III. — Composés

252. — Au lieu d'ajouter des préfixes et des suffixes à un radical, on peut former des mots nouveaux en réunissant deux ou plusieurs mots pour leur faire exprimer une idée qui se présente comme simple à l'esprit. Quand on dit « sergent d'infanterie », l'esprit perçoit distinctement les trois idées représentées par les deux substantifs et par la préposition qui les lie. Mais quand on dit « sergent de ville », il en est autrement : les trois idées contenues dans cette locution se sont en quelque sorte condensées en une idée simple, dont la complexité primitive ne peut être saisie que par la réflexion. Dans « sergent d'infanterie » il y a trois mots. « Sergent de ville », aujourd'hui, forme en réalité un seul mot, un mot composé. La transition entre une expression contenant plusieurs idées, et le mot composé qui peut en résulter, se fait insensiblement*. Lorsque la transformation est acquise, on la constate habituellement en réunissant par un trait les mots composants : chef-d^œuvre. On conserve d'abord le sentiment de la complexité primitive de l'idée, mais il va en s'obs-

1. Excepté dans les composés par ellipse. Ceux-ci, dès l'origine, expriment une idée unique, mais le sentiment de la complexité qui est au fond de l'idée s'efface graduellement dans ces composés comme dans les autres.

curcissant de plus en plus, surtout quand le sens du itiot composé s*est spécialisé. On arrive ainsi à réunir tout à fait les mots composants : portefeuille^ portefaix, tournevis, justaucorps, pourboire. Plafond {=plat'fond) est parvenu au dernier degré de cette transformation.

253. — Parmi les mots composés, les uns sont constitués par la juxtaposition pure et simple de plusieurs mots; dans les autres, cette juxtaposition est accompagnée d'une ellipse, et Tellipse peut être de deux natures bien différentes : tantôt elle porte sur une préposition {timbre^ poste pour timbre de poste), tantôt elle atteint Tidée substantive qui, dans les autres composés, est exprimée par le plus important des mots composants (por^e-c?ra/>eau, pour « officier qui » porte le drapeau). Nous diviserons donc les composés en trois catégories : composés par simple juxtaposition, composés avec ellipse d'une préposition, composés avec ellipse du mot substantif. Nous parlerons en dernier lieu des composés savants.

Composés par simple juxtaposition,

254. — Un adverbe ou une préposition employée adverbialement* peut s'unir à un substantif, à un adjectif ou à un verbe* : contre-coup, arrière-garde, bien pensant, bien-aiméy bien-être, nouveau-né^, entre-croiser, libre penseur*, maUappris,

1. Les prépositions employées comme prépositions forment des composés par ellipse. Ainsi un contre-poison est un « remède contre le poison ». Dans contre-coup, au contraire, l'idée substantive n*est pas sous-entendue, elle est exprimée par coup et modifiée par contre, qoi prend une valeur adverbiale : c'est un coup en répercussion.

2. Les composés formés avec des prépositions ou des adverbes diffèrent peu des dérivés par préfixes. Voyez ci-dessus, paragraphe 212.

3. Dans nouveau-né, l'adjectif nouveau est employé adverbialement, au sens de nouvellement,