BOUCANIERS ET FLIBUSTIERS

Notre établissement était dû à l'initiative de quelques aventuriers. Le gouvernement français n’avait pris aucune part à la fondation de la nouvelle colonie, qui n’attira les regards de la mère patrie qu’en 1664. Aussi il en était résulté que les usages et les habitudes des premiers colons de Saint-Domingue différaient complètement de ceux des habitants de nos autres possessions d'outre-mer.

Les boucaniers sont restés légendaires. Le mot de boucan d’où l'on a tiré celui de boucanier, a été emprunté à la langue des Caraïbes et signifie l’action de fumer, de rôtir la viande des animaux tués à la chasse et désigne également l’endroit où sur des claies avait lieu l’opération. Les Espagnols appelaient les boucaniers monteros, c’est-à-dire coureurs des bois ; les Anglais les nommaient cows-slayers, tueurs de vaches.

Les boucaniers n'avaient d'autre métier que de chasser. Les uns chassaient les bœufs pour en avoir des cuirs, les autres tuaient des sangliers qu'ils salaient et vendaient aux habitants. Les uns et les autres avaient la même manière de vivre. Ils possédaient de nombreuses meutes de chiens, se servaient de fusils dont le canon avait quatre pieds et demi de long et serraient leur poudre dans des calebasses bien bouchées, de crainte qu’elle ne vint à se mouiller. Leur costume se composait d’un haut-de-chausse et d’une casaque de grosse toile. Leurs souliers

étaient de peau de bœuf ou de sanglier; leur coiffure consistait en un bonnet en drap muni d'une large visière. Ils avaient avec eux une petite tente de toile fine qu'ils portaient en bandoulière. Cette tente leur servait pour se reposer la nuit et se garantir des moustiques. Leurs mœurs étaient nomades; ils couchaient dans les bois partout où ils se trouvaient. Les boucanicrs, toujours deux ensemble, mettaient en commun tout ce qu'ils possédaient. Souvent ils avaient des valets qu'ils faisaient venir de France et qui prenaient le nom d’engagés.

Quand les boucaniers partaient de la Tortue, — où ils venaient ordinairement apporter leurs cuirs et prendre en échange ce dont ils avaient besoin, — ils s’associaient dix à douze pour aller chasser dans quelque contrée. Le pays était-il inconnu, ils marchaient ensemble. Quand ils comptaient y séjourner quelque temps, ils bâtissaient de petites loges, les couvraient de feuilles de palmier et tendaient leurs tentes dessous. Le matin, dés que le jour commençait à paraitre, ils se levaient et pliaient leurs tentes, s’ils n’'espéraient pas revenir coucher là. Dans le cas contraire, ils laissaient un homme à la garde de leur camp.

La chasse au taureau ne laissait pas de présenter quelque danger et donnait aux boucaniers l’occasion de montrer leur sang-froid et leur dextérité. L'on écorchait immédiatement les bœufs sur place; l’on ne s’arrêtait que lorsqu'on en avait abattu autant qu’il y avait de chasseurs. On faisait cuire quelque pièce de viande dont le piment et le jus d'orange formaient tout l’assaisonnement. Le pain était inconnu de ces aventuriers qui n'avaient que de l’eau pour boisson.

Les boucaniers chassaient les sangliers de la même manière que les bœufs. Le soir, chaque chasseur écorchait l'animal qu’il avait tué, le découpait par tranches qu'il accrochait ensuite dans une hutte grossièrement construite. On fumait immédiatement la viande et par un procédé qui ferait frémir le goût en apparence le moins délicat! Les boucaniers brûlaient les peaux et les os des sangliers. Ils prétendaient que ces matières combustibles d’un nouveau genre étaient supérieures au bois et qu'elles donnaient même à la viande un goût particulier exquis.

Quand les boucaniers avaient réuni le nombre de cuirs ou préparé la quantité de viandes qu'ils se proposaient de livrer aux navires fréquentant ces parages, ils allaient les vendre dans quelque rade et partaient ensuite pour de nouvelles expéditions !.

1. Cette existence vagabonde, passée au milieu des savanes et des forêts, ne présentait aucun des agréments de la vie civilisée. Après le souper, s'il faisait encore jour, ils allaient se promener en fumant leur pipe et tâchaiont de découvrir quelques avenues, c'est-à-dire des chemins

Les habitants, c'est-à-dire les colons qui s'occupaient de culture, menaient une vie plus sédentaire, Quand ils voulaient fonder une habitation, ils s’associaient deux ensemble, quelquefois trois et faisaient un contrat par lequel ils mettaient en commun tout ce qu'ils possédaient. Le défrichement était le premier travail auquel on se livrait. Les colons s’ocoupaient d’abord de déblayer le terrain en brûlant les arbres; ils économisaient ainsi un temps considérable. C'est ce qu'ils appelaient découvrir la terre.

Ils semaient ensuite des pois, des patates, du manioc, des bananiers et des figuiers. Leurs plantations étaient généralement placées le long des rivières ou près des sources, dans les lieux les plus bas et les plus humides.

Après avoir pourvu à leur subsistance, les habitants s’occupaient de se bâtir une case. Ils la construisaient eux-mêmes !. .

La plupart des habitants avaient des engagés dont le sort était bien plus misérable que celui des esclaves. Rien ne peut donner une idée de la cruauté avec laquelle on traitait ces malheureux venus dans le Nouveau-Monde pour y chercher fortune et qui, la plupart du temps, n'y trouvaient que la mort après des souffrances inouïies.

Les flibustiers formaient la troisième catégorie, qui certes n’était pas la moins étrange. Leur profession consistait à aller écumer les mers. Pirates, souvent doublés de chevaliers errants, — cruels et généreux à la fois, — sans morale et pourtant à l’occasion religieux, — ces

tracés que les taureaux faisaient dans les bois. Ils s’'amusaient à tirer au blanc pendant que leurs engagés hachaïent du tabac ou étendaient les peaux des bœufs pour les faire sécher. Souvent ils choisissaient des places où il y avait des orangers, et tiraient à qui abattrait des oranges sans les toucher, en coupant seulement la queue. Ces pauvres diables montraient une grande habileté dans toute espèce d'exercice. Quelquefois, ils se réunissaient en grand nombre pour causer, et dans ces réunions, toujours très animées, chacun racontait ses aventures et parlait de ses prouesses.

1. Pour cela, ils taillaient en fourches trois ou quatre arbres de quinze à seize pieds de hauteur qu'ils enfonçaient dans le sol, et sur les fourches ils plaçaient une pièce de bois qui formait le faite, ils couvraient le bâtiment avec des feuilles de palmier et le fermaient ensuits avec une palissade de roseaux ou de cannes à sucre. Dans l’intérieur d’une case on trouvait à peine les ustensiles les plus indispensables. Le mobilier était des plus primitifs, une elaio couverte de feuilles de bananiers servait de lit et l’on n'en connaissait pas d'autre. Généralement, à une certaine distance de la case, se trouvait une petite hutte qui servait de cuisine ct où le colon préparait ses aliments.

Dès que le colon était installé, il s’occupait de planter du tabac qui était alors la prineipale production de la colonie. En avait-il récolté une certaine quantité, il l’envoyait en Franco et l'échangeait contre d’autres marchandises. L'on songeait avant tout à se procurer du vin ot de l’eau-de-vie.

hommes hardis qui tiennent aujourd’hui de la légende, et dont on a fait trop complaisamment des héros de romans, — étaient, en somme, plus inspirés par la passion de l'argent que par l'amour de la liberté.

Les flibustiers s'associaient quinze ou vingt, tous armés d’un fusil, d'un ou deux pistolets, plus d’un sabre ou d'un coutelas. Ils choisissaient un chef et se procuraient un canot. Quelquefois, à limitation des Caraïbes, ils se construisaient une nacelle avec un trone d'arbre. Leur première occupation était de s'emparer d'un navire. Ils allaient se poster à l'embouchure d’une rivière ou devant un port, où ils prévoyaient rencontrer quelque bâtiment espagnol. Dès qu'ils en apercevaient un, ils s'avançaient de manière à l’atteindre à la tombée de la nuit, s'élançaient dessus, s’en rendaient maitres sans coup férir. L’effroi inspiré par les flibustiers était tel que l'on songeait bien rarement à leur résister.

Nos aventuriers se retiraient ensuite dans quelque refuge connu d'eux seuls, se préparaient à aller en course et réparaient leur navire. Ils cherchaient à se recruter, et quand ils se trouvaient quarante ou cinquante, suivant la grandeur de leur bâtiment, et qu'ils avaient achevé leurs préparatifs, ils commençaient leurs caravanes. Avant de partir, ils faisaient entre eux une convention qui était toujours scrupuleusement observée.

Les côtes que fréquentaient les flibustiers étaient ordinairement celles de Caracas, de Cartliagène, de Cuba et du Honduras. Les ports de Maracaïbo, de Campêche et de la Havane attiraient principalement l'attention de ces forbans. Les plus riches prises étaient les bâtiments qui revenaient du Mexique par Maracaibo et dont la cargaison consistait principalement en cacao. Les navires qui partaient de Caracas et de la Havane étaient chargés de dentelles, de sucre, de tabac et de cuirs. Ceux qui arrivaient d'Europe apportaient de l'argent. Aussi le métier de flibustier était-il des plus lucratifs et un équipage qui avait ce qu’on appelait de la chance, c'est-à-dire la bonne fortune de faire quelque rencontre heureuse, pouvait, au mépris de toute justice, s'enrichir après un ou deux voyages.

En mer, les flibustiers vivaient dans une grande intimité. La discipline qui les régissait était assez sévère; chacun d’entre eux obéissait exactement au capitaine. La vie de ces aventuriers n'avait rien d'enviable. L'on faisait ordinairement deux repas par jour sur leurs vaisseaux, à dix heures et à cinq heures. La nourriture se composait de viande salée et de mil. Sept hommes se réunissaient autour de chaque

plat. Le capitaine et les ofliciers prenaient place à côté des matelots et à table régnait la plus grande égalité,

Les flibustiers, français ou anglais, atlaquaient presque exclusivement les vaisseaux espagnols?, —- Une fois maitres du bâtiment, ils revenaient à l’ile de la Tortue, L'on procédait au partage du butin et chaque aventurier ne songeait qu'à se divertir et à dépenser ce qu'il avait acquis par son brigandage. Les occasions ne manquaient pas; le jeu était souvent une cause de ruine et le cabaret avait toujours de nombreux habitués.

Les flibustiers passaient ainsi leur vie. Quand ils avaient épuisé leurs ressources, ils songeaient à reprendre la mer et se rendaient dans la baie du Cul-de-Sac. Pendant tout le temps employé à leurs préparatifs, ils ne se nourrissaient que de tortues et prétendaient se reposer ainsi de l'abondance au milieu de laquelle ils avaient vécu pendant plusieurs semaines. Puis ils levaient l'ancre et s’en allaient commettre de nouveaux méfaits.

Plusieurs capitaines de flibustiers, d’origine française, avaient acquis une grande réputation et étaient devenus des héros légendaires dont on aimait à raconter les aventures. Le plus connu était l'Olonais, origiuaire de la petite ville des sables d'Olonne, dont il avait pris le nom. Dans sa jeunesse, embarqué à la Rochelle, il était venu à Saint- Domingue. La vie de flibustier l'avait bientôt séduit, et pendant plusieurs années il fut l'épouvantail des côtes du Guatemala, du Honduras, de Caracas et de Carthagène. Sa troupe se composait d'environ cinq cents hommes. La principale prouesse de l’Olonais est la prise de Maracaïbo. Les flibustiers détruisirent presque entièrement la ville; — leur rapacité était telle qu'ils allèrent jusqu’à enlever les cloches des

églises sous le prétexte qu'ils voulaient construire une chapelle dans

1. Ces bandits se piquaient même de dévotion, L'on priait Dieu au commencement de chaque repas. Les Français disaient le Magnificat et le Miserere, les Anglais, en qualité de protestants, lisaient un chapitre de la Bible ou récitaient des psaumes. Aujourd'hui nous avons de la peine à comprendre ces usages qui constituent un outrage à la véritable piété et rappellent les mœurs des brigands de la Sicile, qui, avant de commencer une expédition, se recommandent à la sainte Madone.

2. Parmi les flibustiers anglais, un Gallois, nommé Henry Morgan, se rendit célèbre par la hardiesse de ses exploits. Il pilla la ville de Puerto-Principe, dans l'ile de Cuba, s'empara avec une poignée d'hommes de Porto-Bello, et osa même attaquer Panama. Partout, il se montra pillard, effronté, sanguinaire, terrible pour les Espagnols. Il revint de Panama, ramenant six cents prisonniers, dont la plupart lui servaient de bêtes de somme, Quelques années plus tard, ce misérable était fait chevalier et obtenait de l'Angleterre le gouvernement de la Jamaïque!

Cet emploi, assure-t-on, lui fournit l'occasion de déployer une sévérité extraordinaire conti ses anciens associés.

l'ile de la Tortue. Ils s’en furent ensuite à Saint-Domingue et pendant plusieurs mois l’on ne voyait chez eux que danses, festins et réjouissances de toute sorte. L'Olonais et ses gens avaient gagné à leur expédition plus de cinq cent mille écus, sans compter les marchandises dont ils s'étaient emparés. Ce corsaire termina sa vie aventureuse à l'isthme du Darien; il y fut massacré par les Indiens au moment où il songeait à de nouveaux brigandages.