CHAPITRE XLIII

LE DOCTEUR PLASSARD. — JULES REMY ET BRENCHLEY, — ERNEST ET ALFRED GRANDIDIER, — VIDAL GORMAZ, — PAZ=SOLDAN. — CLÉMENT MARKHAM. — TAVARA ET WEST, — SIMONIN. — CHANDLESS ET

LA TORRE, — WiENER. — EMMANUEL LIAIS, == MOUCHEZ, — ALFRED RUSSELL WALLACE — BATES, ETC.

M. le docteur Prassann partit pour l'Amérique vers 1840, avec Île colonel Codazzi qui, à cette époque, sorte de chef d'émigration volontaire, l'avait attiré sur le sol de Vénézuéla, en le berçant des plus agréables chimères.

Codazzi avait déployé sous les yeux du docteur Plassard, alors 81 I.

novice, un superbe plan de ville et lui avait fait remarquer la situation merveilleuse de la cité, adossée à une colline, arrosée par un frais ruisseau, Il lui avait même désigné la maison qu'il devait habiter.

Le docteur Plassard fit au plus vite des préparatifs de départ, se joignit à une troupe d’émigrants, et quelques jours après voguait à pleines voiles vers les rivages américains. On arriva enfin, Première déception, pas de voitures, pas de chevaux et même pas de route pour se rendre au prétendu paradis du colonel italien, Cependant, l'on avance, on pénètre de plus en plus dans l'intérieur, Après quelques semaines de marche, Codazzi s'arrête pensif au bord d’un rio, coulant à la base d’un mamelon dénudé; tout d’un coup il enfonce sa longue canne ferrée dans le sol et s’écrie : « Mes enfants! c’est ici notre ville! » De maisons, pas une seule à plusieurs kilomètres à la ronde. Le voyage était accompli. Plassard s'installa à Angostura (aujourd’hui Ciudad-Bolivar). Il y devint même vice-consul de France, Comme la passion du déplacement plus encore que le désir de faire fortune l'avait entrainé dans le Nouveau-Monde, il se mit à explorer en tous sens la Colombie vénézuélienne.

Un jour, voyageant dans la région du rio Cuyuni, affluent de l’Essequebo, il faisait de la géologie; un indigène de Tupuquen lui montra une pierre qui frappa son attention, — il reconnut là une pépite d’or.

Dans un torrent voisin, le Yuruan, il lui fut facile de distinguer. plusieurs gros cailloux présentant le même aspect. L'un d'eux fut soulevé à l’aide d’un pic; c'était une pépite contenant plus de 4,000 francs d’or. Cette trouvaille donna l'éveil; des fouilles furent opérées dans les environs et partout la terre se montrait prodigue du précieux minerai. Ces territoires aurifères, peut-être aussi riches que ceux de la Californie, correspondent en partie aux contrées prestigieuses signalées à Raleigh; sur les anciennes cartes, nous voyons inscrits ces mots : contrée de l'or. Aujourd'hui l’on est à l’œuvre. Le district d'Upata, peu éloigné de Ciudad-Bolivar, a d’abord été le centre le plus actif de l'exploitation. La découverte des mines d’or de la Guyane vénézuélienne rappelle celle des gisements aurifères des États-Unis. C'était à la fin du siècle dernier. Un déserteur d’un régiment hessois, nommé John Reid, s'était réfugié dans la Caroline du Nord, Il vivait dans la plus complète misère. Ses enfants lui apportèrent une étrange pierre du poids de 7 kilogrammes; ils l'avaient trouvée en cherchant des mollusques dans une rivière. Le pauvre soldat n'avait jamais eu d’or entre les mains; il ne prêta aucune attention à la magnifique pépite que le sort

lui envoyait, Il la laissa dans la cour; elle y resta même quatre années; elle servait à fermer la porte, qui ne possédait ni serrure, ni loquet. Un étranger vint à passer et dessilla les yeux du modeste mécanicien. Les Américains baptisérent le village de John Reid d’un nom expressif : « Bull of gold mines, le taureau des mines d'or ».

Le docteur Plassard, comme la plupart des pionniers et des découvreurs, n’a nullement bénéficié de son importante trouvaille. De retour en France, mais sans dire adieu au monde américain dans lequel il est retourné plus de dix fois, — il a communiqué la plupart de ses notes à mon père, — qui lui-même s'est hâté, en 1868, de les refondre, de leur donner une forme et de les transmettre à la Société de géographie. Voici entre autr:3, une assez curieuse peinture des Guaraunos, ces sauvages demi-aériens qui, à l’époque des grandes crues de l'embouchure de l'Orénoque, vivent au milieu des arbres :

« Les Guaraunos ne s’adonnent guère qu’à la pêche et à la chasse, ils vivent nus ou à peu près. Ils n’ont même pas songé à diviser l’année en mois; ils ne distinguent les saisons que par la hauteur des eaux : « eau grande alors », c’est la fin de l’année ; « eau grande à moitié », c’est juillet et août; « pluie tombe alors », mai et juin. Ils pratiquent la polygamie; les femmes se marient à dix ou douze ans, les hommes à quinze ans. Quand ils voyagent par terre, c’est la femme qui porte tout ce qu'il ÿ a de plus embarrassant, Leur industrie se borne à la fabrication de hamacs, d’arcs, de sarbacanes, de pirogues et de vases d'argile, Ils sont musiciens et ont même une espèce de serpent dont ils tirent deux ou trois notes graves, sourdes et sans harmonie; tous leurs tons sont lents, toutes leurs mélodies sont tristes, et leur musique pousse irrésistiblement au sommeil et au bâillement... »

M. E. Cortambert a également, grâce à des documents communiqués par le docteur Plassard, composé un mémoire sur les Géophages ou mangeurs de terre des parages du Haut-Orénoque, du Cassiquiare, de la Meta et du Rio-Negro. Cette terre comestible est une argile mêlée d'oxyde de fer, d'un jaune rougeâtre : on la pétrit en boulettes et en galettes que l’on met sécher, puis qu'on fait cuire quand on veut la manger; c’est une sorte de lest pour l'estomac, plutôt qu'une nourriture, et on ne l’emploie que dans les temps de disette, Durant des mois entiers, quelques peuplades d’'Indiens n'ont aucune autre alimentation. Les gourmets de terre, — et il y en a, — font frire les boulettes d’argile dans l'huile de séjé. Ce régime, on le comprend, ne mène pas à l'embonpoint; il maigrit les bras, les jambes, mais développe singuliè-

rement toute la région abdominale: le ventre se gonfle et se durcit, Chose étrange, s'il y a des raffinés de terre glaise qui choisissent les meilleurs filons, il existe également des sauvages gloutons qui se livrent avec une sorte de passion à ce goût dépravé. Au reste, on rencontre sur bien d'autres points du globe des tribus qui, à une époque de l’année, cherchent à tromper la faim en mangeant quelques parcelles de terre, Suivant nous, la cause première de la géophagie, c’est le manque d'autres aliments.

Le conseiller Lissoa et Ferdinand Appun ont visité le Vénézuéla, la Nouvelle-Grenade et l'Équateur; le baron de Hoben, la plupart des républiques de l'Amérique centrale et méridionale,

Dans la république de l’Équateur et les pays voisins, Jules Remy et BRENGHLEY, dont nous avons précédemment parlé, ont fait l'ascension de plusieurs volcans, qui apparaissent comme les grands maitres de la région des Andes, L’intrépide Brenchley voulut pénétrer au cœur même du cratère du Pichincha ; il ne trouva pas de guide assez téméraire pour s'exposer à pareille fantaisie de savant et s’y aventura seul. Il revint le soir, les pieds à moitié brûlés, la barbe roussie, accablé de fatigue, mais ravi. Il était le premier à pouvoir révéler les mystères du Pichincha.

L'ascension du Chimborazo, extrèmement diflicile aussi, avait, on s'en souvient, déjà plusieurs fois été entreprise et exécutée, Jules Remy et Brenchley complétèrent par leurs observations les renseignements de leurs prédécesseurs.

« Après avoir visité le Pichincha, le Cotopaxi et d’autres géants des Andes, nous nous retrouvämes, dit Jules Remy, le ? novembre 1856, au pied du Chimborazo, Nous allons camper à une hauteur absolue de 1,700 mètres, un peu au-dessous des neiges perpétuelles, dans une allée située entre l’Areinal et le point où la route de Rio-Bamba se détache de celle de Quito.

« Nous nous établimes sous un gros rocher incliné qui nous abritait suflisamment contre le vent du nord-ouest, mais qui, en cas de pluie, ne pouvait nous offrir aucun avantage. Le temps s'éclaircit à la nuit close, le ciel se parsema de myriades d'étoiles, et le Chimborazo, dans toute sa splendeur, se dessina sur la voûte azurée et étincelante du lirmament, La pureté de l'atmosphère, le glou-glou d’un petit ruisseau qui coulait sous terre à nos pieds, la grande scène nocturne qui se déroulait à nos yeux dans la haute région où nous étions couchés en plein air, tout cela remplissait notre âme d’une sorte de poésie sublime...