JOHN ROSS. — ÉDOUARD PARRY

Sans plus nous attarder à ce mystérieux passé, arrivons aux découvertes du xix‘ siècle. Les premiers voyageurs qui, vers 1820, voulurent tenter de grandes excursions au nord de l’Amérique, ne recherchèrent pas, comme aujourd’hui, la fameuse mer libre, bien qu’elle fût, pour ainsi dire, de tradition en géographie; mais ils s’acharnaient surtout à trouver un passage dans l'Océan Glacial Arctique, au nord du Nouveau- Monde, passage qui aurait permis à l’Europe de communiquer plus rapidement avec l'Asie orientale et l'Océanie. A vol d'oiseau le trajet était, en effet, facile, relativement de courte durée; ce passage, constamment encombré de glaces, a fini par être trouvé par Mac-Clure, mais jamais ce ne sera une voie ouverte à la navigation.

En 1818, Jon Ross, de la marine britannique, pénétra dans la mer de Baflin, avec le projet de découvrir cette fameuse communication qui devait abréger le trajet l'Europe à l'extrême Orient, Le navire qu'il montait longea d’abord 1. Groënland, puis abandonna les parages déjà très connus des Danois, pour entrer dans des mers qui n'avaient jamais

1. Les capitaines Billings et Sarytchev, que nous retrouverons aïlleurs, firent une excursion par mer sur la côte des Tchouktchis, à l’est de l'embouchure de ia Kolyma orientale, du 25 juin au 26 juillet 1787, et une excursion par terre à travers le pays de ce même peuple du 26 août 1791 au 26 février 1792.

été, sans doute, visitées par les Européens. A des latitudes très élevées, les navigateurs rencontrèrent des indigènes qui, jusqu'alors, n'avaient jamais vu de navire. L'épouvaate des Esquimaux fut extrême. Ils suppliaient les Anglais de ne leur faire aucun mal, leur demandaient en grâce de s'éloigner. Une de leurs premières questions fut celle-ci : « Qu'est-ce que cette grande créature? Vient-elle du soleil ou de la lune? « Arrivés près du vaisseau, ils l’interrogeaient et croyaient parfaitement que l’embarcation formait un être animé, quelque baleine d’une nouvelle espèce. Les voiles agitées par le vent leur rappelaient un peu les ailes d’un oiseau gigantesque et prêtaient à l'illusion comique des Esquimaux, qui, cependant, furent à la fin, comme tant d’autres, apprivoisés par des cadeaux. À la vue des présents, ils manifestèrent leur joie en se tirant le nez à plusieurs reprises, ce qui, chez eux, est le signe caractéristique de la satisfaction la plus vive. Complètement rassurés, ils montèrent même sur le vaisseau et procédèrent à un examen qui leur faisait jeter à chaque seconde des cris d’admiration. Ici, c'était un clou, une chaine qui les surprenaient; ils n'avaient jamais vu de fer! — là tout simplement les vergues, les cordages, -— ils ne connaissaient pas le bois, et à plus forte raison, les plantes textiles!

« Comment! disaient-ils en regardant les mâts, il y a des animaux qui ont de pareils os! »

Ils prenaient, en effet, les mâts pour des débris de quelque squelette de baleine.

John Ross ne continua pas à l’ouest un voyage si bien commencé, Il revint en Europe sans découvertes géographiques importantes; — aussi fut-il froidement accueilli par ses compatriotes, moins sensibles aux récits curieux, aux détails pittoresques, qu’au but pratique qu'ils se proposaient d'atteindre.

ÉpouarD Parny, l’année suivante, tente aussi le sort des batailles arctiques ; il franchit le détroit de Lancastre, pénètre dans l'entrée du Prince-Régent, découvre le détroit de Barrow, l'ile Melville, la Géorgie septentrionale et d’autres terres aux limites encore mal définies et appelées depuis archipel Parry. L'hiver le retint prisonnier, lui et ses matelots, au milieu des glaces. Ils supportèrent un froid si intense, que le mercure se congelait en quelques minutes. Pendant plusieurs semaines, le thermomètre marqua 44° au-dessous de zéro. La moitié des matelots eut le nez et les pieds gelés. Pour comble de malheur, un incendie se déclara et l’on manqua d’eau pour l’éteindre ! Parry et le capitaine HxoN, qui l’accompagnait eurent de fréquentes relations avec les indigènes,

Un des voyageurs entre dans une hutte et demande une des lampes fumeuses qui éclairent le misérable réduit. La maîtresse du logis consent à vendre la lampe, mais se hâte de boire l'huile qu’elle contenait, et, avant de la livrer, la nettoie, comme les chiens essuient les assiettes. Passons vite.

Après un voyage long et pénible, Parry revit l'Angleterre; néanmoins, il n’avait pas dit adieu pour toujours aux glaces du pôle, il devait y revenir et fournir à la science de nouveaux renseignements. En 1827, il s'avança, en effet, dans les mers situées à l’est du Groënland, et pénétra, le 25 juillet 1827, jusqu'a 82° 45’. C’est encore aujourd’hui le point le plus reculé qu'aient jamais atteint les explorateurs du Nord.

En 1829, le navigateur John Ross s'engage de nouveau au milieu des régions visitées précédemment par son compatriote Parry; les glaces ne tardèrent pas à le retenir captif. Il fallut hiverner; après plusieurs mois, on put espérer sortir de ces remparts qui s'étaient refermés sur l’embarcation. L'été allait renaître. On se préparait à dire adieu à ces parages maudits; tout d’un coup, le ciel change, le froid sévit avec intensité. Les glaçons, que la mer commençait à charrier, s'accumulent, s'arrêtent; une seconde fois le vaisseau est prisonnier. On hiverne encore. — Pendant trois années, les espérances d’une délivrance possible furent déjouées.

Enfin, las d'attendre, les marins prennent la résolution d'abandonner leur navire. On fait les provisions nécessaires ; l’on part du côté de la pointe de la Fury.

Les voyageurs franchissent avec une étonnante énergie les déserts qui les entourent; ils coupent les glaces avec la scie, font quelquefois sauter la mine pour se frayer un chemin; ils avancent quand même, quels que soient les obstacles. L'hiver les menace déjà, et va les surprendre encore au milieu des territoires les plus désolés, Les vivres sont à la veille de leur manquer; ils ne savent quel parti prendre; ils se décideront sans doute à se séparer, à s’embarquer presque au hasard sur de frêles canots.

Un eri vient de remplir d'espoir tous les Anglais; à l'horizon, on aperçoit une voile! Les barques sont bientôt à flot, les matelots redoublent d’ardeur. Peut-être, cependant, est-ce une illusion? Si la voile supposée n’était qu’un de ces immenses icebergs emportés par les courants ? Néanmoins ils font force de rames; dans quelques minutes ils pourront savoir la vérité. Enfin, les doutes, tous les doutes s’évanouissent : ils distinguent un vaisseau !

Mais, s’il est facile de juger du bonheur de ces infortunés qui se supposént sauvés, combien il est plus aisé encore de comprendre leur angoisse, lorsqu'ils virent leur seule chance de salut s'éloigner, filer rapidement! Ce fut un affreux moment pour tous les hommes de l'équipage : l'idée de la mort et des tortures de la faim s'empara de leur esprit. Ils font inutilement des signaux désespérés; le vaisseau fuit, bientôt il va disparaitre ! Pourtant le vent se calme, le bâtiment s'arrête, la barque avance; on les aperçoit, ils reçoivent un affable accueil. Peu de semaines après, ils touchaient le sol britannique.

A la même époque, le capitaine Back, toujours de la marine anglaise, et ancien compagnon de Franklin, fait de très précieuses reconnaissances au nord de la Nouvelle-Bretagne, découvre la rivière dite du Poisson, maintenant appelée en son honneur le Back. De 1837 à 1839, DEAsSE et SiMPsON parcourent également les côtes septentrionales de l'Amérique et explorent tout le littoral, sauf un intervalle de 6 à 7 degrés de longitude entre le fleuve Back et la presqu'ile Melville. Le docteur RAE se mit à la tête d’une petite cohorte d'hommes intrépides et découvrit cet espace.

Mais il ne faut pas oublier que déjà, plusieurs années auparavant, Franklin, si bien surnommé le vétéran des expéditions polaires, Hood et Richardson avaient exécuté victorieusement de grands voyages dans le Nord.

FRANKLIN. -— LES VOYAGEURS À SA RECHERCHE, —-- J, ET G. ROSS, INGLEFIELD ET BELLOT, ETG.

Malgré de longs et persistants travaux, en dépit des années qui commençaient à s’accumuler sur sa tête, l'amiral FRankLiN voulut conronner sa longue, sa belle carrière par la découverte du passage Nord- Ouest. Il prit le commandement de deux bâtiments, l'Érèbe et la Terreur, qui avaient déjà affronté les glaces sous la conduite de James Ross. Le 26 mai 1845, les navires quittent l'Europe avec un approvisionnement considérable; quelques mois après on recevait par des baleiniers d’excellentes nouvelles de l'expédition ; rien ne pouvait faire pressentir une catastrophe; pourtant, depuis cette époque, un silence de mort a plané sur Franklin et ses infortunés compagnons.

Les mois, les années s’écoulèrent ; aucune nouvelle, L'Europe tout entière s'associa à l’immense douleur de l'Angleterre. On put alors

assister à un beau mouvement qui fit le plus grand honneur à l'humanité; 95 J.

plusieurs milliers de marins tournèrent les yeux vers ces régions qui retenaient peut-être encore prisonniers et vivants les malheureux voyageurs et s’élancèrent à leur secours. La science devient bien belle et bien séduisante lorsqu'elle est guidée par le cœur!

Celle que l’on commençait à appeler la veuve de Franklin mit tout en œuvre pour découvrir les traces de l'expédition; elle y sacrifia sa fortune, le repos, la santé. Elle encourageait les navigateurs qui se dirigeaient du côté du Nord; elle les accompagnait jusqu'aux limites extrêmes de l'Angleterre ; elle frétait elle-même des vaisseaux !

Pendant près de vingt ans, toutes les expéditions tentées dans l'Océan Glacial Arctique, au Nouveau-Monde, s’efforcèrent de retrouver les traces du glorieux amiral. Ce fut là le principal stimulant. L'intérêt scientifique ne venait qu'en second,

RicHARDSON, oubliant ses soixante-deux ans, parcourt le nord de l'Amérique, s’enquérant partout auprès des indigènes, auprès des baleiniers, si l’on n’a pas rencontré quelques vestiges du passage de son vieux compagnon. Non moins intrépides, non moins dévoués, Joan et CLark Ross font des recherches désespérées, malheureusement infructueuses. Le canon des nouveaux venus résonne de distance en distance; des feux de Bengale sont allumés à l'extrémité des mâts ; on transforme même les animaux sauvages en véritables messagers : on prend des renards, on leur attache des colliers renfermant des indications et on leur rend la liberté, dans l'espoir qu'ils pourront peut-être — comme la colombe de la Bible — apporter des renseignements à Franklin et à ses compagnons! Peines inutiles !

Bien d’autres voyageurs se dirigèrent aussi vers les mêmes parages ; comme leurs devanciers; ils furent obligés de se déclarer vaincus.

Lady Franklin, en présence de tant de vains efforts, n’hésite plus; elle équipe un petit bâtiment, le Prince Albert, qui eut pour premiers commandants les capitaines Forsyrx et KENNEDyY. C’est de l’expédition dirigée par ce dernier que faisait partie notre courageux compatriote RENÉ BELLOT.

Ce jeune homme, d’une rare énergie, d’un noble cœur, n'occupa jamais le premier rang dans aucune entreprise, mais il sut exercer sur l'équipage une grande influence, que lui valaient et ses vastes connaissances et la supériorité de son esprit.

Bellot a laissé un nom célèbre, classé aujourd’hui dans l’histoire dramatique dos voyages. Ce fut en effet, un officier d’un mérite exceptionnel.

Né à Paris en 1826, il avait été de bonne heure transporté dans la ville de Rochefort, qui devint sa véritable patrie. Grâce à sa précoce intelligence, il avait reçu, aux frais de la ville, une solide éducation qui concourut aux aspirations généreuses de son âme. Il était entré à l’école navale de Brest et s'était livré désormais sans réserve, sans arrièrepensée, à son goût pour la marine, Avant d'entreprendre les explorations qui ont fait sa réputation, il avait combattu sous le drapeau français à Madagascar ; à l'âge de vingt ans, il recevait la croix de la Légion d'honneur, Nommé, quelque temps après, enseigne de vaisseau, il parcourut l'Océanie et l'Amérique méridionale, et revint en Europe pour se joindre au capitaine Kennedy.

Le Prince Albert, que dirigeaient ces deux hommes d'élite, pénètre en 1851 dans le détroit de Lancastre, franchit le détroit de Barrow et découvre plusieurs points, entre autres un détroit qui reçut le nom de Bellot; les voyageurs rencontrèrent à la pointe de la Fury un dépôt de vivres encore bien conservés et que John Ross avait cependant abandonné vingt années auparavant.

Les recherches des deux navires n’aboutirent à aucun résultat satisfaisant : les Esquimaux qu'ils interrogèrent n'avaient rien vu qui permit de retrouver les traces de l'amiral Franklin. Cet insuccès ne découragea point Bellot, qui, dans un second voyage, rejoignit Inglefield.

Les mers arctiques allaient cette fois lui être fatales; en voulant faire une reconnaissance dans les environs du navire, il fut sans doute poussé par le vent dans une crevasse ; il disparut sans qu'on ait jamais pu préciser quelle avait été la cause de sa mort.

Un des homines qui l'accompagnaient a communiqué néanmoins une touchante déposition de l’évenement :

« Monsieur Bellot, dit le matelot Johnson, était parti depuis quatre minutes, quand j'allai, pour le chercher, faire le iour du même glaçon sous lequel nous étions abrités; — mais je ne pus le voir, et, en retour nant à notre retraite, j’aperçus son bâton du côté opposé d'une crevasse d'environ cinq toises de large, où la glace était toute cassée. J’appelai alors monsieur Bellot, mais sans réponse. A cet instant, le vent soufflait très-fort! Je cherchai encore tout autour du glaçon, mais je ne pus découvrir aucune trace de monsieur Beilot. Je crois que, lorsqu'il sortit de la cachette, le vent l’emporta dans la crevasse, et, son paletot étant boutonné, il ne put nager pour revenir à la surface. »

Celui qui écrit ces lignes a connu le marin distingué dont le nom est à jamais associé au nom de Franklin lui-même! Il se souvient de sa

756 NOUVELLE HISTOIRE DES VOYAGES, physionomie expressive, de la rare énergie qu’elle révélait, de sa parole facile, sans prétention, empreinte de cette franchise — quelque peu hi — de l’homme d'action, mais nette, sensée, réfléchie.

Bellot fut unanimement regretté. La France perdait en lui un excellent navigateur, appelé à prendre rang à côté de La Pérouse et de Dumont d'Urville.