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PUVIS DE CHAVANNES : LES LETTRES ET LES SCIENCES (Fragment : Amphithéâtre de la Sorbonne). (cl. FIOBIIXO )

PRÉFACE

DANS les années que nous venons de vivre, de si grands événements se sont produits que le cours de l'Histoire en a été singulièrement modifié. De Vastes Empires, qui comptaiad parmi les plus puissants du monde, se sont disloqués et effondrés. La plus grande partie de l'Europe se trouve plongée dans le chaos et menace de retourner à la barbarie. Cependant, au milieu de cette prodigieuse tourmerie qui ne l'a pas épargnée, la France a su retrouver sa voie : par des exploits incomparables, au prix de sacrifices inouïs, elle a recouvré dans son intégrité le patrimoine qui lui avait été un moment ravi, l'Alsace, la Lorraine, la frontière du Rhin.

Ces événements récents ne forment pas seulement la matière de nouveaux chapitres de notre Histoire Nationale; ils ne la complètent pas seulement, ils l'éclairent, d'une si vive lumière quelle en est comme renouvelée. Naguère elle se terminait douloureusement au traité de Francfort : les défaites, les capitulations les plus humiliantes, la mutilation du territoire semblaient donner un démenti à tout un long passé de gloire, de puissance, d' expansion continue vers les frontières naturelles. Toute l'Histoire de France en était assombrie, et comme enveloppée d'un Voile de deuil. Arrivé à cette conclusion déconcertante, le lecteur français s'étonnait et se prenait à douter; il ne pouvait pas ne pas entendre certains ricanements hostiles, d'affligeantes allusions à une prétendue décadence de sa patrie. En dépit d'un secret espoir, incoercible, il se sentait le cœur étreint par l'anxiété. Depuis lors, ah ! depuis ces heures de doute et d'angoisse, d'autres heures sont venues, plus angoissantes encore; la France s'est trouvée en péril mortel, mais, finalement, elle a surmonté l'épreuve : des milliers et des milliers de ses enfants se sont offerts en sacrifice pour écrire tme nouvelle conclusion qui est le plus magnifique acte de foi dans les destinées de la patrie française. Le monde entier a reconnu, sur le visage de ces héros, les « traits étemels de la France " qu il avait oubliés. La Marne, Verdun et de nouveau la Marne ont renoué la chaîne glorieuse, si fatalement interrompue, que formaient à travers les siècles les Champs Catalauniques, Poitiers, Bouvines. Orléans et Valmy. Une cime nouvelle s'est dressée dans notre Histoire, plus haute, plus lumineuse que toutes les autres.

Du haut de ce sommet, ne sommes-nous pas mieux placés que jadis — au bas de la pente — pour contempler

PREFACE

et comprendre le passé, apprécier à sa juste Valeur l'œuvre accomplie par les générations qui nous ont précédés? Ainsi, après avoir gravi une côte longue et rude, le Voyageur éprouve le besoin de s'arrêter un moment et se retourne pour mesurer du regard le chemin parcouru, embrasser d'un coup d'œil le vaste panorama qui se déroule à sei pieds. Merveilleux panorama que l'Histoire de France, et dont on ne saurait se lasser. On l'a dit mille fois, on ne le redira jamais assez : il n'y a pas de roman plus fertile en péripéties émouvantes, pas de drame aux personnages plus typiques, aux scènes plus fortement charpentées, à l'intérêt plus soutenu, pas d'épopée aux gestes plus chevaleresques, aux épisodes à la fois plus symboliques et plus profondément humains. De là vient la valeur universelle qu'elle présente, de là cette beauté 'unique qu'on lui reconnaît : car il n'est pas exagéré d'affirmer que l'Histoire de France est vraiment, dans quelque sens qu'on l'entende, « la plus belle histoire du Monde ».

Mais pour nous. Français, elle n'est pas cela seulement. Elle est quelque chose de mieux encore: une lumière qui nous guide, une source inépuisable de confiance, une leçon d'énergie, aujourd'hui plus que jamais infiniment précieuse.

Il semble, en effet, par moments, que les difficultés de l'heure présente obscurcissent la clarté de notre vision. Malgré la grandeur de sa victoire et les profits certains qu elle en a déjà retirés, la France s' inquiète du lendemain. Dans la période de crise et d'instabilité universelle que le monde traverse, elle se demande ce que lui résene l'avenir. Et certes, l'avenir est obscur. Mais c'est une raison de plus pour se retourner vers le passé qui nous éclaire, qui nous réconforte, qui nous stimule. Car les générations successives sont étroitement solidaires les unes des autres, les vivants obéissent, inconsciemmznt ou non, à la Voix des morts; le passé n'est jamais entièrement passé, il se survit éternellement à lui-même, se prolonge dans le présent, et virtuellement contient en germe l'avenir.

C'est pourquoi nous avons cru utile et presque nécessaire de présenter au grand public une Histoire de France allant des Gaulois de Vercingétorix aux poilus de Foch. L'œuvre historique de M.Albert Malet a eu, par ailleurs, un si grand succès, elle a été établie avec tant de conscience, que nulle ne nous a paru plus digne d'être mise entre toutes les mains. Engagé volontaire dès le début de la guerre, Albert Malet est tombé en marchant à l'assaut des tranchées allemandes d'Artois, le 25 septembre 1915. M. Jules Isaac, professeur au lycée Saint-Louis, s'est chargé de la mise au point et de l'achèvement du présent ouvrage.