ÉTABLISSEMENT DES FRANCAIS DANS L'ILE DE LA TORTUE

Il est un dicton célèbre : on dit que l’on attend « un oncle d'Amérique ». Inutile d'ajouter que cet oncle est toujours nanti d'une belle fortune qui doit nous rendre plus ou moins millionnaire. Cette expression, qui date du commencement du xvi° siècle, n’appartenait pas alors, comme de nos jours, au domaine de l’utopie. À cette époque, le Nouveau-Monde était ouvert à notre activité. La France y avait une possession importante dans la colonie de Saint-Domingue, alors des plus florissantes. C'était une petite France. Partout on vantait le luxe et l'élégance de ses habitants qui avaient su réunir les charmes créoles à l’urbanité de la vieille Europe; aussi le nom de Saint-Domingue était devenu synonyme de richesse et de prospérité.

Les débuts de Saint-Domingue furent des plus modestes, et, au milieu du xvrr° siècle, il eût été assez difficile de prévoir que les aventuriers qui s'étaient fixés sur les côtes de l'ile seraient les fondateurs

de cette magnifique colonie qui, à la veille de la Révolution, excitait les convoitises de toutes les puissances maritimes. Aussi, lorsqu'on étudie le merveilleux développement de notre possession des Antilles, l’on voit combien est erronée l'opinion qui prétend que les Français sont impropres à la colonisation. Jamais nation n’a au contraire fourni des pionniers plus audacieux et des émigrants sachant mieux se plier à toutes les conditions de climat et d'existence.

Les Espagnols ne devaient pas conserver la domination exelusive de l'Amérique. Les richesses du Nouveau-Monde allaient bientôt cesser d’être leur monopole. Dès le xvi° siècle, les autres puissances maritimes de l'Europe prenaient la route « des contrées privilégiées ». Au commencement du xvri° siècle, les Antilles attirèrent leur attention, et de nombreux chercheurs de fortune : Français, Anglais et Hollandais, vinrent y fonder de petites colonies. Le monde aux plus audacieux, telle était leur maxime.

Notre plus ancien établissement aux Antilles est celui de Saint- Christophe. Dès 1625, les Français avaient abordé dans cette île et y avaient pris pied. Ils commençaient à y prospérer, lorsque les Espagnols interrompirent leurs progrès. Les Français, forcés d'abandonner Saint- Christophe, s'en allèrent pour la plupart rejoindre les Hollandais qui faisaient des courses en mer et en rapportaient de riches prises. Ils réussirent si bien que le bruit en vint en France.

Plusieurs armateurs de Dieppe équipèrent des vaisseaux et les envoyérent dans la mer des Antilles. Ils furent heureux dans toutes leurs entreprises et le métier de corsaire devint bientôt des plus lucratifs.

L'ile de Saint-Christophe servait de refuge à ces hardis aventuriers. Ils venaient s’y ravitailler et y apportaient leur butin. Ils reconnurent bientôt les désavantages de cette ile trop éloignée de la route d'Europe, et résolurent de choisir une station plus commode dans le dessein de s’y retirer. Quelques-uns d’entre eux s'étaient rendus à Saint-Domingue et avaient cherché aux environs quelque petite ile qui püût leur servir d'asile. La côte occidentale avait attiré leur attention. Ils remarquèrent qu’elle possédait plusieurs baies où les navires pouvaient se mettre en sûreté. De plus, les nombreux troupeaux de bœufs parcourant les savanes constituaient une ressource des plus précieuses. Toutes ces raisons décidèrent les Français à s'établir à la petite ile de la Tortue, qui n’est

séparée de Saint-Domingue que par un bras de mer large de deux lieues.

L'ile de la Tortue, ainsi nommée à cause de sa configuration, a huit lieues de long sur trois de large. A part un port situé au midi, ses côtes sont entourées de rochers d'un accès difficile, sorte de défense naturelle. Le sol est montagneux, peu fertile; l’on n’y trouve que quelques sources bien insuffisantes pour l'alimentation. Ces inconvénients n'arrètèrent pas les aventuriers qui avaient trouvé ce qu’ils cherchaient, un repaire pour se réfugier et déposer leur butin. Les Espagnols, du reste, appréciaient bien l'importance de l'ile de la Tortue. Ils y avaient construit un fortin et mis une garnison de vingt-cinq soldats.

Dans le courant de 1630, les Français occupèrent l'ile de la Tortue sans difficulté. Dès qu'ils eurent pris possession de leur nouveau domaine, ils se divisérent en boucaniers, en flibustiers et en habitants. Les boucaniers allaient à Saint-Domingue pour y chasser principalement les bœufs. Les flibustiers continuaient à faire des courses en mer, et les habitants s'appliquaient au travail de la terre. Cette dernière catégorie était la moins nombreuse.

Notre établissement ne tarda pas à prospérer. Plusieurs navires de France y venaient dans le but de faire la troque avec les nouveaux colons. Les flibustiers y apportaient leur butin, les boucaniers des cuirs et des viandes salées. Le tabac que les habitants commençaient à cultiver donnait lieu à un trafic assez important. L’accroissement de la colonie excita la jalousie des Espagnols, qui choisirent pour s’en emparer le moment où les boucaniers étaient à la chasse et les flibustiers en mer. Les quelques Français qui se trouvaient à la Tortue furent massacrés. Après cet exploit qui n'avait rien de glorieux, nos ennemis se retirérent, pensant bien nous avoir éloignés pour toujours des côtes de Saint-Domingue.

Au lendemain du départ des Espagnols, les fugitifs se rassemblent et rentrent en possession de la Tortue, sous la conduite d'un capitaine anglais nommé Villis, qui, de nouveau, s'empresse de faire appel à ses compatriotes. Peu s’en fallut que l’île de la Tortue ne devint une colonie anglaise. Heureusement pour nous se trouvait à l'ile Saint-Christophe le chevalier de Poincy qui y commandait au nom de l'ordre de Malte. Il apprend ce qui se passe et envoie le capitaine Le Vasseur, connu par ses aventures et son intrépidité. Le Vasseur part avec quarante hommes et arrive à Port-Margot situé au nord de l'ile de Saint-Domingue. Il y recrute plusieurs boucaniers, leur fait part de son dessein, et, au mois d'août 1640, il descend à la Tortue. Les Anglais n’essaient pas de résister ; et, sans coup férir, nous rentrons en possession de notre établissement.

Le Vasseur s'empresse de mettre l'ile en état de défense. A environ six cents pas de la rade se trouvait une montagne qui constituait en quelque sorte une forteresse naturelle. Lo Vassour y fixa sa demeure et y fit bâtir une maison. Cette habitation était une véritable citadelle. Il fallait d'abord gravir dix à douze marches taillées dans le roc. L'on y arrivait ensuite au moyen d’une échelle que l’on tirait en haut quand on était monté. Aux fenêtres se montraient plusieurs pièces de canon prêtes à éloigner les visiteurs importuns. La colonie n’était, en quelque sorte, qu'un poste militaire. Ce petit détail indique le peu de sécurité que l’on y trouvait. On y était toujours sur le qui-vive. En apprenant que la Tortue devenait une forteresse presque inexpugnable, une foule d’aventuriers s’y fixèrent et la population s’accrut dans de notables proportions.

Le Vasseur abusa bientôt de son autorité. 11 considérait les habitants de la colonie comme des serfs destinés à lui obéir et les traitait durement. Son gouvernement devint si tyrannique, que les boucaniers exaspérés profitèrent un jour d’un moment où il n’était pas sur ses gardes et l’assassinèrent. Sur ces entrefaites, le chevalier de Fontenay arriva à l'ile de la Tortue. Il succéda à Le Vasseur en qualité de gouverneur. Son premier soin fut de faire exécuter quelques travaux de défense pour protéger les abords de la rade. Une petite flottille lui avait permis d’organiser des expéditions qu'il dirigeait lui-même la plupart du temps. Les flibustiers se multipliaient; on les trouvait à l'entrée des ports, à l'embouchure des rivières, prêts à capturer les bâtiments espagnols qui osaient se risquer. Leurs prises étaient toujours fructueuses, Un seul marchand de Carthagène perdit en moins d’un an plus de neuf cent mille livres.

Nos Français obtiennent tant de succès sur mer qu'ils cessent de se tenir sur leurs gardes. Les Espagnols profitent de notre imprudence et débarquent un jour à l'ile de la Tortue au moment où il n’y avait que quelques habitants. Ils s'en emparent et y laissent une garnison de soixante soldats. Cette expédition n'avait pas détruit tous nos établissements. Depuis plusieurs années, un certain nombre de boucaniers s'étaient fixés dans l'ile de Saint-Domingue et avaient occupé Port- Margot, Port-de-Paix et quelques autres points moins importants. A la nouvelle de la défaite de leurs compagnons, ils se rassemblent au nombre de quatre à cinq cents et prennent pour chef un gentilhomme périgourdin nommé de Rosse” 7" aventuriers se mettent en marche

immédiatement, traversent le bras de mer dans des canots et surprennent les Espagnols, qui se rendent au bout de quelques heures. De Rossey est proclamé gouverneur et son administration fut toujours intelligente. |

La colonie grandissait. Nous nous étions établis au Petit-Goave, au Petit-Saint-Louis, à la Grande-Anse et nous occupions quelques postes dans la baie appelée Cul-de-sac. En 1663, nous prenions possession du Grand-Goave et de Léoganne, situés dans le sud, et qui appartenaient aux Espagnols. Le Grand-Goave n'était qu'une bourgade ; Léoganne, un presidio qui tombait en ruines. L'on y voyait encore les vestiges d'un village indien qui existait à l’arrivée des Européens et portait le nom d’Yaguana. Par corruption, il s'était transformé en celui de Léoganne. Cette ville, qui par sa situation offrait de grands avantages, ne tarda pas à se relever et à devenir importante. Nous avions définitivement pris pied dans l’ile de Saint-Domingue.