CHAPITRE XLIV

LOUIS AGASSIZ. —- M'"° AGASSIZ. — BIARD., — DOMINGO PATINO. MARTIN DE MOUSSY. — DEMERSAY.

Louis AGassiz, Suisse naturalisé Américain, dont nous avons déjà parlé plusieurs fois dans cet ouvrage, a presque conquis une troisième patrie dans l'Amérique du Sud, par ses belles études de naturaliste; il eut la passion de la science et la passion du bien public; pendant plus de quarante années, il n’a pas cessé un seul jour de se proposer pour unique but : la vérité. Dans un pareil esprit, la science s’alliait aux considérations les plus larges. Lorsqu'il s’attachait à l’élude approfondie des animaux, c'était surtout dans la pensée de tirer de cet examen quelque grande loi, quelque conclusion magistrale.

Agassiz ne fut pas un pur théoricien; il aimait avant tout les faits,

et de ces faits qu'il excellait à grouper, il cherchait toujours la synthèse,

Il naquit à Orbe (canton de Vaud) en 1807; — il fit à la fois son éducation en Suisse et en Allemagne, Reçu docteur en 1830, il se voua à l'histoire naturelle, entrainé par une vocation irrésistible et détourné de la médecine par les doutes que laisse à bien des consciences l’enseignement médical.

Il était venu à Paris et y avait reçu les conseils de Cuvier, qui consentit à patronner ses premiers essais; l’illustre naturaliste mit à sa disposition les nombreux matériaux qu'il recueillait sur les poissons fossiles, et l’un des souhaits d'Agassiz fut dès lors de continuer l’œuvre du maitre.

En 1846, attiré comme tant d’autres par la jeune Amérique, il part pour les États-Unis. On l'y reçoit avec empressement. Quelques leçons faites en public lui assurent pour la vie une chaire importante et dignement rétribuée ; il est nommé professeur de zoologie et de géologie à l'école scientifique annexée à l’université de Cambridge.

Montesquieu a dit avec raison que la science s’achète par la privation des plaisirs et la perte de la santé. Agassiz faillit en faire la triste expérience en 1864. Il fut obligé de suspendre ses cours et les médecins lui prescrivirent le changement de climat. Depuis longtemps, il méditait d'entreprendre une exploration au Brésil, et de diriger dans cette contrée les travaux de plusieurs de ses élèves, L'occasion se présente donc de réaliser ce projet, mais l’argent est ce qui manque le plus aux savants! Comment organiser une pareille expédition? Un généreux capitaliste des États-Unis, M. Nathaniel Thayer, offre une portion de sa fortune à Agassiz, et l’on part.

Bientôt le déplacement rend à notre voyageur sa vigueur d'autrefois ; emporté même par la passion de l’enseignement, il se met à faire des cours à bord du paquebot. Le grand salon du bateau à vapeur est transformé en salon de conférences ; à l’aide d’une toile cirée disposée sur deux rallonges de table, on improvise un tableau noir. Passagers et passagères assistent régulièrement aux causeries scientifiques. On vient à franchir le Gulf-Stream; à la demande générale, une conférence sur le célèbre courant, dans le courant même! Et Agassiz donne une magnifique leçon sur ce sujet d’un si puissant intérêt!

Il visite le Brésil en 1868, accompagné de sa femme qui, gracieux secrétaire, a rédigé en partie la relation du voyage.

Quelques années plus tard, Agassiz projeta de voir de nouveau les

mêmes parages et de passer plus au sud jusqu’au cap Horn, pour y étudier la faune maritime. Il exécuta son second voyage avec sa femme et se rendit en Californie par le Pacifique, reçut presque une ovation des Américains de San-Francisco et n'obtint sa liberté qu’à la condition de faire plusieurs conférences devant les habitants.

Agassiz travaillait sans cesse : on peut dire qu'il est mort sur Île champ de bataille des savants : il s’est éteint en 1873.

IL avait une physionomie expressive, à la fois douce et austère, et parvenait en même temps à inspirer la sympathie et le respect.

M'° Agassiz, femme d'esprit, écrivain élégant, a osé s'aventurer au milieu des Indiens. Elle nous décrit avec un véritable charme les mœurs de ces pauvres gens qu’elle parvint souvent à s'attacher.

Tandis que son mari s'occupait des grandes lois de la nature, M" Agassiz s'appliquait, dans une sphère infiniment plus humble, à prendre çà et là des croquis à la plume des coutumes indigènes, La perspicacité, si aisément en éveil, de la femme pour les menus détails, parlois gros d'enseignements, est une excellente conseillère pour notre spirituelle Américaine. Elle saisit tout; elle n'oublie rien. Sans nulle crainte, elle demande l'hospitalité aux sauvages. Que lui importent les petits tracas d2 la vie matérielle! Elle est philosophe et constamment souriante, Elle n'ignore pas que les voyages seraient, suivant le mot de Lamartine, une brillante duperie, s'ils ne servaient de haut enseignement, et si, par la suite, de retour au foyer, leur souvenir ne nous tenait pas lieu d’aimable compagnon, voilant les fatigues, les périls et ne rémémorant, pour ainsi dire, que les rayons de soleil.

M" Agassiz nous fait assister, en véritables spectateurs, aux repas, aux jeux, aux fêtes de quelques indigènes du Brésil.

Il parait que les Indiens vivant non loin des villes veulent parfois, comme les paysans du fond de nos provinces, — se donner des airs de citadins, et qu'ils s'efforcent, — en dépit du naturel, qui revient si vite au galop, — d'adopter, en apparence, les belles coutumes des blancs; — qu’on les engage à quelque festin, en n’oubliant pas cuillères, fourchettes et couteaux, ils s'efforcent, si on les regarde, de se servir de ces ustensiles maudits ; mais dès que l’on a le dos tourné, ils se hâtent de manger le plus gloutonnement du monde, — avec leurs doigts.

Me Agassiz, invitée à une fête d’Indiens, nous rapporte ainsi ses impressions : |

« Je n'ai jamais vu, dit-elle, dans les jeux des Indiens, la femme déployer la moindre coquetterie, c’est l'homme qui sollicite; il se jette

aux pieds de sa danséuse sans lui arracher ni un sourire, ni un geste; il s'arrète et feint de pêcher et sa pantomime indique qu'il tire doucement la jeune femme au bout de sa ligne; puis il tourne autour d'elle, faisant claquer ses doigts comme des castagnettes, et finit par l'envelopper à demi de ses deux bras. Mais elle reste froide et comme indifférente,

« De temps en temps les couples se forment pour une sorte de valse, mais co n’est qu’en passant et pour quelques secondes, Quelle différence avec la danse des nègres à laquelle nous avons assisté souvent dans les environs de Rio! Là, c’est la femme qui provoque son danseur et ses gestes ne sont pas toujours d'une modestie parfaite. L'entrain était plus grand que jamais, à dix heures, lorsque je me retirai dans ma chambre ou plutôt dans la chambre où était pendu mon hamac. Je devais, en effet, la partager avec les Indiennes et leurs enfants, une chatte et ses petits déjà installés sur les bords de ma moustiquaire et faisant de fréquentes irruptions dans mon hamac, avec des poules, des poussins et toute une meute de chiens allant et venant sans cesse du dedans au dehors et du dehors au dedans. La musique ct la danse, les rires et les caquets se prolongèrent bien avant dans la nuit. À chaque minute, quelque Indienne entrait pour prendre un peu de repos, s'étendait dans un hamac, faisait un léger somme et retournait danser. Aux premiers temps de notre arrivée dans l'Amérique du Sud nous n’aurions guëre cru possible de dormir dans de telles conditions ; mais on s’accoutume vite dans l’Amazone à dormir dans des chambres sans plancher ni carrelage, fermées par des murs de boue ou même pas fermées du tout, sous un toit de chaume dont les chauves-souris et les rats font craquer les feuilles sèches et où toutes sortes de bruits nocturnes et mystérieux vous convainquent que l’homme n'est pas le seul occupant. »

Le peintre BrarD, qui, comme tant d’autres, est mort à peu prés oublié, après avoir joui d’une vogue presque inouie, — était moins un artiste de haute valeur qu'un esprit original, frondeur, tournant tout en plaisanteries d'atelier, — cœur généreux, bienveillant parfois à l'excès, — et sacrifiant aussi ses ineilleurs amis, — et les hommes les plus dignes de respect, — à un bon mot ou à quelque farce amusante.

Biard, a dit un de ses biographes, a gagné pendant bien des années cinquante mille francs par an, — et il est mort pauvre. Il n'a jamais connu le luxe et n'a jamais eu un vice. Son « argent se dépensait »

plutôt « qu'il ne le dépensait », en voyages ou en achat d'animaux ou de plantes. — Il a eu successivement, parfois ensemble, des oiseaux, des insectes, des singes, des serpents et jusqu'à des caïmans, Il a vécu en Lapon chez les Lapons et en sauvage parmi les tribus du Brésil, — toujours actif, toujours robuste, — et surtout toujours le crayon ou le pinceau à la main.

Son esprit, dans la conversation, était d'un genre à part. De l'esprit gaulois au sens réel de ce mot, mélangé de bon sens, de bizarrerie, d'imprévu et de profonde observation, I fut quelque peu le Gavarni du pinceau, un Hogarth avec la blouse du gamin de Paris. — S'il n'eût beaucoup voyagé, il eût borné là sa gloire. Ses courses à travers le monde lui ont appris à voir autre chose que des physionomies; l'amour de la nature, de la mer, des grands fleuves, des larges horizons, des hautes forêts, s’est développé en lui, etil a pu aborder parfois avec un certain succès les sujets les plus nobles, les scènes les plus dramatiques.

Biard s’est cru les quaiités nécessaires pour être un grand peintre de marine et de paysage, — il ne reste de lui qu'un peintre comique, — un caricaturiste du pinceau.

Chargé du portrait de l’empereur et de l'impératrice du Brésil, Biard partit en 1861 pour Rio-de-Janeiro ; il dépeint de la façon la plus pittoresque le mouvement du port, le marché, toute cette population bigarrée où les noirs deviennent de jour en jour plus nombreux. Si ses pinceaux sont spirituellement railleurs, la plume à la main, il est souvent malicieux et injuste; au reste, nous le surprenons se moquant parfois de lui-même. Il nous raconte que, peu de jours après son installation dans le grand palais de l’empereur, il eut une aventure fort originale.

Voulant faire le portrait de Don Pédro en costume de cérémonie, il cut la pensée d’avoir recours à quelque mannequin sur lequel il draperait les superbes habillements de cour du monarque, « Des nègres du palais, dit-il, m'apportèrent plusieurs malles en fer blanc contenant le manteau de velours vert, doublé de drap d'or, le sceptre, avec tout ce qui m'était nécessaire. Par malheur, l’unique mannequin dont disposait l'académie était trop petit; un autre se trouvait chez un artiste qui ne pouvait me le prêter. Me voilà singulièrement contrarié de démarches sans réussite; de plus, j'étais inquiet d’avoir dans ma chambre des objets d’une si grande valeur. Des craintes me traversaient l'esprit et me bouleversaient. Ce jour-là précisément, je rentrais fort tard... Quand j'eus refermé avec soin la porte de la rue de la Miséricorde, je suivis à

tâtons un couloir sombre et humide, — je montai un escalier dérobé 83 I.

jusqu'à l'entrée d’un autre corridor à l'extrémité duquel était la porte de mon appartement. Il m'était souvent arrivé de songer en marchant dans ces ténèbres que si quelqu'un avait voulu me faire un mauvais parti, il eût été facile de m'y tordre le cou. L'immense corridor où donnait ma porte n'était éclairé tout au bout que par une lampe dont la lumière était ce soir-là près de s’éteindre; je me sentais le cœur serré. — Je ne vois pas ce qu'il y aurait eu d'étonnant, me disais-je, à ce que quelques malfaiteurs eussent conçu le projet de faire main basse pendant mon absence sur les costumes ct les insignes impériaux, et, s'ils me rencontraient avant d'avoir dévalisé ma chambre, qui les empêcherait de se débarrasser de moi d’un bon coup de couteau, ou en m'étranglant sans bruit ? — On conviendra que cette idée-là, qui n’était pas autrement extravagante, n'avait rien de très rassurant. Je dois l'avouer, j'avais peur, ma main tremblait, je ne pouvais trouver ma serrure, ce qui ne m'était encore jamais arrivé ; tout à coup je sentis comme une haleine chaude tout près de moi, certainement il y avait là un homme. Son corps interceptait, par moments, la faible lumière vacillante du corridor. Il était évident que cet individu se penchait vers moi, il cherchait l’endroit où il devait me frapper pour m’abattre d’un coup sans que j’eusse le temps de pousser un seul cri. Dans ce moment suprême, j'eus la force de demander d’un ton qui m’effraya moi-même encore davantage : « Qui va là? » Ne recevant pas de réponse, j'osai répéter ma question en portugais : même silence. Il y a des instants où une détermination est vite prise; sûr maintenant d’être tué, je n'avais rien à ménager. Dirigeant donc mon poing fermé à la hauteur du visage de l’assassin, je l’envoyai tomber à quelques pas de moi, puis, je me précipitai aveuglément sur lui, sans me soucier qu'il eût ou non des armes, et je lui assénai... Mais le bruit de sa chute ayant attiré aux portes du corridor une vingtaine de nègres et autres habitants du palais armés de bougies, je fus surpris, hélas, luttant avec un mannequin dont je venais de faire voler la tête et de casser le nez en m’écorchant les doigts. J’appris alors que vers la fin du jour on m'avait envoyé ce mannequin et que les porteurs, ne me trouvant pas chez moi, l'avaient posé près de ma porte. On imagine aisément combien cette ridicule histoire fit rire à mes dépens.

« Ce maudit mannequin ne m'avait pas joué là son dernier tour, je voulus le faire reporter, dès que le portrait de l’empereur fut à peu près terminé. Je demandai un nègre, les esclaves du palais n'étaient pas gens à se soumettre à pareille besogne. Ils allèrent donc chercher un commissionnaire aussi noir qu'eux, mais moins élevé qu'eux dans l'échelle

NOUVELLE I1ISTOIRE DES VOYAGES. 659 sociale. Aussitôt que ce pauvre diable vit de quoi il s'agissait, il jeta son panier, enfonça sur sa tête un reste de chapeau de femme qu'il s'était arrangé en mettant le devant derrière, ce qui lui donnait un air assez agréable, et prenant, comme on dit, ses jambes à son cou, il se perdit en hurlant dans l’immensité des corridors. »

En 1863, le lieutenant DomiNGo Parino fit, par ordre du gouvernement du Paraguay, un voyage sur le Parana, de l’Incarnacion à la grande cataracte. Il rencontra plusieurs tribus indiennes à demi sauvages. « Je demandai, dit-il, à un des caciques s’il voulait avoir les cheveux coupés court comme nous les portions, cela lui plut, et je les lui fis couper. Nous le revêtimes ensuite d’une chemise et d’un pantalon, et nous lui attachâmes un mouchoir autour de la tête. Le vicillard ne savait comment exprimer sa joie d’un luxe aussi inusité. Chacun de ces Indiens se couvre d’une pièce d’étoffe enroulée autour de la partie inférieure du corps, faite d’une étoffe grossière qu’ils tissent des filaments de l'ortie abondante sur ces côtest,» M. Patino a fait connaitre la grande cataracte de Guayra?.

Une bonne description géographique et statistique de la Confédération Argentine a eté faite par le docteur ManrrTIN pe Moussy. Né en 1810, il partit en 1841 pour l’Amazone. Il pratiqua la médecine à Montevideo, puis y fut douze ans directeur de l'Observatoire. Avec ses nouveaux