LA VIE A LA NOUVELLE-ORLÉANS

Le nom de Louisiane, — nom essentiellement français, — répété pendant de si nombreuses années par la France entière avec une sorte d'émotion patriotique, — même aujourd’hui toujours avec des regrets, --ce nom de Louisiane, au commencement du xvrr° siècle, n'avait en rien perdu de son prestige. On aimait à parler de cet immense Mississipi, sorte de roi des fleuves, parcourant le pays et le fécondant;, — on se plaisait à s’entretenir des productions si variées, poussant, pour ainsi dire joyeusement, sur une terre puissante, sous un ciel chaud, mais tempéré par la brise de mer; — que de tableaux enchanteurs venaient effacer les souvenirs d'infortunes et de revers!

En 1731, la compagnie des Indes rétrocéda au roi le bassin du Mississipi. La Louisiane fut donc de nouveau domaine de la couronne, et l’on s’en félicita.

Périer ne tarda pas à être rappelé en France; grâce à lui et à

plusieurs de ses lieutenants, le bassin du fleuve fut mieux exploré. Tandis que le capitaine du Roullet s'avançait dans le pays des Chactas, un astronome, nommé Baron, passait quelques mois à la Nouvelle- Orléans et s'y livrait à de judicieuses observations.

En 1732, Bienville vint reprendre possession de son gouvernement. On s'imaginait à Paris qu’il exerçait une grande influence sur les Indiens ; avec lui, l’on ne devait plus avoir à craindre une guerre comme celle des Natchez qui avait mis en danger les jours de la colonie. C'était une erreur. L'administration de Bienville fut à la fois médiocre et tracassière. Le gouverneur voulait tout réglementer. Un pareil système devait fatalement être funeste. Les colons fatigués abandonnaient leurs plantations et quittaient le pays. La population diminuait !.

La guerre avait recommencé avec les Chicachas, qui avaient pris les armes à l'instigation des Anglais.

Au mois de mars 1736, Bienville arriva sur le territoire ennemi; — les villages étaient fortifiés à l'européenne, — la plupart avaient arboré les couleurs de l'Angleterre. Il nous fallut entreprendre deux campagnes successives. Nos pertes furent assez sérieuses; mais, malgré leur bravoure, les Chicachas ne pouvaient résister.

Nous avions bâti le fort de l’Assomption dans leur pays. Ils se décidérent à demander la paix, qui leur fut accordée au mois d’avril 1740.

En 1738, le lieutenant de Noyan visitait le pays des Chactas. En 1739, le marquis de Bcauharnais parcourait avec soin le territoire des Illinois et remarquait que son sol était propice aux céréales. Le froment, l'orge, le maïs avaient donné des récoltes dépassant toutes les espérances. Il suflisait que l’émigration se portât de ce côté pour que notre colonie devint des plus florissantes. Sur ces entrefaites, Bienville fut rappelé. Depuis quelque temps, il était en lutte avec l’ordonnateur Salmon; les deux principaux fonctionnaires donnaient l'exemple d'une rivalité qui pouvait nous être funeste. Aussi, le départ du gouverneur fut-il regardé comme une délivrance.

Son successeur, le marquis de Vaudreuil, arriva en 1742. Son premier soin fut de renouer des relations amicales avec les Chactas qui, cédant à l'influence d'un de leurs chefs nommé le Soulier rouge, paraissaient disposés à nous faire la guerre. La situation de la colonie n'était pas brillante. En 1746, sa population ne comptait que 3,500 blancs

1. Ainsi partout, l'on remarquait une incurie incroyable. A Mobile, les maisons n'avaient pas de couvertures et étaient à peine habitables. On eût dit qu'il y avait un parti pris pour amener la ruine de la colonie,

et 5,000 nègres. La Nouvelle-Orléans n'avait que 4,000 habitants, non compris les troupes et les fonctionnaires. La guerre de la succession d'Autriche, devenue maritime, avait causé de sérieux préjudices à la Louisiane, en rendant fort difficiles ses communications avec la métropole. Les transactions avaient été à peu près nulles. Aussi, la paix d'Aix-la-Chapelle fut-elle accueillie avec joie.

A partir de cette époque, l'on s'occupa sérieusement de colonisation. De nouvelles plantations furent créées; on y cultivait l'indigo, le coton et le tabac. Les colons de Saint-Domingue avaient acclimaté la canne à sucre et en obtenaient les résultats les plus satisfaisants, Les bois de construction et de teinture qui se trouvaient dans les forêts commençaient à être exploités. L'arbre à cire avait été découvert. Le commerce prenait chaque jour de l'importance. Les exportations consistaient principalement en bois, en maïs, en sucre, en coton, en cuirs et en goudron.

Les Espagnols venaient à la Nouvelle-Orléans vendre du cacao, de la cochenille, de la vanille et y achetaient des toiles, des dentelles, des eaux-de-vie et du vin. Un service régulier de bateaux avait été organisé avec le pays des Illinois, qui expédiait du froment, des huiles, des viandes salées et des pelleteries. Les villes avec lesquelles la Louisiane entretenait le plus de rapports étaient Bordeaux, la Rochelle, Bayonne et le Cap-Français, qui commencait à être la métropole des Antilles.

On n'avait pas abandonné le vieux projet formé au siècle précédent d'unir le Canada et la Louisiane, afin de fermer aux Anglais les régions de l’ouest. La population était encore trop clairsemée pour réaliser cette entreprise qui aurait assuré notre domination dans l'Amérique. Nos pionniers continuaient de s'avancer dans les solitudes des prairies. En 1746, le chevalier de Beauchamps explorait la contrée qui forme actuellement le territoire indien et, en 1750, le médecin Fontenette se rendait dans le Texas pour y étudier la flore et donnait quelques curieux renseignements sur les Apaches, ces terribles sauvages encore insoumis.

On ne pouvait plus nier la vitalité de la colonie. Des Allemands étaient venus s’y établir et l'on reconnaissait leurs villages à l’aisance qui y régnait. La Nouvelle-Orléans grandissait et devenait une assez brillante cité; son aspect était riant. Les rues étaient plantées d'arbres; les maisons n'avaient qu’un rez-de-chaussée, mais les galeries dont elles étaient entourées leur donnaient un aspect gracieux et coquet. Le soir on se réunissait là pour respirer le frais et deviser des événements de la journée.

La société de la Nouvelle-Orléans était fort élégante et l'on y comptait de nombreuses fortunes. En 1746, vingt-cinq planteurs résidant dans la ville possédaient de cent à trois cent mille livres de rente. La vie était facile.

Les hommes, pour la plupart oisifs, se faisaient cependant estimer par leur bravoure, souvent même par leur esprit chevaleresque; rien ne leur plaisait plus que de courir les aventures chez les Indiens des prairies. Les femmes étaient jolies, gaies, spirituelles et aimables. Les distractions d'Europe faisaient souvent défaut. Aussi vivait-on dans une grande intimité. La danse était une véritable passion et l'on s’y livrait à tout âge. Les ofliciers de la garnison donnaient souvent des bals et l'un des jeunes Français qui avaient le plus d'entrain comme organisaleur était le capitaine de Montalembert. Le carnaval était toujours très animé à la Nouvelle-Orléans. Parfois une troupe de comédiens arrivait du Cap-Français: un théâtre était improvisé; tous les habitants s'y rendaient pour applaudir des pièces maintenant oubliées et interprétées d'une maniére qui ferait sourire notre génération.

On semblait donc être en voie de progrès et si l’on ne trouvait pas sur les bords du Mississipi toutes les splendeurs de Saint-Domingue, l'on y constatait une prospérité croissante bien que lente.

Le calme dont jouissait la Louisiane n'était qu'un repos trompeur et passager. En 1764 avait commencé la guerre de Sept ans. Le gouverneur de Kerlerec, qui avait succédé en 1752 au marquis de Vaudreuil, ne disposait que de deux mille hommes de troupes régulières. De 1757 à 1761, la colonie ne reçut aucun secours de la métropole. L'on manquait du nécessaire. Il était fort difficile de se procurer des vêtements et, pendant six mois, la farine fit complètement défaut. La plus affreuse misère régnait dans tout le pays. En 1759, Québec tombait au pouvoir des Anglais et en 1763 l’on signait le honteux traite de Paris. La France abandonnait l'Amérique.

La Louisiane cessait de nous appartenir; toute la partie située sur la rive gauche du Mississipi qui comprenait Mobile et le pays des Natchez devenait possession anglaise. Quant à la rive droite que l’on appelait la Louisiane orientale, nous la cédions à l'Espagne. La population de la Louisiane orientale s'élevait alors à 20,000 habitants dont 10,000 blancs, le reste se composait de nègres et de mulâtres. La Nouvelle-Orléans était à cette époque une ville d'environ 7,000 âmes.

tien ne peut dépeindre l’exaspération des créoles de la Louisiane quand ils apprirent qu'ils allaient cesser d'être Français pour devenir