I. Cf. Aug. Bussière

Pommier avait ébauché la rénovation dont Th. de Banville allait se constituer le doctrinaire ; Pommier avait fait quelques pas timides, Banville dépassera la borne ; l'un avait dit : la rime doit jouer un rôle prépondérant ; l'autre surenchérit et déclare que la rine est Vunique harmonie du vers^ qu'elle est tout le vers^ qu'on n'entend dans un vers que le mot qui est la rime, qu'il est impossible de manquer à la raison en rimant bien. Cette profession de foi est extraite de son Petit traité de Poésie française, « où il a montré avec une clarté merveilleuse les ressources les moins apparentes, les secrets les plus délicats d'un art où il est passé maître, mais où, de plus, il a déployé une verve, un esprit, une fantaisie qui en rendent la lecture attrayante même pour les profanes. Quiconque prétend accoupler deux rimes doit lire d'abord cet ouvrage. S'il n'est pas né poète, il n'y gagnera rien, bien entendu, car, en cette matière, nous croyons comme l'auteur au don surnaturel, à la grâce, au m^ns divinior ; — mais s'il est vraiment doué, cette excellente grammaire pourra lui épargner plusieurs années d'études et de tâtonne- •ments (i). >

Volontiers nous reconnaissons une crânerie toute française à ce fanatisme musulman pour la finale des vers. Au point de vue historique, une telle exagération était fatale : en effet, la rime, après avoir été l'objet d'un culte de la part des Ronsardistes àt 1828, était bafouée par les Ponsardiens du second empire, jansénistes de la prosodie, qui, rangés sous la grisâtre bannière du bon sens, ne tarissaient pas en sarcasmes contre ces rebouteurs d'alexandrins coxalgiques, ces convulsionnaires de l'euphonie, ces sectaires de rimes obèses, ces néo-païens, sybarites de l'oreille, ces fumeurs d'opium immobilisés devant les splendeurs sou-

I Cf. Coppée. Feuilletons de la Patrie.

veraines de Thoméotéleute. Comme Lamartine et Musset avaient rimé mollement, il se rencontrait, vers 1856, toute une phalange de poètes fort rassis qui, parce qu'ils se contentaient, à la fin de leurs vers, d'une lointaine et dérisoire assonance, se croyaient capables de refaire les Stances à la Malibran ou le Désespoir.

Le père du Beau Léandre n'avait ni cette hauteur de présomption, ni cette étroitesse de vues ; bien que composées par le champion le plus déterminé de la consonne d'appui, ses œuvres poétiques sont demeurées en deçà de ce programme tapageur, et souvent laissent une large place au développement de la pensée.

Banville (Théodore FauUain de), né à Moulins en 1823, est le fils d'un officier supérieur de la marine qui avait de remarquables états de service. La province ne devait pas longtemps suffire à un jeune étudiant qui, dans le silence de ses promenades à travers bois, admirait avec vénération les strophes rutilantes des Orientales et la verroterie gothique des Odes et ballades. A partir de la vingtième année, sa vie est celle d'un homme de lettres très vivant et très laborieux, d'un causeur applaudi et recherché, d'un boulevardier sympathique à tous, d'un chroniqueur tout imprégné de ce que Nestor Roqueplan appelait /ûj /ar^izw, cette plus délicate et plus subtile quintessence de la grâce et de la légèreté française. A des intervalles d'abord assez espacés, il publie les Cariatides (1842), les Stalactites (1846), les Odelettes (1856), puis le Beau Léandre, pièce en vers (1856), les Odes funambulesques (1857), les Fourberies de Nérine (1864), Gringoire, comédie en un acte et en prose ( 1 866), les Idylles prussiennes {iS7i)y Déidamia, comSdie en vers (1876), Contes féeriques, Mes Souvenirs, collection d'articles récemment parus dans un journal à la mode.

De bonne heure, il semble s'être choisi comme programme cette phrase de Flaubert : « Il est beau d'être un grand écrivain, de tenir les hommes dans la poêle à frire de sa phrase et de les y faire sauter comme des marrons (i). » Pourquoi Banville n*a-t-il pas médité la phrase très sensée qui suit cette métaphore ultraculinaire : « Il doit y avoir de délirants orgueils à sentir qu'on pèse sur l'humanité, mais il faut pour cela avoir quelque chose à dire (2). » Cette dernière condition se trouve modestement remplie dans les Cariatides, qui commencèrent sa réputation. Mais que de rimes aériennes, que de mètres aux savantes combinaisons, que de fleurs et de rosaces au dessin capricieux ! Largesses de fils de famille qui, dans les premiers éblouissements de sa liberté, jette ses louis à pleines poignées par les fenêtres ! Folie charmante du jeune poète qui sert au public, souvent inattentif, des strophes, véritables projections à la lumière électrique ! Mais la pensée n'y joue qu'un rôle imperceptible ; car, suivant la nouvelle école, \dL pensée remonte au régime du bon plaisir, apte au plus à figurer dans les œuvres de feu Despréaux! Il faut être un provincial du temps des Pharaons, un inventeur des « gilets de flanelle irrétrécissables », pour exiger que le poète ait une pensée — de devant ou derrière la tête ! Faisons entrer dans nos vers ce qui heurte ou ce qui flatte notre regard, ce qui reluit comme ce qui embaume, les dieux du paganisme, les roseaux de l'Eurotas, les chevaux de frise du Parthénon, et le vert d'émeraude des mers qui forment à l'Hellade une ceinture phosphorescente ! Gardons-nous de confondre le poète avec le philosophe, Pindare avec Socrate, la source d'Hippocrène

(i) Lettre de Flaubert à M. X., septembre 185 1. (Supplément du Figaro^ 2 mars 1889.

(2) Ibid.

avec le Portique ; le poète ne connaît pour maîtres que Pyrgotèle et Benvenuto ; le bronze, voilà son vélin, le ciseau, voilà sa plume !

Accoudé sur le fameux divan bleu en velours d'Utrecht, le plus beau meuble de sa chambre de la rue Monsieur le Prince, le poète lit des vers à ses hôtes, Baudelaire, l'artiste exquis et le penseur exécrable, Pierre Dupont, le chansonnier qui, à cette époque, doué d'un appétit de photographe, mangeait « tous les samedis soirs deux gigots rôtis sans en laisser une miette », le peintre Deroy, qui demandait à la couleur d'exprimer « l'âme, la pensée, l'au-delà, la mystérieuse attitude de l'être intime», et quelquefois le dessinateur Raffet, dont on connaît les Campagnes cF Afrique et la Revue nocturne. Ceux-ci s'empressent d'applaudir à l'idylle de Phyllis^ sorte de compromis entre Théocrite et Fontenelle ; ils écoutent dans un recueillement pieux l'épître A ma mère^ où le poète exprime un beau sentiment en vers de grande allure. Juges indulgents, ils bissent certains morceaux des Stalaciiies, quoiqu'une afféterie un peu douceâtre se répande assez souvent sur un fond de bonne humeur et de vivacité. On voit d'ici Baudelaire sourire aux gentillesses quintessenciées des (9flfe/(^^/^^, renouvelées, pour le rythme, de Desportes et de Baïf, et louer la grâce alanguie des Améthystes^ piécettes dans le genre illustré par la Pléiade, la plupart en rimes « d'un même sexe ». Raffet et Deroy, en vrais fils de Rubens et de Delacroix, ne pouvaient refuser leur estime à un poète absorbé par les atmosphères baignées de soleil, les splendeurs divines, les spectacles féeriqu^Sy les tiges d azur, les calices des astres, le fier dessin des constellations, les noirs jardins du ciel,les feuillages verts, les étoffes soyeuses, les horizons sans voiles, les corbeaux capuchonnés de noir, les oiseauxs peints de soufre, les flaques de sang rose, les carcasses blanches, et

les yeux couleur de violette (i). Pour nous, laissant de côté, dans un oubli trop légitime, hélas ! les calembredaines d*atelier :

Ombre de BoDiface, Quoique la bonne y fasse ;

les tintamarres de rimes stupéfiantes et sans signification :

Que Ponson du Terrail sous la muraille raille,

£t que dans son sérail L'amante braille, avec un grand bruit de ferraille,

Par chaque soupirail,

nous voulons surtout considérer les parties sérieuses de Toeuvre, celles où la langue est normale, oîi les récits surabondent de vigueur, où reparaît Talexandrin de r Aveugle et de Moïse, où Banville se révèle comme un disciple intelligent de Chénier et de Vîgny.Z^ Sanglier est un admirable morceau descriptif :

C'était auprès d'un lac sinistre, à l'eau dormanta^

Enfermé dans un pli du grand mont £rymanthe,

£t l'antre paraissait gémir, et, tout béant.

S'ouvrait comme une gueule affreuse du néant.

Des vapeurs en sortaient, ainsi que d'un Averne ;

Immobile et penché pour voir dans la caverne,

Hercule regarda le sanglier hideux.

Les loups fuyaient de peur quand il s'approchait d'eux,

Tant le monstre effaré, s'il grognait dans sa joie.

Semblait effrayant même à des bêles de proie.

Il vivait là, pensif. Lorsque venait la nuit.

Terrible, emplissant l'air d'épouvante et de bruit,

£t cassant les lauriers au pied des monts sublimes,

Il allait dans les bois déchirer ses victimes ;

Puis il rentrait dans l'antre, auprès des flots dormants ;

Couché sur la chair morte et sur les ossements.

Il mangeait, la narine ouverte et dilatée,

£t s'étendait parmi la boue ensanglantée I

Noir, sa tanière au front obscur lui ressemblait.

Les ténèbres et lui se parlaient. Il semblait,