DU GENRE DANS LES NOMS

67. Le genre est la différence, la distinction que Ton fait entre les êtres mâles ou femelles. Il y a en français deux genres : le masculin, qui convient aux hommes et aux animaux mâles (comme le liorij ChommCj le pèré)\ le féminin, qui convient aux femmes et aux animaux femelles (comme la mère y la lionne).

Mais, en outre, on a donné par imitation le genre masculin ou féminin à des noms de choses qui ne sont ni mâles ni femelles : ainsi le château^ le pays^ le bois^ sont du genre masculin, tandis que la lune^ la cour^ la grille y sont du genre féminin.

. Des trois genres que possédait la langue latine (le masculin^ le féminin^ le neutre)^ le français n'adopta que le masculin et le féminin. Disons eb quelques mots comment le neutre latin disparut et d'où Tiennent, en français, nos masculins et nos féminins.

1" Les substantifs latins masculins sont OTàmzjremtnt restés masculins eir français: ainsi les masculins mundus, mur us^ /î/ius, ont donné le monde, le mur, le fils. Il n'y a qu'une seule exception : ce sont les substantifs abstraits en or, qui sont tous masculins en latin (dolor, vapor, col or, terror) et qui sont tous devenus féminins en français (la douleur, la -vapeur, la couleur) ; il n'y a en dehors de cette règle que honneur (honor), amour (amor), labeur (labor), qui sont masculins. Encore honneur était-il féminin au moyen âge, de même que amour (comme le montre le dérivé amourette qui est resté féminin, et les locutions de belles amours, etc....). Ces noms français féminins venant de noms masculins en latin chagrinèrent les latinistes et les pédants du seizième siècle, qui auraient bien voulu pouvoir restituer à nos mots français le genre du latin ; c'est ainsi que de labor ils tirèrent le labeur, et qu'ils essayèrent d'imposer à amour le masculin ; cette tentative échoua, mais c'est depuis lors qu'amour subit cette règle bizarre, qui lui' donne le genre masculin au singulier, le genre féminin au pluriel.

2** Les substantifs latins féminins sont également restés féminins en français (rosa, la rose; luna, la lune; filia, la fille).

4y GIWRB DIS BUBiTAIITfVa.

3^ Les uoms neutres latins se soi\|t fondus en français, tantôt dans les masculins, tantôt dans l§i féminins. — Le peuple romain perdit très-tôt le sentiment des raisons qui à l'origine avaient donné à tel objet plutôt Iç neutre que le masculin, et il commença de bonne beure à supprimer le neutre, en le transformant en masculin. Cette faute, que les grammairiens romains sigQs^lent comme usuelle sous TEmpire, se rencontre fréquemment dans les ÎDseription», ou les gravfur» ignorant! ineltrut templ\x%, memkr^n^ brachivL^ pour /^w/'/um, m^mbry^m, hrachivm, D« U le» wascuUni, français, le membre, le bras, etc.... — Plus tard, à la chute de l'Empire, eut lieu, par la force d'analogie toujours epolssanté, une erreur plus grossière encore. Oq prit le pluriel neutre en 4(/W#a, cornusiy pira^pomk)^ pour un nominatif singulier de noms féminins delà première déclinaison (comme rosa). Ces mots, ainsi traités comme roja, apparaiuent alors dans certains tentes du latin mérovingien avec des formes mpnstrueuses, telles que des accusatifs plu* riels en as (^pecoran^foliaiS^ etc..,.). De là viennent nos substantifs féminins, la feuille, la poire, la pomme, la corne, tirés des neutres folium, ptram, pomum^ cornu, D« 14 aussi le mot orgue (du neu-» tre latin organum)^ qui était féminin dans le vieux français (une belle orgue ^ de' grandes orgues). Au seizième siècle, les latinistes lui enlèvent le genre féminin et disent, pour rapprocher le mpt du latin^ un bel orgue, de beaux orgues. Une lutte s'établit alors entre l'ancien u«age du peuple qui faisait orgue du fén»inin, et Tusage nouveau des savants qui donnait à orgu^ le genre masculin, luttf à laquelle les grammairiens mirent un terme en décrétant que orgue serait masculin »u singulier, féminin au pluriel, comme on !e verra au $ 73,

68. Lbs noms féminins se forment ordinairement en ajoutant e muet au masculin : marquis fait marquis ^\ ours fait ourse.

En outre, quand le mot est terminé, comme dans buro n, chie n, llo n, par un n qui assourdit la voyelle précédente (voy. ei^dessus $ 32), Te féminin fait di»** paraître le son nasal, et le n redevient sonore : baronne^ chimu e, //onn e ; mais dans ce cjts n est ordinairçmeut l'edoublë (baron^ baronne).

Le latin formait son féminin en a :,de lupus (loup^, il tirait lup^ (leiiv«). Cet a est natar»llement d«Tenii ê en firàneais, eemme dans porte de port9L, rose d« l'Oia, etc....

GBNRE DES SUBSTANTIFS. 43

69.. Exception. — ^ Une vingtaine de substantifs forment leur féminin en ajoutant esse au masculin : nègre^ négfetfie, '^ maître^ mnitresse^ — * ^^gr^^ tigv esse.

Ajoutée aux substantifs en eur, tels que péoh eur^ chasseur j cette finale esse ne donpç pas pécheur esse ^ chasseur esse y jnais pécheresse ^ chasser esse^ dans lesquelles eur^ cessant d'être accentué (voy. § 63), s'aflaiblit eu er^ et la voix se reporte alors avec force sur la finale esse^ qui devient la syllabe accentuée du mpt.

On verra au § 103 Thistoire de cette finale esse qui, pour les mots en eur^ a été remplacée de bonne heure par la finale euse : chanteur^ chant euse\ bui^ eur, buù evise.

70, Dans ua très-petit nowbre de cas, le féminin est plus court que le masculin : témoin la çompçigne^ la taurcj la coche^ la ceme^ la dinde^ la chiffe^ la mulcy la vieille^ la mante^ féminins de compagnon^ ^aareau, coçhoxif can^vàj dindon, chiffon^ mulei^ i^ieillBrà^ mantefkVL (qui sont dérivés des féminins au moyen des finales et^ ard, ^o^, eaUj etc.).

H ne faut point conclure de ces exemples qu'il y a en français àe$ m^isculios forpoés à Taide du féminin. C^tte apparente irrégularité à la règle qui tire tous les féminins des masculins, s'explique par l'histoire de la langue. Tous les féminins cités au § 70 avaient dans le vieux français des masculins aujourd'hui perdus. Ainsi on disait au pnzi^e siècle un mul (du latin jnidus n^plet) et une mule (du jatin mula mule) et le diminutif mulet (dérivé de mul^ comme sachet de sac) signifiait seulement le petit d'une mule, soi| poula'm. Plus tiird, mul (qui signifiait ce que nous appelons au* JQurd'hui mulet) disparut, et le français fut obligé, pour retrouyer à mule un masculin, de prendre le diminutif mulet en lui donnant toute l'énergie de sens qu*il posiède aujourd'hui et qu'il n*a- Yait point à l'origine de la langue.

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Irrégularités dans le genre des noms.

71 . Certains noms sont à la fois masculins ou féminins, suivant les circonstances.

72. Lés substantifs abstraits garde, aide, manœuvre, élève, sont du féminin quand ils marquent Faction de garder {la garde des frontières), d'aider [raide puissante de Dieu), de manœuvrer [la manœuvre d'un navire), d'élever {V élève productive Aeshesû?L\x%)^

et deviennent du masculin lorsqu'ils désignent celui

qui accomplit ces divers actes (i//i garde-chasse, w/i aidechirurgien, un manœuvre, un élève).

73. Amour, délice et orgue sont mascuhns au singulier [un bel amour ^ — un délice enivrant, — un grand orgue), et féminins au pluriel {de belles amours^ de joyeuses dé lices y rf^. grandes orgues).

Nous avons donné au § 67 l'explication de ce fait singulier pour les mots amour et orgue. Quant à délice^ il était toujours féminin dans l'ancien français, venant du pluriel latin féminin deliciœ; mais le mot latin offrait cette bizarrerie d'être neutre au singulier {delicium) ; c'est le souvenir de cette parlicularité grammaticale qui a engagé nos grammairiens du seizième siècle à donner à délice le genre masculin au singulier.

74. Gent est féminin au singulier (la gent criarde) et signiCe la race, la foule; — au pluriel, il signifie les hommes^ et reste féminin quand Tadjectif le précède (les bonnes gens) ; mais il devient masculin quand l'adjectif le suit (les gens de ce pays sont bons). — Sauf pour le mot tout qui est toujours masculin, soit qu'il précède gens (tous les gens que fat vus), soit qu'il le suive {ces bonnes gens sont tous ennuyeux).

Gent (qui vient du hXmgentemy nation) est du féminin et signifia

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nation, peuple (c â combien lors aura de veuves La gent qui porte le turbarif i dit Malherbe) ; puis il perdit au pluriel cette signification (que toutefois nous retrouvons encore dans le droit des gens pour le droit des nations)^ et la remplaça par la signification d* hommes, d'individus (les gens de ce pays, les gens de raer, etc.). De même que le fé<iiinin personne devint masculin (dans les locutions : Personne nVst ùon dans ce pays, personne n'est venu), parce que personne Ayant pris le sens d homme, on oublia son genre propre, le féminin, pour y substituer celui de Tidée homme qu'il exprime, — de même on abandonna dans le mot gens le féminin qui était le genre propre de ce mot, pour le remplacer par le masculin y genre de Tidée nouvelle (Jiomme, individu) que ce mot exprimait. G*est cette lutte entre les deux genres qui a donné au mot gens la double règle que nous venons d'expliquer.

SECTION n.