CHAPITRE IV

C'étaient les Russes que devait intéresser surtout la connaissanco des mers arctiques au nord de leur empire : cependant nous ne les voyons pas s'exercer à les parcourir avant le milieu du xvrr° siècle ; leurs baleiniers commencent alors des expéditions vers l'extrémité nord-est de la Sibérie, Les cosaques DEJINER, ANKOUDINOv et KoLMOGORZOv, partis de l'embouchure de la Kolyma orientale le 1* juillet 1648, parvinrent au Tchouktchkoi-Nos (cap des Tchouktchis), qui est le cap Oriental des cartes modernes, et traversèrent le détroit qui prit plus tard le nom de Beering; un de leurs trois navires fit naufrage; les autres continuèrent leur route et arrivèrent, l’un, à l'embouchure de l’Anadyr; l’autre, au Kamtchatka. SrapoucxiN, en 1649, fit à pou près le même voyage.

BEERING, navigateur danois, que le tzar Pierre le Grand envoya à l'extrémité orientale de l’Asie en 1725, n’a fait que confirmer la découverte de ces obscurs pêcheurs. Il se rendit d’abord par terre au Kamt-

chatka; là, il fit construire deux navires, et, le 20 juillet 1728, s'embarqua avec MARTIN SPARGENBERG dans la direction du nord. Le 10 août, il découvrit l'ile Saint-Laurent; il doubla, quelques jours après, le cap Oriental et arriva jusqu'au cap Sertsé-Kamen. Il avait donc franchi le détroit, sans en savoir encore cependant l'étendue en largeur; il partit en 1741 pour en étudier la côte américaine avec l'officier de marine TeuiriKoR, le naturaliste allemand STELLER et l’astronome français DELISLE DE LA CROYÈRE; mais les tempêtes et le scorbut l'empêèchérent de poursuivre ses découvertes, Il fut jeté sur une ile déserte qui était alors couverte de neige. Dangereusement malade, il fut porté à terre et placé dans une cavité creusée entre deux monticules de sable et abritée par une voile. Ce (ut son tombeau, Il y mourut le 8 décembre 1741, L'ile a pris le nom de cet illustre marin, aussi bien que le détroit dont Cook acheva la reconnaissance en 1778. Delisle de la Croyère mourut luiméme au Kamtehatka en 1742, et Steller, à son retour par terre, en traversant les monts Oural, en 1743.

En 1731, le capitaine de dragons Durrrr PAvLovskIr, envoyé contre les Tchouktchis insoumis, suivit assez longtemps la côte de l'Océan Glacial, à l’ouest du cap Sertsé-Kamen. Mais rien n’a plus contribué dans ce temps à la connaissance des côtes sibériennes que la Grande Expédition du Nord, organisée par les ordres de l'impératrice Anne pour étudier la Sibérie à tous les points de vue, et dont l'état-major scientifique avait à sa tête GMELIN, MULLER et KRACHENNINIKON !.

Voyons d'abord ce qui fut fait dans la partie occidentale : MALOUIGHIN et SkouRATOV passèrent par le détroit d'Iougor en 1736, hivernèrent dans la mer de Kara, doublèrent, en août 1737, la presqu'ile d’Iulmol (ou des Samoïèdes), entrèrent dans l'estuaire de lObi, et remontérent le fleuve jusqu'à Bérézov. Malouighin revint par terre à Saint-Pétersbourg ; Skouratov se chargea de la direction du navire et ne rentra qu'après deux ans (1738-1739) dans la mer Blanche.

En 1737, OvziN passa du golfe de l'Obi à celui de l'Téniséi. L'année suivante, MiniN, parti de l’'Iéniséi, longea la côte à l’est de ce fleuve, jusqu'à 72° de latitude. Le pilote STERLÉGOV, monté sur une petite embarcation, atteignit le 73° degré; dans une deuxième expédition, en 1740, le même pilote partit en traineau, dépassa l'embouchure de la Piasina et parvint à 79° vers un cap qui a gardé son nom. Minin, qui avait repris la mer, s’avança presque aussi loin.

1. Les renseignements qui suivent sont en grande partie puisés dans l'excellent travail publié par M. Georges Beauvisage dans l'Exploration, mars 1878.

Dans la partie orientale, des efforts non moins fructueux étaient tentés en même temps. PRONTGHITEHEV, s'avançant à l'ouest de la Léna, atteignit l'embouchure de l’Olének, en 1736, celle de la Khatanga et le cap Saint- Thaddée, et parvint jusqu’à 77° 79°, bien près de l'extrémité septentrionale de l'Asie, puis il revint hiverner à l'embouchure de l’Olének, où il mourut du scorbut.

Son pilote TarréLiouskiN revint en 1739 sous le commandement de KHARITON LaPTEv qui ne réussit pas à mener son navire beaucoup au delà de la baie de la Khatanga; mais on organisa de là de très importantes expéditions en traineaux : l'ingénieur TEBÉkIN atteignit la baie Taïmour; Khariton Laptev parvint au cap Taïmour, sans s'apercevoir que ce cap est dans une ile, car il avait traversé sur la glace un bras de mer qui se confondait avec la côte basse du continent, de sorte qu'il ne croyait pas avoir quitté celui-ci; puis il gagna le cap Sterlégov, rencontra Tehéliouskin qui était arrivé à l'embouchure de la Piasina, et se rendit avec lui à l'embouchure de l’Iéniséi.

Le brave Tchéliouskin voulut revoir la côte qui s'étend à l’ouest de la baie de la Khatanga : il y retourna en 1742. Il longea en traineau la presqu'ile qui s'avance entre cette baie et celle de Taïmour, et parvint enfin à l'extrémité nord de l’ancien continent, au cap Sévéro-Vostotchnoï (nord-est), que, par un juste hommage pour le courageux voyageur, on désigne aussi sous le nom de Tehéliouskin !.

Les autres explorations remarquables des côtes septentrionales de la Russie au xvrr° siècle sont celles de LocrkiN, qui entra dans la mer de Kara par le détroit d'Iougor (ou de Vaigatch) en 1760, passa deux hivers sur la côte orientale de la Nouvelle-Zemble, et revint par le nord.en effectuant, pour la première fois, la curieuse navigation de cette terre ; la tentative du capitaine CHaLzavror, qui, en 1760, quitta les bouches de la Léna sur un petit bâtiment, se dirigea à l’ouest, et s'arrêta, pour cette année, à l'embouchure de l'Iana, l’année suivante doubla le cap Sviaki (Savi) et prit ses quartiers d'hiver à l'embouchure de la Kolyma occidentale, enfin atteignit en 1762 le cap Chélagskoï, où son équipage se

1. Les efforts tentés à l'est de la Léna, quoique moins remarquables, ne doivent pas non plus être oubliés. Lassinius atteignit, en 1735, l'embouchure de l'Iana, où il mourut du scorbut, Darren Laprer arriva en 1736 au cap Sviatoï (Sacré) ot en 1739 aux embouchures de l'Indighirga (ou Kolyma occidentale) et de la Kolyma orientale, enfin au cap Baranov, où les glaces l'arrêtèrent définitivement,

Une carte de la Sibérie, exécutée par Muller et publiée en 1758, exposa toutes les obserations de la grande expédition du nord, sur laquelle nous reviendrons dans l'histoire des voyages dans l'intérieur de l'Asie.

révolta et le força à revenir en Russie; — puis l'expédition de Ros- MIOUSLOV, qui, en 1768, aborda la Nouvelle-Zemble par l'ouest et découvrit que cette contrée se compose de deux grandes îles séparées par le détroit de Matotchkin, qu'il ne put cependant franchir entièrement; et un peu plus tard, le voyage du marchand sibérien LrAKHOv, qui, ayant vu un troupeau de rennes venir du nord par la glace, conclut que ces animaux sortaient d'une terre; il résolut de la découvrir. Il partit donc du cap Sviatoï en 1770 sur un traineau, dans la direction du nord, et aborda dans l'ile qui a été appelée Liakhov et dont le nom s’est étendu à tout un archipel qu’on appela aussi la Nouvelle-Sibérie, 11 constata dans cette ile la présence d'une grande quantité d'ivoire fossile provenant de squelettes de mammouths si énormément accumulés qu'ils formaicnt comme une sorte de montagne. Encouragé par le profit que lui valut l'exploitation de cet ivoire, il poussa plus loin ses investigations et découvrit les deux îles Maloï et Kotelnoï, Ce n'est que plus tard, comme nous le verrons, qu'on trouva les deux autres îles du groupe !.