CHAPITRE XXII

Le nom de Guyane fut primitivement donné à une petite rivière tributaire de l'Orénoque. Plus tard il fut étendu à toute la région qui est entourée au sud, à l’ouest et au nord, par les eaux de l’Amazone, du Rio Negro, du Cassiquiare et de l’Orénoque. Aujourd’hui les territoires que l’on désigne sous cette appellation occupent une superlicie bien moins étendue. C’est une des contrées de l'Amérique où la colonisation est fort peu avancée. La race blanche, qui parait s'y acclimater difficilement, s’est concentrée sur les côtes et ne possède que des établissements sans importance. L'intérieur du pays est encore peu connu, et pourtant les Européens en suivent la route depuis longtemps. Au xvu siècle, le nom de Guyane exerçait une véritable fascination. Les Français, les Anglais et les Hollandais s’y sentaient attirés et à plusieurs reprises y fondèrent des colonies. Quelle était donc la cause de ce mirage?

Les richesses du Nouveau-Monde, nous l'avons déjà fait souvent remarquer, avaient excité les convoitises de la vieille Europe et de nombreux aventuriers n'hésitaient pas à endurer toutes les fatigues, à

supporter tous les périls, dans l'espérance de trouver de l'or, La Guyane, qui avait été découverte en l'an 1500 par Vincent Yanez Pinçon, l’un des compagnons de Christophe Colomb, ne tarda pas à attirer la curiosité des explorateurs qui, à plusieurs reprises, s'enfoncèrent dans l'intériour des terres sur la foi d’une tradition des plus étranges dont on ne peut expliquer l'origine.

On racontait que Guaynacapac, un des fils de l’'Inca Atahualpa, avait pénétré avec quelques milliers de fugitifs, dans la vaste région comprise entre l'Amazone et l'Orénoque, et qu'il y avait fondé un empire dont les richesses n'avaient rien de comparable au monde. La capitale de ce royaume, Manoa, située sur les bords d’un lac de deux cents lieues de tour, renfermait des maisons aux colonnades incrustées d'émeraudes, et des temples dont les toits étaient d'or massif. Dans le palais du prince, l'on voyait des statues d’une taille gigantesque, toutes sortes d'oiseaux de grandeur naturelle, également en or. Les ustensiles dont on se servait étaient de ce précieux métal. À côté de la ville, l’Inca possédait un jardin dont les arbres, les fleurs ct les herbes étaient en or et en argent. Dans la campagne, les diamants tenaient lieu de cailloux. Un soldat espagnol, Juan Martinez, prétendait avoir vécu sept mois dans ce pays des Mille et une Nuits!.

La perspective de richesses immenses à acquérir facilement attira de nombreux aventuriers en Guyane.

Dès 1580, des Hollandais avaient fondé quelques établissements sur la côte, A la fin du xvi* siècle, plusieurs Anglais et, entre autres, Raleigh et Keymis? essayèrent en vain de retrouver ce royaume dont on disait tant de merveilles. Ce dernier place même la fameuse ville de Manoa sur les bords de l'Oyapock ou Oyapoc {ce qui signifie fleuve). Déja, les Français visitaient le littoral de la Guyane pour s'y approvisionner de bois de teinture. Quelques années plus tard, en 160%, plusieurs d’entre eux venaient, sous la conduite de la Ravardière, se

1. Nous avons déjà plusieurs fois parlé de L'El Dorado; nous n'avons pas ? y revenir, On sait que cette prestigieuse contrée n'est pas positivement imaginaire, et quo de nombreux territoires des Guyanes et de la Guyane vénézuelienne renferment des gisements auriféres déjà exploités et qui pourront sans doute un jour donner des rendements considérables.

2. Le voyage de l'Anglais Laurent Keymis, marin hardi, peut être considéré comme la première exploration sérieuse dans ces parages, il longea toute la côte entre l'Araouari et le Maroni, pénétra même assez avant dans l'Oyapock. Il a laissé une liste assez complète des tribus indiennes de la Guyane (1596).

3. Raleigh a même reconnu que les Français venaient fréquemment dans ce pays à la recherche des terres intérieures où se trouve l'or, Plus tard en 1601, Jean Moquet visita les tribus déjà signalées par Keymis.

NOUVELLE HISTOIRE DES VOYAUES, ÿo1 fixer dans l'ile de Cayenne qui était habitée par des Caraibes et portait le nom de Muceumbro. L'on commença à l'appeler Cayenne,

Notre nouvel établissement n'était guère qu'une prise de possession. Vers la fin de 1626, plusieurs marchands de Rouen, qui avaient entendu parler des richesses de la Guyane, envoyèrent sous les ordres des sieurs de Chantail et de Chambant une colonie de vingt-six hommes qui s'arréta sur les bords du Sinnamary : deux ans après, une autre troupe se fixait sur la rivière de Conanama sous le commandement du capitaine Hautepine qui y laissait, pour la diriger, son lieutenant Lafleur, Cette nouvelle colonie reçut, en 1630, un renfort de cinquante hommes menés par le sieur Legrand et, en 1633, un autre de soixante-six hommes conduits par le capitaine Grégoire.

Quelques marchands de Normandie s'étaient réunis, en 1633, et avaient obtenu le privilège du commerce et de la navigation des pays situés entre l’'Amazone et l'Orénoque. Une nouvelle confirmation de ces droits leur fut accordée, en 1638, par lettres-patentes dans lesquelles il était dit : « Que la Société continuera les colonies commenctées à l’entrée de la rivière de Cayenne, dans celle de Maroni, vers le cap de Nord et s’établira dans tous les pays non habités par aucuns princes chrétiens entre la rivière d'Orenoque, icelle comprise, jusqu'à celle des Amazones, icelle comprise. » Ces lettres-patentes prouvent l'existence d'un grand nombre d'établissements déjà fondés avant 1633.

Cette tentative ne donna aucun résultat. En 1643, il se forma à Rouen une nouvelle compagnie sous le nom de compagnie du Cap Nord; elle obtint, de même que la précédente, tous les pays compris entre l’Orénoque et l’Amazone.

Un des associés, Poncet de Brétigny, fut chargé de la conduite des trois cents hommes qui formaient l'expédition.

Il partit avec deux vaisseaux et, à la fin de novembre 1643, il arrivait à l'ile de Cayenne où il trouvait cinq Français dont l’un nommé des Fossés avait épousé une indigène. L'on débarqua; l’on fit quelques abatis d'arbres et l’on occupa la montagne de Ceperou que l’on fortifia au moyen de palissades. Tels furent les commencements de la ville de Cayenne.

La situation de la colonie était des plus pénibles. Notre établissement se composait de tentes ou de huttes. Les principales maisons étaient

1. Cette dénomination paraît très simple; le mot Caye est usité dans les parages des Antilles et signifie ile basse, couverte d’eau; on l’applique méme à des espaces rocheux, à des bancs, Nous ne devons donc nullement ajouter foi à l'opinion de plusieurs géographes-historiens qui prétendent que le mot Cayenne désigne le lieu où les matelots faisaient cuire leur nourriture,

deux cases en bois, dont l’une servait d'habitation au gouverneur. L'eau potable était fournie par une citerne et l'on en usait avec la plus grande discrétion, La chasse était à peu près la seule occupation des colons et à peine avait-on défriché quelque coin de terre pour y cultiver les légumes nécessaires à la consommation locale, Les vivres manquaient souvent; bientôt l’on eut à souffrir de la famine.

Brétigny était loin de posséder les qualités nécessaires pour diriger une colonie. Il n'avait aucune valeur et, en outre, sa cruauté paraissait tenir de ia folie. Non seulement, il traitait ses gens avec une prutalité révoltante, mais il les punissait pour la faute la plus légère, — souvent pour des crimes imaginaires. Ainsi, quand il avait eu un rêve de mauvais augure, il marquait ses victimes au milieu du front ou sur la paume de la main avec une estampe de fer rougi où s’entrelaçaient ses initiales. Les colons exaspérés par cette odieuse tyrannie se soulevérent et s'emparérent de sa personne; au bout de quelques semaines, ils le remettaient en liberté après lui avoir fait prendre l’engagement de se conduire autrement.

Les Indiens qui habitaient l'ile de Cayenne n'avaient pas été à l'abri des mauvais traitements du gouverneur, qui agissait à leur égard comme avec des bêtes fauves. Aussi en concevaient-ils une profonde aversion pour les blancs et ne demandaient-ils qu’à se veng °r. Ils prolitèrent d’un jour où Brétigny n'était pas su: ses gardes et l’égorgèrent avec la plupart de ses gens. Vingt-cinq seulement échappèrent au massacre en se retranchant au sommet de Ceperou et y vécurent misérablement jusqu'à l’arrivée des secours qu’ils attendaient de France,

Deux ans après le départ de l'expédition, les associés de Rouen, qui avaient fondé de grandes espérances sur leur établissement de la Guyane, y envoyaient un renfort de quarante hommes. Un nommé Laforest fut chargé de les conduire à Cayenne. Grande fut sa déception lorsqu’'en abordant il apprit ce qui s'était passé et qu'au lieu d’une colonie florissante, il n'y trouva que quelques malheureux menant une existence semblable à celle des sauvages. Le découragement s’empara des nouveaux émigrants, plusieurs repartirent. Seize seulement, parmi lesquels étaient Laforest et deux capucins, restèrent dans l'ile. Au bout de six semaines, les indigènes ne pouvaient déjà plus les supporter; ils les surprirent pendant qu'ils étaient au travail et les assommérent à l'exception de deux d’entre eux, qui parvinrent à fuir à Surinam où les Hollandais étaient déjà établis. Notre colonie avait en quelque sorte cessé d'exister.