CHAPITRE XXI

LA VIE GRÉOLE

Jusqu'à présent, Saint-Domingue n'avait guère été qu’un rendezvous de corsaires et d’aventuriers. Notre possession subit une transformation complète. La culture ne tarda pas à faire de véritables progrès, principalement dans les quartiers du Cap et de Léoganne, où les colons plantèrent des cannes et construisirent des sucreries. Les cacaoyers commençaient à produire de beaux bénéfices. Le tabac, l’indigo, le roucou et le coton avaient également attiré l'attention. 11 était question d’établir des fabriques de papier; le coton aurait fourni la matière première, L'on songeait à acclimater le müûrier pour élever des vers à soie, à exploiter les carrières de marbre, et à tirer parti des bois de construction que l’on trouvait dans l’intérieur. Le prix des terres avait doublé en moins d’un an.

En France, on commençait à comprendre l'importance de Saint-

Domingue. En 1698, une société s'était formée, sous le nom de compa- A4 I.

gnie de la Nouvelle-Bourgogne, pour exploiter une partie de l'ile !.

Chaque année le désert reculait et de nouvelles plantations se substituaient aux savanes. Une France d'outre-mer se créait, et tout paraissait lui promettre un heureux avenir.

La guerre de la succession d'Espagne n'avait pas causé de sérieux préjudices à la colonie. A cette époque, les principaux gouverneurs furent le marquis de Galliffet et le comte de Choiseul, Ce dernier se faisait surtout remarquer par le grand état qu’il tenait à Léoganne. Le luxe et la magnificence s’épanouissaient au grand soleil. A partir de 1710, la vie des colons était devenue somptueuse; — chaque habitant avait de nombreux domestiques, des carrosses et beaucoup de chevaux. Le jeu, la bonne chère et les fêtes ne discontinuaient pas, l'or et l'argent étaient en abondance. Un nouveau débarqué, un peu connu, quoique sans biens, ne manquait de rien et pouvait facilement faire fortune. Cette existence large, cette splendeur s'étaient principalement concentrées au Cap et à Léoganne. La ville du Cap prenait ‘iaque jour un grand accroissement. Elle était le principal rendez-vous des vaisseaux, ct avec Léoganne l’un des marchés d'esclaves les plus importants.

Cette prospérité ne fit que se développer pendant le xvr° siècle, malgré les guerres de la succession d’Autriche et celle de Sept Ans. Cette dernière, qui se termina par le honteux traité de Paris, nous faisait perdre le Canada et la Louisiane. La seule colonie importante qui nous restait était Saint-Domingue. Aussi, toute notre activité s'y porta. Parmi les gouverneurs qui montrèrent le plus de zèle et de connaissance des affaires coloniales, nous nommerons le marquis de Sorel, le chef d’escadre d'Esnos Champmeslin, le capitaine de la Rochalard, le marquis de Larnage, l'intendant de Chastenaye, le marquis de Conflans et le vicomte de Belzunce.

La colonisation marchait à pas de géant. De nouveaux établissements se fondaient : le Port-à-Piment, en 1725; Plaisance, Port- Salut, Torbec et les Coteaux, en 1726; le Borgne et le Gros-Morne, en 1728; le Cap-Dalmarie, en 1737; le Port-au-Prince, en 1751;

et en 1762, des colons allemands venaient peupler la petite ville de «

1. Nous fondions de nouveaux établissements : le Cap-Tiburon et Doudon, en 1698; Saint- Mare, le Môle-Saint-Nicolas et Fort-Dauphin, en 1701; le Trou et le Terrier-Rouge, en 1705; Sainte-Rose et le Limbé, en 1712; Bainet, en 1717; la Croix-Bouquet et les Gonaïves, en 1718; les Cayes en 1719, et Cavayon, en 1720. Un canton montagneux situé à peu de distance do Jérémie avait reçu le nom de Nouvelle-Saintonge, et une autre région était appelée Nouvelle- Gascogne.

Bombardopolis. Le caféier, qui avait fait son apparition à la Martinique en 1723, avait été introduit à Saint-Domingue et était devenu pour ceux qui le cultivaient une source considérable de revenus.

La ville du Cap était transformée; l’on y construisait des quais, .des casernes et des magasins. Les routes étaient améliorées et plantées d'orangers.

Afin de faciliter les relations qui devenaient de plus en plus fréquentes entre les différents cantons de l'ile, l’on substituait des ponts de pierre aux passerelles en bois qui avaient été jetées sur les rivières et qui étaient souvent emportées par les eaux au moment de la saison «des pluies, La ville de Léoganne, à partir de 1752, cessa d’être la capitale et fut remplacée par le Port-au-Prince dont la rade offrait de nombreux avantages. Cette cité de fondation récente devint bientôt l’une des plus florissantes des Antilles.

Cette prospérité toujours croissante profitait à tout le commerce français. Les villes de Nantes et de Bordeaux prenaient un développement surprenant par la quantité et le luxe des maisons que l’on y construisait. Les richesses des négociants, le nombre d'étrangers et d'ouvriers que la consommation des isles attirait de toutes parts, la quantité de vaisseaux qui s’y construisaient, multiplièrent les fabriques dans tout le royaume. Une révolution économique s’opérait, et la colonie de Saint-Domingue en était certainement une des causes.

Le règne de Louis XVI avait été des plus favorables à notre possession; aussi en 1788, à la veille de la Révolution, Saint-Domingue passait pour être la reine des Antilles. Notre colonie ne comprenait qu’un tiers de l'ile. Sa superficie était de 27,000 kilomètres carrés, — un peu moindre que celle de la Belgique. Si la partie française était deux fois moins étendue que la partie espagnole, elle avait sur elle l’avantage d’être de beaucoup la plus peuplée et la plus florissante. La population comprenait 41,000 blancs, 35,000 gens de couleur libres et 480,000 esclaves !.

La c pitale officielle de Saint-Domingue était le Port-au-Prince,

1. Le nombre des plantations dépassait 8,000, dont 793 sucreries, 3,150 indigoteries, 3,117 cafoyères, 789 cotonnières et 500 cacaoyères. Le mouvement commercial s'élevait à quatre cents millions de livres, et la valeur de la propriété foncière était estiméo à plus d’un milliard et demi. Le commerce devenait considérable. On évaluait à plus de quatre mille les marchands de Saint-Domingue oceupés à faire des achats et formant une population flottante qui se renouvelait sans cesse. Plus de trente mille matelots français étaient employés au transit qui existait entre la métropole et la colonie. Ces chiffres indiquent le degré de prospérité auquei notre possession était parvenue.

mais le principal centre demeurait Cap-Français. La vie créole se montrait là dans toute sa splendeur. Le luxe que les Français y déployaient laissait bien loin derrière lui les habitudes encore puritaines de la Nouvelle-Angleterre.

Lorsqu'on arrivait d'Europe, le Cap s'offrait sous un aspect des plus riants, La ville bâtie au pied d’une montagne présentait la forme d'un rectangle ayant une lieue de long sur une demi-lieuc de large. L’on abordait à un quai magnifique, le quai Saint-Louis, où se trouvaient à l'ancre cinq ou six cents vaisseaux. Le mouvement commercial s’y concentrait. La plupart des maisons voisines étaient des magasins, des auberges et des cafés. L'on y voyait une foule de nègres occupés à charger et à décharger les navires.

L'intérieur de la ville était coquet. Les rues tirées au cordeau, bordées de trottoirs, avaient en moyenne vingt-quatre pieds de large. Elles séparaient 260 îlots. Chaque ilot contenait quatre maisons. La plupart d’entre elles consistaient en un rez-de-chaussée; quelques-unes cependant avaient un premier étage. Presque toutes étaient construites en maçonnerie et couvertes en ardoises. Les places publiques étaient ornées de fontaines, et sur le bord de la mer se trouvait une magnifique promenade plantée d'orangers et de citronniers, rendez-vous de la société élégante. La ville du Cap avait à cette époque 20,000 habitants, dont 5,000 blancs, 3,000 gens de couleur libres et 12,000 esclaves, sans compter la population flottante variant entre six et huit mille.

Dans toute l'Amérique, l’on parlait dé Saint-Domingue avec admiration. Les Français avaient non-seulement fondé une colonie qui fournissait à la métropole les produits que lui refusait son sol, mais ils avaient encore créé une société coloniale citée partout pour son opulence, son urbanité et ses agréments. C'était en quelque sorte un rameau de la société française du xvrrr° siècle qui, détaché du tronc principal, s'implantait dans une des Grandes-Antilles,

La Révolution éclata comme un coup de foudre et amena un cataclysme. Quelques années plus tard la civilisation avait disparu; — la barbarie avait repris de nouveau possession de cette terre.