L'EXPÉDITION DU POLE NORD

C'était en 1881. Sur la proposition de Carl Weyprecht, le découvreur de la terre de Francois Joseph, onze États décidèrent, d'adhérer à son idée grandiose qui consistait à organiser, avec le concours de toutes les nations civilisées, un ensemble d'observation autour du pôle nord.

Pour sa part, la République des États-Unis d'Amérique devait occuper deux stations : l'une à Point-Barrow, l’autre dans la baie Lady Franklin, qui est le poste le plus rapproché du pôle nord; le lieutenant Grekrv fut désigné pour prendre le commandement de ce dernier poste, et on lui adjoignit deux sous-lieutenants d'infanterie, huit sergents, deux caporaux, neuf soldats et deux Esquimaux, au total vingt-quatre personnes. L’expédition s'accrut d'un nouveau membre dans la personne du docteur Pavy, un Français, qui y fut attaché comme chirurgien.

On devait atteindre lu baie Lady Franklin, y construire des baraquements pour le personnel et l'observatoire, et exécuter en traineaux des explorations scientifiques pour déterminer la configuration du sol el recueillir toutes les observations d'usage. La station devait être ravitaillée au bout d'un an; et, prévoyant le cas où les expéditions de secours n'auraient pu atteindre les voyageurs, il était convenu que le lieutenant Greely quitterait son poste le 1°" septembre 1883, alors même que personne ne serait venu l'en relever.

Ilélas! combien sont impuissantes les prévisions humaines dans les luttes entreprises contre les redoutables obstacles dont se hérisse la nature polaire !

Le 25 août 1881 l'expédition au grand complet se dirigea donc vers son poste d'observation, landis que /e Proteus, le vapeur qui l'avait conduite jusqu'à la côte nord de la baie Ladÿ Franklin, reprenait la route sud.

Dès lors, il se fit sur cette exploration un silence profond : ses membres ne donnent plus aucune nouvelle, aucun signe de vie; et l’année suivante, comme cela était convenu, un vapeur, /e Neptune, fut affrété, à Terre- Neuve, pour porter un ravitaillement à la colonne d'observation, mais, ce bâtiment fut arrêté devant l’île Littleton par une muraille de glace de douze à vingt pieds d'épaisseur. Toutes les tentatives faites pour franchir cel obstacle demeurèrent infructueuses : on essaya de lancer un traineau, il se déchira sur les aspérités de la glace; alors le commandant crut de son devoir de battre en retraite, non sans avoir toutefois laissé à l’île Littleton les vivres, les provisions, tout le ravitaillement enfin destiné aux exploraleurs qu'il ne pouvait aiteindre.

En 1883, une autre expédition de secours fut envoyée. Elle était autrement sérièuse, car celle fois, suivant les instructions qu'il avait eues au départ, le lieutenant Greely avait dû quitter son poste : il se trouvait donc en marche, dénué de ressources peut-être, et il fallait donc à tout prix le rejoindre.

Hélas! comme le Neptune en 1882, le Proteus fut arrêté à hauteur du cap Sabine par une épaisse banquise; et tandis qu'il cherchait inutilement un passage, il fut assailli par d'énormes amas de glace qui le prirent en lravers et l'écrasèrent. Le bätiment sombra, l'équipage se sauva au cap Sabine, et grâce à un autre vapeur qui croisait par là, les naufragés purent opérer une retraite en bon ordre.

Lorsque la nomvelle de ce désastie parvint aux États-Unis, ce fut une consternation générale : on se représenta le lieutenant Greely quittant sa station le 1° septembre 1883, gagnant l’île Littleton et n'y trouvant au lieu

du détachement qui devait l'y attendre, que des provisions très insuffisantes pour l'hivernage! Qu'allait-il devenir? Et pourtant, impossible de songer à lui porter secours avant le retour de l'été!

Ce ne fut que le 29 mai suivant que les deux navires Leur el Thétis, luttant d'adresse et d'énergie, parvinrent à franchir le mur de glace qui fermait la route vers le nord. Mais quand ils arrivèrent à l'ile Littleton, ils n'y trouvèrent personne. Greely n'y était point venu.

Aussitôt des détachements furent mis à terre pour explorer la côte, el ces eflorts élaut demeurés stériles, déjà les deux navires se disposaient à repartir quand accourut hors d'haleine un des matelots débarqués; il apportait des papiers qu'il venait de trouver au milieu des glaces.

Le commandant rappela alors lous ses hommes au moyen du sifflet à vapeur et les officiers se rassemblèrent pour prendre connaissance des papiers.

C'était en effet des nouvelles de Greely. 1 racontait toutes les phases diverses de son voyage et de ses explorations depuis le moment où il avait commencé sa lâche, plein d'espoir, de force et de santé. Sa dernière note élait datée du 21 octobre 1883 ; depuis lors, plus rien.

Ainsi, depuis huit mois l'expédition se trouvait sans provisions! On gnorait où elle était, el pouvait-on même espérer qu'un seul de ses membres fût encore en vie ?

Pendant que les ofliciers se livraient à ces sombres réflexions, on vit soudain, sur le sommet de la falaise, se proliler nettement une forme humaine au milieu des pies de glace.

L'équipage poussa un cri formidable ; et le commandant, faisant hisser le drapeau américain, commença une série de signaux.

L'homme s'arrêta et, déployant à son tour un drapeau, il l'éleva audessus de sa Lôte ; puis, on le vit descendre péniblement la falaise ; deux fois il tomba avant d'arriver au rivage; mais là, dix bras vigoureux l'enlevèrent et le portèrent auprès du commandant qui, le cœur serré d'angoisse, lui cria :

— Combien êtes-vous encore?

— Sept, répondit l'homme.

Élait-ce bien un homme, celte vision effrayante à voir? Les joues élaient creuses, les yeux avaient une expression sauvage, la barbe et la chevelure pendaient longues et incultes, et la blouse d'uniforme qui recouvrait ce squelette, était déchirée, sale, en lambeau; quand cet homme parlait, sa langue était épaisse et embarrassée et la mâchoire s’agitait convulsivement.

— Où sont les autres? demanda le commandant.

— Dans la tente, fit l'homme en indiquant la montagne... mais la tente est tombée.

— Et Greely, est-il vivant?

— Oui.

— Y a-til d'autres officiers vivants?

— Non. Et machinalement, il répétait : « La tente est tombée... »

Sans retard, suivi de quelques matelots portant du pain et du pemmican, le commandant s'élança vers la montagne; parvenu sur la crête, il vit une plaine désolée et, sur un petit monticule, une tente; il franchit l'espace qui l'en séparait.…. et alors, le plus navrant spectacle s'offrit à sa vue.

La tente était à demi renversée sur son unique montant, et l'on ne pouvait parvenir à en soulever la toile raidie par la glace; il fallut la fendre à coups de couteau. Près de l'ouverture gisait, la tte pendante, une forme cadavérique ; sa mâchoire tombait, ses yeux ouverts étaient fixes et vitreux, les jambes restaient inertes; à l'opposé était un pauvre être, vivant à coup sûr, mais sans mains ni pieds; une cuillère était attachée au moignou de son bras droit, Deux autres individus, assis par lerre, au milieu de la tente, venaient de décrocher une gourde de caoutchouc attachée au montant, et en versaient le contenu dans une lasse d'étain, En face, accroupi sur ses mains et ses genoux, se Lenait un homme brun, portant une longue barbe inculte, enveloppé dans une robe de chambre sale, déchirée, avec un petit bonnet rouge sur le haut de la tête ; ses yeux élaient brillants et hagards.

— Qui êtes-vous ? lui demanda le commandant,

L'homme le regarda d'un air hébété et ne répondit pas.

L'officier renouvela s£ question; et alors un des assistants éleva la voix :

— C'est... c'est le major... Greely...fit-il.

— Greely! s'écria le commandant; Greelyÿ! est-ce possible? Est-ce vous ?

— Oui, répondit l'infortuné d'une voix brisée, et haletant à chaque mot oui, et sept de nous vivent encore... Nous sommes-là... mourant en hommes... J'ai fait ce que j'ai pu.

Puis il retomba épuisé.

C'était, en ellet, tout ce qui restait de cette expédition ; et la scène était vraiment l'image de la misère et de la désolation. Le sol était couvert de vêlements en loques et de sacs de campement dans lesquels les malheureux venaient de passer tout leur temps d'hivernage; il n’y avait plus sous la tente d'autre nourriture que deux ou {rois tasses d'une gelée noire, épaisse

répugnante, oblenue en faisant bouillir des lanières découpées dans les vêlements de peau de phoque; la gourde de caoutchouc ne contenait que deux ou trois cuillerées à thé d'eau-de-vie : c'élaient les dernières; elles s'épuisaient au moment même où le commandant était entré; évidemment ces hommes n'avaient plus que quelques heures à vivre.

Le commandant fit aussitôt chercher des provisions à bord; entre temps on distribua aux officiers le pain et le pemmican dont on était muni; rien de plus lamentable que l'aspect de ces malheureux qui, ne pouvant se tenir debout, restaient accroupis sur les genoux et tendaient les mains d'un air suppliant pour obtenir une nouvelle distribution d'aliments! Mais on comprend avec quels ménagement il fallait procéder!

Quand ils furent un peu réconfortés, on les transporta à bord: et l'on apprit alors les souffrances inénarrables par lesquelles venaient de passer ces martyrs de la science. Dix-huit d'entre eux, sur vingt-cinq, avaient succombé; et, parmi les victimes se trouvait le seul Français de l'expédition, Pavy, dont le rôle avait été des plus actifs et le dévouement sans bornes: Sa santé n'avait pu résister aux privations du dernier hiver, il se trainait avec peine et allait, sans doute, succomber à la maladie et à l'épuisement, lorsqu'un jour, ayant voulu sortir seul, il tomba dans une crevasse de glace et disparut englouti.

Pavy a noblement représenté la France dans la dernière et la plus dramatique des explorations polaires, et la Société de géographie de Paris a associé bout particulièrement sa mémoire à l'honneur qu'elle a rendu le 15 avril 4887 au chef de l'expédition, le brigadier général A. W. Greely, en lui décernant une médaille d'or,

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