NUITS, FROIDS POLAIRES, FAUNE ARCTIQUE

On sait que le pôle Nord a six mois de nuit pendant que le pôle Sud a six mois de jour. Pendant ces nuits qui semblent interminables, le soleil ne montre même pas la plus faible portion de son disque à l’horizon. En été, pendant les jours les plus longs, il apparait dans le ciel à minuit. Ainsi, par 90° de latitude, le soleil ne se couche pas pendant environ 186 jours et ne se relève pas durant une période d'environ 179 jours. Par 75° de latitude, le soleil éclaire pendant 103 jours, et pendant 97 jours il ne se lève pas. Au Spitzberg, la nuit d'hiver dure 111 jours, encore un tiers de l'année, Viennent ensuite 65 jours pendant lesquels la lumière et l'obscurité alternent. Dès le 21 août, le soleil ne

se couche plus. À partir de cette époque, il y a # mois de jour sans interruption.

Les longues nuits d'hiver des terres polaires ! Quel deuil recouvrant toute la nature ! Au début, dit Hellwald, un trait rougeâtre indique à midi l'endroit où le soleil séjourne dans les contrées plus favorisées; mais cette strie elle-même pâlit, et le crépuscule qu’elle avait répandu un instant sur l'horizon s’évanouit, Une nuit épaisse, glaciale, enveloppe toute la région. Au milieu de ces ténèbres que la lune et l'aurore boréale interrompent seules de temps en temps, il est cependant quelques images attrayantes. Couronne enflammée de l’aurore boréale, merveilleuse clarté des étoiles, vaste étendue des champs de glace, immensité des montagnes et des glaciers, furie des ouragans; autant de spectacles sublimes — très souvent redoutables. Les glaciers épanchent dans la mer d’immenses nappes de cristal.

Il semble que deux points dans les régions arctiques subissent des froids plus élevés que l’on doit en éprouver au pôle même et l’un de ces points, dénommés pôles du froid, se trouve au nord des terres américaines; l’autre en Sibérie, à l'embouchure de la Léna. — Nous aurons à revenir dans le cours de notre récit sur les terribles froids endurés si courageusement par les voyageurs. Le docteur Kane, pendant son hivernage, à 78° 1/2, a signalé un froid de 55 à 56 degrés. Les marins de l'Alert et de la Discovery ont également eu à subir une température aussi basse, Les naufragés de la Jeannette également t.

Parmi les curiosités de la faune polaire, les rennes et les chiens viennent au premier rang.

Les rennes, que l’on rencontrait jadis jusque dans la région moyenne des contrées tempérées, ne dépassent plus maintenant le cercle polaire et vivent dans les territoires les plus rapprochés du pôle.

1. Les froids les plus excessifs que l'on ait ressentis jusqu’à ce jour, dit M. Flammarion, sont de 31°3 pour la France; de 20°6 pour les Iles Britanniques; de 244 pour la Hollande et la Belgique ; de 55° pour le Danemark, la Suède et la Norwège; de 43°7 pour la Russie; de 366 pour l'Allemagne ; de 17%8 pour l'Italie; de 12 pour l'Espagne et le Portugal. Quant aux autres pays qui n'appartiennent pas à l'Europe, il faudrait de plus nombreuses observations pour qu'on pût dire avec quelque certitude les plus forts degrés de froid qu'on est exposé à y subir. Il est constant néanmoins qu'on a observé à Fort-Reliance, dans l'Amérique anglaise, un froid de 56°7, et, près de Semipalatinsk, un froid de 58, Le mercure se congèle à 40°. Il y a des points habités sur le globe où il reste en cet état plusieurs mois de l’année (par exemple l'ile Melville). Le capitaine Parry affirme du reste qu'un homme bien vêtu peut se promener sans inconvénient à l'air libre par 48 au-dessous de zéro s'il n’y a pas de vent; dans le cas contraire, la peau est rapidement brûlée, Le mercure gelé a l'aspect du plomb; mais il est moins dur, plus fragile ot moins cohérent. Au toucher, il brûle comme un morceau de fer rouge. On peut en faire de petites statuettes qui se fondent quand la température descend au-dessous de 40°, Tels sont les plus grands froids éprouvés.

Quant aux chiens, sans eux pas de voyages en traineaux; une vingtaine de chiens sont attelés, tant bien que mal; les moins vigoureux sont placés au milieu de l’attelage ; la troupe est conduite à droite et à gauche suivant le côté indiqué par le fouet, On cherche bien à s’aider do la voix, mais le fouet est le grand maitre, l’éloquent redresseur des fautes, le châtiment sifflant sans cesse aux orcilles des coureurs.

Il faut, en effet, triompher à chaque instant des emportements sou dains de la meute et l’arrêter dans des élans qui pourraient mener à des catastrophes. Un renard vient-il à passer, la bande s’oublie, cède à son instinct et la voilà qui s’élance à sa poursuite, emportant les voyageurs dans les ravins; le fouet fait alors merveille, il tombe sur les chiens avec une énergie cruclle, et vite oreilles et queues de s’abaisser et serviteurs fusticés de rentrer dans la bonne voie.

Mais que les animaux domestiques ne nous fassent pas oublier les animaux sauvages. Parlons des phoques. Ces amphibies vivent en familles et paraissent obéir à des chefs, comme les éléphants dans le centre de l'Afrique. La chasse des phoques est une des principales occupations des Esquimaux; elle n’est pas toujours exempte de dangers. Les phoques ou morses entourent quelquefois les barques et les attaquent avec un tel ensemble, qu'ils peuvent parvenir à les faire chavirer.

Pareil événement faillit arriver au capitaine Hayes.

« En peu de minutes, raconte-t-il, nous fûmes entièrement cernés; le nombre de nos ennemis se multipliait avec une rapidité merveilleuse, la surface de la mer en était toute noire.

« Ils paraissaient d’abord timides, irrésolus, et nous ne pensions guère qu'ils méditassent un mauvais coup; mais notre illusion fut bientôt dissipée, et nous vimes qu’il fallait veiller soigneusement à notre salut.

« Il n’y avait plus à en douter, ils se préparaient à une attaque, et il était bien tard pour fuir le dangereux guêpier où nous venions de nous engager si imprudemment, Un morse que nous avions blessé était devenu le point central d’un millier de gueules béantes et mugissantes, et un immense troupeau nageait maintenant à notre poursuite.

« Évidemment, ces animaux voulaient percer de leurs défenses le plat-bord de l’embarcation, et, si nous leur donnions le temps de l’atteindre, le canot serait mis en pièces et les hommes lancés à la mer; nous n'avions pas une seconde à perdre. Un de nos matelots saisit sa lance et porta aux assaillants plus d’une terrible blessure; nos hommes faisaient force de rames et nous chargions et déchargions nos carabines avec tout la célérité possible. Un coup de gaffe, une balle ou la lance

du harponneur venait à la rescousse à l'instant du péril; une ou deux fois cependant chacun de nous put croire sa dernière heure arrivée. Un morse énorme, à la physionomie brutale et féroce, s’élançait contre nous et allait aborder le canot; je venais de tirer, il ne me restait plus le temps de recharger mon fusil, et je me préparais à le lui plonger dans la gorge, lorsqu'un de mes lieutenants l’arrêta soudain d’une balle dans le crâne. Un autre morse monstrueux, le plus gros que j'aie jamais vu, et dont les défenses avaient un mètre de longueur au moins, traversait le troupeau et nageait sur nous, la gueule béante et mugissant avec furie, Je rechargeai encore mon arme, ma carabine fut prête au moment critique; l'énorme animal, élevant sa tête au-dessus du canot, allait s’abattre sur le plat-bord, quand j'épaulai mon fusil et le déchargeai dans la gueule du monstre. Il fut tué sur le coup et coula immédiatement comme une pierre.

« Ce fut la fin de la bataille. Je ne saurais dire ce qui leur donna subitement l'alarme, mais les morses plongèrent soudain en faisant jaillir à grand bruit les eaux autour d'eux. Quand ils remontèrent, ils beuglaient encore, mais ils étaient à quelque distance de nous, et, leurs têtes tournées vers la haute mer, ils détalaient au plus vite. »

Les Esquimaux chassent d’une façon moins bruyante; ils fendent la glace et épient le passage des phoques pendant des heures entières,

Ces pauvres animaux — je parle des phoques — montrent parfois une sensibilité touchante, qui n'arrête cependant pas le harpon ou la balle implacable du chasseur. Voici un exemple du tendre dévouement des morses pour leurs petits :

Un Européen veut avoir le squelette d’un jeune morse pour sa collection ; il choisit sur place celui qui lui convient, l’ajuste et le tue. Toute la bande s’empresse de disparaitre sous les eaux; mais la mère, revenant à la surface, cherche du regard son petit. Quand elle le voit gisant encore sur le rocher, quand elle comprend qu'il ne peut plus répondre à ses cris d'appel, elle s’élance frénétiquement au-devant du danger, et, défiant le chasseur, qui ne se trouve qu'à quelques pas de là, elle se traine hors de l’eau, et, tout en gémissant douloureusement, elle rampe autour du corps de la victime et le pousse à la mer.

Dans son insensibilité de naturaliste, l’'Européen tira sur elle; la pauvre mère, quoique griévement blessée, réussit à cacher son petit sur sa poitrine et plongea avec lui dans les flots.