LA MER LIBRE DE GLACES — LES RÉGIONS POLAIRES

Que va-t-on chercher au pôle Nord? Telle est la question posée par la foule. Évidemment de riches contrées ne se cachent pas dans les mystères des régions arctiques. Des glaces, toujours des glaces, des déserts ensevelis sous les neiges et sous les frimas, des spectacles grandioses, souvent terribles, des aurores boréales illuminant le ciel, — l'inconnu surtout, voilà ce qui attire les voyageurs.

Les résultats appartiennent entièrement au domaine de la science ; jamais on n’essayera de nouer des relations commerciales avec ces malheureux Esquimaux, les plus misérables de tous les peuples ; il est également peu probable que les animaux de ces terres déshéritées du Nord puissent jamais offrir aux Européens une chasse lucrative. L’in-

térêt n’est donc pas là.

Le premier point à éclaircir, c'est la présence, au pôle même, d’une mer libre, dégagée de glaces. Y a-t-il, oui où non, dans les parages les plus septentrionaux, des espaces qui jouissent d'une température moin: froide que celle des contrées environnantes? Après avoir franchi des amoncellements de glaces, des barrières de banquises formant une énorme ceinture autour du pôle, serait-il permis d'atteindre une sorte de Caspienne, une mer intérieure navigable ? Tel est le plus important problème à résoudre.

Pour atteindre le pôle, trois voies principales semblent plus particulièrement accessibles : les parages du Spitzherg, les canaux qui baignent la partie occidentale du Groënland, et le détroit de Béring. L'Allemagne et la Suéde semblent préférer le premier de ces itinéraires ; les navigateurs américains et anglais croient plus favorable la route du Groënland, précédemment frayée par Kane, Hayes et tant d'autres marins ; — enfin notre compatriote, M. Gustave Lambert a voulu s'élancer vers la mer libre, par la voie nouvelle du détroit de Béring.

Toutes ces voies méneront peut-être au pôle, mais ce qui malheureusement est certain, ce sont les périls inouis qui les entourent toutes.

En vérité, il faut être animé d’une énergie bien puissante, il faut être poussé par une vocation de voyageur singulièrement déterminée, pour affronter avee une âme calme de pareils obstacles! Le danger exerce, dit-on, un prestige, un véritable attrait. Le gouffre attire. Aussi, lorsque le bruit se répand d'une expédition nouvelle pour le pôle, trouve-t-on sur-lé-champ des centaines, des milliers de braves qui s'offrent avee empressement pour faire partie des campagnes arctiques.

Qu'on se figure des plaines interminables de neige se déroulant sous un ciel brumeux: pour ainsi dire pas d'autre végétation que des lichens et de la mousse; quelques animaux disséminés çà et là, des ours, des phoques, des canards, des rennes et surtout des chiens. Ces derniers vivent pêle-méle avec les indigènes, et montrent parfois autant d’intelligence que leurs maitres.

Les curiosités les plus saisissantes sont encore là, comme partout, les phénomènes grandioses de la nature : particuliérement les aurores boréales et les icebergs. De temps à autre, l'horizon s’illumine, s'empourpre; une bande de stries brillantes s'étend tout d'un coup au milieu de l'obscurité de la nuit : en un clin d'œil il se forme une immense arche de lumiere aux jets capricieux et qui se déploie en franges étincelantes. La scène devient bientôt d'une éclatante splendeur; la large coupole du ciel est en feu, l'incendie se propage et rougit l’espace. Les

étoiles pâlissent devant ses reflets comme au lever du soleil. Sur le fond de cette lumière rougeâtre, toutes les nuances viennent tour à tour se confondre. Des bandes jaunes et bleues brillent par instants, se jouent au milieu des lignes de feu, se fondent ensemble et jettent dans l’immensité des lueurs livides. On dirait qu'on assiste à quelque transformation subite du globe, que le ciel se déchire et que l'incendie va tout dévorer dans ses orbes gigantesques.

Les reflets de ces teintes variées sur les objets environnants, dit le docteur Hayes, sont vraiment admirables. Les formes fantastiques des innombrables icebergs, isolés ou en groupes, se projettent sur la mer, ct leur sommet éclairé d'une morne lueur rappelle les teintes empourprées que revêtent les monuments de Naples sous les feux du Vésuve. Sur la cime des montagnes, sur la blanche surface des eaux glacées, sur les rochers à pic, la lumière resplendit, s'éteint, puis se rallume, décrivant une ronde capricieuse et sauvage !.

L'aurore boréale est en résumé un spectacle magique et d’autant plus beau, qu’il ne sous-entend aucun péril; il n’en est pas de même des icebergs : qu’on se figure des montagnes de glaces dentelées, prêtes à s'effondrer et flottant à la surface des eaux, emportées par les courants ct pouvant, d'une seconde à l’autre, vous engloutir sous leurs masses,

Les navires se créent un passage à travers ces redoutables icebergs;

1. Voici ce que dit à ce sujet notre collègue Flammarion dans son bel ouvrage sur l'atmosphère :

« Lo giobe terrestre est un immense réservoir de ce subtil fluide qui existe dans tous les mondes de notre système, et dont le foyer rayonne dans le soleil lui-même. Comme l'attraction, comme la lumière, comme la chaleur, l'électricité est une force générale de la nature. Ses palpitations entretiennent la vie des mondes; et sur notre planète elle-même, des courants circulent constamment de l'équateur aux pôles, des pôles à l'équateur.

« L'aiguille aimantée, la boussole nous montre de son doigt délicat cette circulation perpétuelle dirigée vers le Nord. Elle oscille et s'agite lorsque des perturbations dérangent l'écoulement normal du fluide. Elle s'affole lorsque parfois ces perturbations deviennent violentes ot troublent profondément l'équilibre.

« L'aurore boréale est un écoulement en grand de l'électricité atmosphérique. Au lieu d'un orage borné à quelques lieues et gémissant de fureur et de colère, c'est une douce et lente recomposition du fluide négatif du sol avec le fluide positif de l'atmosphère qui s'accomplit dans les hauteurs aériennes, dans l'atmosphère supérieure hydrogénée dont nous avons parlé dès lo commencement de cet ouvrage.

« Cet écoulement de l'électricité en vaste nappe fluide n'est visible que pendant la nuit, et revêt toutes les formes imaginables, selon la manière même dont il s'accomplit, et selon la perspective causée par la distance de l'observateur, Tantôt, l'œil étonné saisit à peine des ondoiements rapides, blancs et roses, parcourant le ciel comme un frémissement. Tantôt, c'est une draperie de moire, d'or et de pourpre qui semble tomber des célestes hauteurs. Tantôt, c'est une rosée de feu accompagnée d’un étrange bruissement. Tantôt encore, ce sont des gerbes de zones enflammées s'élançant du nord dans les différentes directions du compas. C'est surtout vers les cereles polaires, où les orages sont si rares, que ces manifestations de l'électricité terrestre déploient leur douce splendeur,

malheur à eux s'ils les rencontrent; en un clin d'œil ils sont broyés, anéantis.

M. Gustave Lambert explique ainsi la formation de ces citadelles flottantes qui voyagent comme des fantômes gigantesques à travers les mers arctiques.

Dès que le vent s'élève, tout se brise, s’émiette, et produit un des spectacles les plus admirables que l’on puisse contempler : chaque petit morceau de glace, en fondant, s’entoure d’un peu d’eau d’eau douce qui ne se mêle pas à l'eau de mer; les rayons du soleil viennent iriser toutes ces flaques d’eau, en reproduisant sur une échelle énorme le phénomène des anneaux colorés de Newton et en reflétant toutes les nuances du spectre, mais avec une telle pâleur générale de ton, que le charme s'évanouit pour faire place à une impression pénible et lugubre ; il semble par instants que la nature s’entrevoit tout entière comme à travers une sorte de suaire ou de linceul de gaze. Ce sont là les embryons de banquises. S'il vient un vent froid, tout se coagule, la mer se prend sur de vastes espaces. — Quand arrivent les fortes chaleurs de juin, tout se disloque : c'est la débâcle, dont les débris forment d'immenses banquises.

L'iceberg a souvent des dimensions colossales. On en a mesuré qui avaient 100, 200 mètres de hauteur au-dessus des flots et qui devaient mesurer 1,000 mètres d'épaisseur. Lorsque ces masses imposantes se trouvent duns certaines conditions calorifiques, elles se fendent, éclatent parfois brusquement, se brisent en mille pièces avec un immense fracas que des témoins ont comparé à la décharge de plusieurs centaines de pièces d'artillerie.