naturellement le latin populaire que les soldats romains apportèrent aux paysans gaulois, qui le transformèrent à leur tour en français, à force d'en altérer la prononciation. Il suffit de voir comment les Anglais qui parlent notre langue altèrent tous de la même façon la prononciat,ion du français pour comprendre comment le latin mis dans la bouche des Gaulois fut altéré par eux tous d'une seule et même façon ; et c'est précisément ce latin altéré que nous appelons français. C'est à peu près vers le cinquième siècle, à la chute de l'empire romain, que le latin populaire ainsi transformé par la prononciation gauloise commence à apparaître comme une langue distincte que les savants du temps

appellent dédaigneusement lingua romana rustica (c'est-à-dire le latin des rustres^ des paysans), d'où nous ayons fait langue romane pour désigner ce nou'vel idiome. A ce moment, l'invasion des Barbares renversait l'empire romain : dans cette tourmente, l'administration, les écoles, la justice, l'aristocratie, les lettres romaines disparurent, et avec plies périt le latin littéraire qui en était l'organe, et qui avait été créé par elles. « — Le latin littéraire ou classique, incompréhensible au peuple , devient alors rapidement la langue morte que nous voyons aujourd'hui confinée désormais dans le domaine des savants.

Le latin des paysans (la lingua romana rustica^ la langue romane) reste maître de la Gaule, et devient* le français dont nous avons en 842 le premier monument important dans les fameux Serments de Strasbourg, Au dixième siècle, avec la Cantilène de Sainte Eulalie^ court poëme de trente vers, apparaît le premier usage du français comme langue poétique. A partir du onzième siècle, la Chanson de Roland et d'autres compositions importantes nous montrent la langue française pleinement arrivée au rang de langue littéraire.

7. De même que le latin populaire donna en Gaule le français, en Italie il devint l'italien, en Espagne l'espagnol. En France même, le latin populaire, la langue romane^ se partagea en deux grandes langues selon les deux races rivales du nord et du midi. Au nord de ^a Loire, il donna la langue d'oïl ou français; au sud de la Loire, il donna la langue d'oc ou provençal : ces noms bizarres proviennent de l'habitude, fréquente au moyen âge, de désigner les langues par le signe de l'affirmation oui : les termes de langue à' oïl

8 JfOTIONS HISTORIQUES.

et de langue à^oc viennent de ce que oui était oïl au nord, oc au midi.

La langue du nord, la langue d^oïl était à son tour partagée au onzième siècle en quatre dialectes principaux: le dialecte normand, le picard, le bourguignon et enfin le dialecte français, qui n'était à Fôrigine que le dialecte de la. province appelée Ue-de-Fra/icc. (Au moyen âge on entendait spécialement par Français les habitants de l'Ile-de-France .) Ces quatre dialectes étaient égaux en pouvoir et en influence, parce qu'il n'y avait point comme aujourd'hui un centre unique, une capitale du royaume qui pût imposer au pays le modèle du beau langage. Les ducs , soit de Normandie soit de • Bourgogne, égaux des ducs de France (c'est-à-dire de rile-de-France), se servaient respectivement dans leurs actes officiels du dialecte de leur province, normand ou bourguignon. Comment ces quatre langues se sontelles réduites à une seule, et pourquoi le dialecte de nie -de-France 5 le français y a-t-il plus tard été adopté comme langue commune, plutôt que le normand ou le bourguignon? Tant que les rois capétiens, humbles seigneurs de F Ile-de-France et de l'Orléanais , restent dépourvus de toute influence hors de leur domaine royal (c'est-à-dire depuis le dixième siècle jusqu'au douzième), le dialecte français n'a, hors de ces deux provinces, aucune notoriété. Mais dès le douzième siècle les petits rois de France commencent à s'agrandir aux dépens de leurs voisins : ils s'annexent successivement le Berry (1101), la Picardie (1200), la Touraine (1203), la Normandie (1204), la Champagne (1361), et apportent avec eux, dans ces nouvelles provinces, le dialecte de l'Ile-de-France, le français ^ qui remplace alors dan> chacune d'elles les dialectes indigènes,

et ne tarde point, étant la langue du roi^ à être adopté comme un modèle de bon ton. Rebelle à cette invasion, le peuple seul, dans chaque province, garde son ancien dialecte et refuse d'accepter le français. Cessant alors de s'écrire, les idiomes picards, bourguignons et normands tombent aussitôt du rang de dialecte (c'est-à-dire de langue littéraire écrite et parlée) à l'humble état de pçLtois (c'est-à-dire d'idiome non écrit et seulement parlé). A cette date (le quatorzième siècle) où les dialectes des provinces tombent à l'état de patois tandis que le dialecte de l'Ile-de-France devient la langue commune du royaume, la langue cToïl est morte, et la langue française naît à l'histoire.

Les patois que nous trouvons aujourd'hui dans les campagnes de la Normandie, de la Picardie, de la Bourgogne ne sont donc point, comme on le croit communément, du français littéraire corrompu dans la bouche des paysans; ce sont les débris des anciens dialectes provinciaux que les événements politiques ont fait déchoir du rang de langues écrites à celui de patois.

8. La langue ddoïl avait disparu pour faire place au français : au sud de la Loire la langue d'oc s'éteignit aussi : la sanglante rivalité des Méridionaux et des hommes du Nord qui se termine par la guerre des Albigeois et la défaite du Midi, porta le coup de mort à la langue d'oc. En 1272 le Languedoc passe à la France et l'introduction du français suit de près cette annexion. On cesse d'écrire la langue £oc^ elle tombe. du rang de langue littéraire à celle de patois, et les patois limousins, provençaux, languedociens et gascons qui persistent aujourd'hui dans nos campagnes du Midi, ne sont que les débris de cette langue

d'bc qui au temps des troubadours brilla d'un ai vif éclat.

9. En somme, on voit que le français n'est nullement formé des débris corrompus du celtique, comme le croient encore quelques grammairiens attardés, et l'on peut ainsi résumer son histoire : Le IdXÏn populaire transporté en Gaule par les soldats de César étouffe promptement la langue indigène, le celtique^ et. donne naissance, par de lentes et insensibles transformations, à un idiome nouveau, la langue romane^ auquel les Barbares ajoutent un certain nombre de mots allemands (tels que fief^ sénéchal^ baron^ échevin^ etc.) relatifs au régime féodal, à la guerre, à la chasse. Cette langue romane se divise vers le huitième siècle en deux branches : la langue d'oc au sud de la Loire, et au nord la langue d'oiV, dont un des quatre dialectes, celui de TIle-de-France, supplanta peu à peu tous les autres et devint au quatorzième siècle la langue française.

10.' A ce fonds ancien de la langue qu'on appelle le français populaire, sont venus s'adjoindre, du douzième au dix-neuvième siècle, deux catégories de mots nouveaux :

1^ Les mots étrangers, importés par diverses cir* constances politiques, dont les princîpales-sont : au treizième siècle, les croisades et le commerce avec l'Orient qui ont introduit chez nous un petit nombre de mots arabes ou orientaux {caravane^ sultan^ derviche^ al^ cool^ sequirij etc.) ; — au seizième, nos guerres d'Italie et* l'influence de la Renaissance nous ont apporté pins de cinq cents termes d'origine italienne (surtout de guerre et d'art, spadassin, braçe, gabion^ parapet^ — costume^ fresque^ aquarelle, torse, galbe, etc.) ; — au

dix-septième, Tinfluence de l'Espagne sur la cour de Louis XIII nous donna quelques mots espagnols [mati' tille^ duègne^ matamore^ hâbler^ etc.), tandis que les guerres de l'Allemagne aVec la France importèrent quelques termes militaires spéciaux {yaguemestre, schlaguCy bivouac, blockhaus, etc.) ; — enfin dans ce siècle, les relations d'industrie, de commerce, de société, furent la cause première d'une invasion de mots anglais qui se continue tous les jours, tels que {vhïst, turf, spleen, tunnel, wagon, rail, coke, express, fashionable, budget, jury, etc. Pour l'explication de tous ces mots, je renvoie le lecteur à mon Dictionnaire étymologique de la langue française,

2° A c6té du français populaire, qui est l'œuvre du pe::ple, — et des mots étrangers importés en France par les circonstances politiques, il faut distinguer une troisième couche de mois, celle qui a été créée par les savants depuis le onzième siècle et qui s'augmente tous les jours. Ce français des savants se compose de mots empruntés directement par eux, soit au grec (comme autopsie, aristocratie, microscope, cosmographie), soit au latin (comme relation , proportion , préméditation, précessionj coordination, etc.). Cette importation de mots grecs et latins, postérieure à la naissance de la langue, a été surtout excessive au seizième siècle, où les érudits de la Renaissance forgèrent ainsi plusieurs mil^ liers de mots nouveaux, mots mal formés et qu'après eux Malherbe etxles grands écrivains du dix-septième siècle . durent pour la plupart proscrire ou rejeter.

11. En terminant ces courtes notions sur l'histoire de notre langue, montrons par quelques chiffres dans quelles proportions ces trois éléments : français popu-