CHAPITRE PREMIER

Nous commençons par l'Amérique notre Nouvelle Ilisloire des voyages, parce que la découverte du Nouveau-Monde est le fait le plus saillant, le plus prodigieux des annales de l’humanité. Cette éclosion soudaine d’un continent si vaste et si beau a changé de fond en comble l’économie commerciale du globe et entrainé le plus extraordinaire mouvement de population.

C’est sous l'inspiration de cet immense événement que nous aimons à ouvrir notre récit; c’est sous les auspices du grand nom de Colomb que nous nous mettons à l’œuvre pour raconter les conquêtes des voyageurs.

Il est juste pourtant de le reconnaitre, la véritable histoire de l'Amérique remonte infiniment plus loin que Christophe Colomb. Cinq siècles avant la mémorable date de 1492, les Scandinaves, poussés par un insatiable désir d’envahissement et de pillage, se répandirent dans les régions du Nord et virent l'extrémité septentrionale du Nouveau-Monde.

Rois de la mer, ils gouvernaient leurs vaisseaux comme un bon 4 . I.

cavalier manie son cheval!. Ils glissaient sur la vague, fiers de la combattro et d'en triompher aux heures de tempête, Parfois, les terribles orages du Nord dispersaient, brisaient les frêles navires; on les remplaçait aussitôt et l’on disait adieu, insoucieusement, aux rives scandinaves pour s'élancer dans l'inconnu.

Il n’est pas douteux que, vers l’an 1000, des Norvégiens, établis en Islande, explorèrent et colonisérent plusieurs points du continent du Nouveau-Monde, qu'ils découvrirent le Groenland, puis le Vinland (correspondant au nord des États-Unis), mais il paraît également certain qu'avant même leur apparition dans ces parages, des Scoto-Irlandais, sous l'influence des mêmes instincts de migration et de conquête, s’y étaient déjà établis en maitres et en chrétiens ?,

À leur arrivée, en l'an 1000, les Norvégiens trouvèrent, en effet, dans la Nouvelle-Écosse et dans les contécs voisines, des traces irrécusables de christianisme. Nous saurons peut-être un jour quelles étaient les mœurs de ces hommes d'audace qui furent les précurseurs des Scandinaves; quoi qu’il en soit, le témoignage de leur présence semble s'être perpétué tout naturellement dans la dénomination de Grande-frlande, pays que nous pouvons assimiler au Nouveau- Brunswick.

Ainsi, depuis très longtemps, la vieille Europe envoyait des essaims de ses enfants dans les régions du Nord, sans se douter que ces terres presque hyperboréennes pussent s'étendre jusque dans les parages les plus chauds.

Déjà, on le voit, la force expansive, dominatrice, de la race blanche s’affirmait, pour ainsi dire, dans l'ombre, sans bruit, au milieu même dû tumulte du moyen âge.

Nous n'avons voulu qu’esquisser à larges traits ces migrations auxquelles nous réservons des chapitres spéciaux et détaillés dans l'Histoire des voyages arctiques. On ne lira certainement pas sans intérêt les légendes que nous ont livrées les Sagas sur les aventures de ces Scandinaves hardis, les premiers conquérants du Nouveau-Monde, avec les Scoto-Irlandais.

La gloire de Colomb n'en est nullement déflorée; malgré tout son génie, il ne soupçonnait aucune relation possible entre le Groenland, le Vinland et les contrées qu'il se proposait de découvrir. Son but était déterminé: il voulait toucher le Cipangu (Japon); il commit done ainsi