LA CROIX

gramme grec du Christ (XP). Évidemment son armée était en grande partie favorable à ce changement, et, en l'opérant hardiment, il excita la confiance du soldat.

Fig. 652, comme elle figurait sur le labarum (cf. p. 476. fig. 669).

Fig. 653, comme elle est représentée sur une épitaphe du ve siècle.

Fig. 654, telle qu'elle figure sur une monnaie du ve siècle (p. 5o4, fig. 708).

11 est à remarquer que les premiers chrétiens ne représentaient pas la croix telle qu'elle était réellement. L'horreur qu'inspirait cet instrument de supplice était telle qu'à ceux mêmes qui s'en glorifiaient uniquement (ahsit gloriari nui in cruce Djinini) il répugnait d'en reprodairo l'image. On eut d'abord recours à un artifice de dessin en combinant les deux lettres initiales du nom du Christ écrit en grec (XPf7To;)dont l'assemblage rappelait obscurément une croix. Ce fut seulement lorsque les empereurs chrétiens eurent, par respect, interdit ce genre de supplice, que l'on commença à en donner une figure moins inexacte; mais plusieurs siècles se passèrent avant que l'on ait représenté la scène du crucifiement. Une certaine école, qui a voulu établir un rapprochement entre d'antiques formes crucifères et la croix des chrétiens, se serait épargnée cette thèse paradoxale en étudiant le premier terme de la proposition. On aurait reconnu que précisément les premiers chrétiens n'ont pas employé l'image de la croix telle qu'elle apparaît dans certains ornements de peuples primitifs.

On doit faire remarquer aussi, à propos de l'apparition à Constantin, que l'on traduit mal en écrivant in hoc signe- vinces pour to-jt<;> vîxa, « par ceci triomphe ». Le texte d'Eusèbe, plus énergique et expressif, est à l'impératif et non au futur. C'est un ordre plus encore qu'une promesse.

telle qu'elle était figurée aux premiers siècles du christianisme.

Victorieux de tous ses compétiteurs, Constantin autorisa formellement le culte chrétien. Il avait vu clairement que rien ne pourrait arrêter les progrès du christianisme. Il remarqua aussi que la nouvelle religion, en soustrayant formellement la conscience au pouvoir politique et aux lois, enlevait aux princes une part considérable de leur autorité. Pour compenser ce désavantage, il se déclara lui-même chrétien, et par là, quoique n'étant pas souverains pontifes du nouveau culte, les empereurs acquirent une autorité réelle sur le clergé. L'absolutisme de l'État était si profondément entré dans les mœurs romaines, que les chrétiens eux-mêmes allèrent au devant de cette servitude. Bientôt le christianisme remplaça officiellement le culte païen, devint

ÉVOLUTION 4^9

religion d'Etat, et le clergé forma une classe nouvelle de fonctionnaires. Une hiérarchie ecclésiastique, calquée sur la hiérarchie civile, fut instituée. Chaque cité eut un évêque, dont la dignité équivalait à celle du fonctionnaire civil qui l'administrait; et, dans chaque province, il fut placé un évêque possédant un droit de juridiction sur les cités qui en dépendaient, de même que le gouverneur en exerçait un sur les chefs des cités. Enfin dans les provinces où le légat impérial était d'un rang supérieur et, pour cela, avait également une certaine autorité sur les gouverneurs des provinces de second ordre dépendant de la sienne, l'évêque se trouva revêtu d'un pouvoir sur les évêques des provinces de la même circonscription.

Pour nous, par exemple, et en tenant compte du morcellement provincial opéré en dernier lieu par les empereurs chrétiens, Lyon fut le chef-lieu non seulement de la cité de ce nom qui avait absorbé celle des Ségusiaves, mais aussi d'une province, la Iie Lvonnaise, renfermant deux autres cités : celle d'Autun et celle de Langres. Troisièmement enfin il fut la capitale de quatre provinces : Lyonnaise Ire; Lyonnaise IIe, renfermant sept cités, y compris la métropole Rouen; Lyonnaise IIIe, neuf cités, métro-, pôle Tours ; Lyonnaise IVe, sept cités, métropole Sens. De cette façon, le prélat qui siégeait à Lyon était à la fois évêque de la cité, métropolitain ou archevêque des deux cités complétant, avec celle de Lyon, la Ire Lyonnaise, et enfin Primat des trois autres métropolitains administrant les Lyonnaises IIe, IIIe et IVe.

Ces dignités, les biens du clergé païen qui furent affectés au service du nouveau culte officiel, toutes ces faveurs jointes à la liberté, à la protection accordée à une religion qui jusque-là n'avait connu que les plus sanglantes persécutions, ne pouvaient manquer de provoquer, delà part des chrétiens, un enthousiasme et une reconnaissance bien légitimes. Et cependant cet état de choses, cette situation de fonctionnaires donnée aux évêques, ce

mélange delà direction des consciences et de l'administration des choses temporelles fut pour l'Eglise une cause de dangers et d'épreuves dont elle n'est pas encore délivrée. Mais si ce nouveau régime devint pour le clergé une source de graves difficultés, il fut pour les populations un bienfait inappréciable. Elles trouvèrent auprès des évê-

ques, hommes non seulement respectés à cause de leur caractère religieux, mais puissants

Fig. 656.