DÉBUTS DE LA NOUVELLE COLONIE — GUERRE AVEC LES NATCHEZ

Le système ne tardait pas à crouler. Le contre-coup de cette catastrophe financière ébranla profondément la colonie. Au moment de la chute de Law, des colons avaient été rassemblés à grands frais à Lorient. Les vaisseaux qui devaient les conduire en Amérique ne firent voile qu'en 1721. Aucun ordre n’avait été donné en vue de cette émigration. Les malheureux qui s'étaient embarqués furent jetés sur la plage de Biloxi, d’où ils se transportaient comme ils pouvaient dans les différents lieux de leur destination. L'on n'avait pas même assez d'embarcations pour remonter le Mississipi ; il y eutencombrement, les vivres manquèrent et la disette apparut avec toutes ses horreurs. On n'avait plus pour subsister que de rares huîtres pêchées dans la mer. Plus de cinq cents personnes moururent de faim; le désespoir en conduisit beaucoup au tombeau. La discorde s’empara du reste. Des désertions se produisirent ; un Jour même une compagnie de soldats suisses, qui avait reçu l'ordre de se rendre à la Nouvelle-Orléans, passait chez les Anglais de la Caroline.

En présence de ces désastres, l’on se décida à abandonner Biloxi. En 1722, le gouverneur vint s'établir à la Nouvelle-Orléans qui, à partir de ce moment, fut la capitale officielle de la Louisiane. Cette ville n'était encore qu’un village qui comptait une centaine de maisons et environ deux cents habitants; à peine nous y étions-nous installés qu’un ouragan terrible éclata le 22 septembre 1722. La mer franchit ses limites et déborda, brisant tout sur son passage. Biloxi fut à peu près détruit et la Nouvelle-Orléans presque renversée de fond en comble.

. La jeune capitale était alors exposée aux inondations périodiques du Mississipi et, jusqu'en 1729, époque à laquelle l’on construisit une digue pour la garantir, elle ressemblait à un véritable cloaque. Les ressources étaient des plus bornées; les vivres rares, surtout la viande fraiche et le sel. L'on ne possédait qu'un petit nombre de bestiaux, aussi en 1723, la perte d’un veau de six mois était-elle presque considérée comme un malheur public; l’on manquait souvent du nécessaire. Il était difficile de se procurer du linge, et à l’hôpital, les médicaments faisaient défaut. Cet aperçu nous montre que la

Nouvelle-Orléans, à cette époque, était loin d'être un séjour enchanteur.

Grâce au Père Charlevoix, le clergé colonial fut organisé. La colonie sortit peu à peu de la période d’enfantement f,

Parmiles fonctionnaires qui se firent remarquer par leur zèle, citons le chevalier de Mac-Mahon que nous trouvons à la Nouvelle-Orléans à partir de 1724, et qui appartient à l'illustre famille dont le chef a donné, il y a quelques années, tant de preuves de patriotisme et de désintéressement.

L'année 1726 fut la dernière de l’administration de Bienville. La compagnie d'Occident avait fait place à la compagnie des Indes, il n’en était résulté aucun avantage pour la Louisiane. Les opérations commerciales ne profitaient qu’à un petit nombre. Aussi les habitants de la colonie, qui avaient constamment à lutter pour la défense de leurs intérêts, demandaient-ils avec instance la suppression d’un monopole qui leur était odieux.

Le lieutenant de vaisseau Périer arriva en 1725 remplacer de Bienville qui partait pour la France. Il trouva la Louisiane assez tranquille, mais le calme dont elle jouissait devait être de courte durée, il se tramait dans les forêts un complot des plus terribles qui devait ébranler profondément nos établissements dont la base était encore bien fragile.

Les sauvages du Mississipi avaient toujours vu avec défiance les Visages pâles. Les Français néanmoins n'avaient trouvé d’ennemis déclarés que dans les Natchez et les Chicachas. Les Anglais les excitant en secret, la crainte et la colère s'étaient peu à peu glissées dans le cœur de ces Indiens naturellement farouches, qui résolurent de se défaire des étrangers; un vaste complot s’organisa. A part les Illinois, les Arkansas et les Tonicas qui étaient pour nous de fidèles alliés, presque toutes les autres tribus y étaient entrées et devaient frapper le même jour et à la même heure dans toute l'étendue du pays.

Les Français ignoraient ce qui se passait. Rien n'était de nature à éveiller les soupçons. Les chefs des tribus qui devaient se soulever ne cessaient de nous répéter qu'ils étaient nos plus fidèles alliés.- Heureusement pour nous, la cupidité des Natchez qui agirent trop tôt dévoila la trame avant qu’elle eût pu s’exécuter complétement.

1. La population s'était augmentée en 1724, un recensement avait donné 3,700 blancs et 1,300 nègres. La Nouvelle-Orléans avait environ un millier d'habitants. Les environs s'étaient couverts de plantations où l’on cultivait le riz, le maïs, le tabac, les légumes, l'indigo et lo coton. Le houblon venait naturellement à la Louisiane, L'on y faisait usage de la bière et plusieurs brasseries avaient été établies afin de satisfaire aux besoins de la consommation. Les mûriers étaient communs dans le pays et les vers à soie s'y élevaient très bien. C'était une industrie qui, dans un avenir plus ou moins prochain, pouvait devenir pour nous une source de

richesse.

Le jour et l’heure du massacre avaient été pris. Le fort Rosalie que nous occupions au pays des Natchez avait pour commandant un officier qui ne se doutait de rien. Sur ces entrefaites, des bateaux chargés de marchandises arrivent au fort. La vue de ces richesses excite les convoitises des Natchez. Oubliant que leur précipitation allait compromettre le soulèvement général, ils se décident à attaquer les Français afin de s'emparer des cargaisons. Pour s'armer, ils prétextent une chasse ; ils disent qu'ils veulent tuer du gibier et l’offrir au chef des Visages pâles.

Le 28 novembre 1729, les Natchez sont en armes à la pointe du jour. Afin de mieux cacher leurs intentions, ils entonnent un chant de guerre, puis le silence se fait et trois coups de feu retentissent. C'était le signal du massacre. Les Indiens fondent partout sur les Français surpris et dispersés. Ce fut une véritable boucherie. En moins d’une heure, deux cents personnes furent égorgées. Soixante femmes avec cinquante enfants et presque autant de nègres demeuraient prisonniers, une partie devait périr dans d’horribles tortures. Tel fut le massacre du ?8 novembre, demeuré tristement célèbre dans l’histoire de la Louisiane.

La nouvelle de cette catastrophe répandit la terreur parmi les Français. Dès que le gouverneur Périer en fut instruit, il fit avertir les colons des deux rives du Mississipi et en même temps surveiller les tribus éparpillées sur les bords du fleuve. La plupart des nations indiennes, en voyant leurs projets découverts, ne bougèrent pas. Quelques-unes, entre autres les Chactas, nous offraient même leur concours et leurs guerriers marchèrent à côté de nos soldats. Les Arkansas, nos fidèles alliés, s'étaient tous levés en notre faveur. 11 n'y avait guère à rester en armes que les Natchez, qui s'étaient trop compromis pour espérer merci. La Louisiane était sauvée.

Pendant quelque temps, la Nouvelle-Orléans vécut dans des alarmes continuelles. Un jour, une négresse qui était au lavoir accourt toute cffarée en disant qu’elle avait aperçu un nuage de poussière qui sans doute annonçait l'approche des Indiens. Le tocsin immédiatement sonna. Les femmes se réfugièrent dans l’église ; les hommes valides prirent les armes. Chacun s'attendait à une attaque et se croyait perdu; heureusement c'était une fausse alerte.

Périer résolut d'agir sans délai. Il fit monter deux vaisseaux par les guerriers de la fidèle tribu des Tonicas et forma en même temps une petite armée dont il confia le commandement au major Loubois. Quant à lui, il n’osait pas quitter la ville où il jugeait sa présence nécessaire.

L'on n'était pas sûr des nègres qui avaient été sur le point de s'unir aux Indiens. Les principaux meneurs furent découverts, arrêtés et pendus. Cet acte d'énergie ne contribua pas peu à rétablir le calme.

Les Natchez no pouvaient tenir en rase campagne. Le commandant des Illinois, qui avait été prêt le premier, leur avait infligé une défaite complète et les avait obligés de se retirer dans leur fort. Le major Loubois était venu les assiéger au mois de février 1729, après avoir incendié et détruit la plupart de leurs villages. Les opérations furent malheureusement menées avec mollesse. Nos auxiliaires indiens, fatigués des longueurs de la guerre, commençaient à se retirer. 11 nous fallut battre en retraite. |

Sur ces entrefaites, des secours étaient arrivés de France. Nous allions pouvoir reprendre une vigoureuse offensive. Le gouverneur Périer réunit six cents blancs sans compter les Indiens, remonte le Mississipi sur des radeaux et porte la guerre au cœur du pays ennemi. Les Natchez effrayés abandonnent leur fort et veulent fuir. Ils ne nous échappent qu’en éprouvant de grandes pertes et en laissant de nombreux prisonniers parmi lesquels se trouvait leur principal chef qui descendait du Soleil et dont la famille régnait depuis un temps immémorial.

De retour à la Nouvelle-Orléans, Perier envoya en esclavage à Saint- Domingue tous les Natchez qu'il ramenait prisonniers. Le Grand Soleil ne put supporter sa captivité et mourut peu de temps après au Cap- Français.

Les Natchez courent de nouveau aux armes. Cet acte de désespoir amène leur chute. Presque toutes leurs bandes sont détruites et, en 1731, de Saint-Denis leur livre un combat qui fut pour eux un véritable désastre. Les rares survivants se dispersèrent chez les Chicachas. Telle fut la fin de cette nation que, quatre-vingts ans plus tard, Chateau briand devait chanter et vouer à l'immortalité,