CHAPITRE III

LES FRÈRES DE COLOMB : BARTIÉLEMY, DIEGO ET GIACOMO LES FILS DE COLOMB : DIEGO ET FERNAND — DON LOUIS COLOMB

Le génie féconde tout ce qui l'approche. Colomb sut pénétrer de ses idées le frère qui venait après lui; il en fit un esprit supérieur BARTHÉLEMY n'avait cependant pas cette largeur de pensée qui nous pousse au mépris des bassesses du monde. Il était parfois défiant, toujours très circonspect. Las Casas, qui avait très bonne opinion de ses Connaissances, le représente comme n'étant guère moins docte que son frère en cosmographie et dans l’art de dresser des sphères et des cartes marines. Le premier confident de Christophe Colomb, ce fut lui. Le roi de Portugal Jean II ajournait sans cesse le pauvre Génois ; il fut décidé que Barthélemy irait trouver Henri VII d'Angleterre et lui soumettrait le grand projet, En route, il fut, dit-on, pris par des pirates ; — relâché, il courut à Londres, obtint une audience du roi et lui présenta, sans doute en 1488, une mappemonde dessinée par lui et au-dessus de

laquelle il avait inscrit des vers, François Bacon suppose que ce fut d'après les vagues documents obtenus ainsi qu'on expédia d'Angleterre Jean Cabot à la recherche des régions inconnues!, Ce fait est sans doute juste ; — il est avéré que six années plus tard, en 1494, Jean et Sébastien Cabot voyaient les côtes orientales de l'Amérique du Nord. Barthélemy se trouvait sans doute à Paris lorsque la grande nouvelle des découvertes de Colomb se répandit en Europe. Il se hâta de partir pour l'Espagne. Compagnon de son frère dans son second voyage, nommé Adelantado, il eut, on le sait, de terribles luttes à soutenir à la fois contre les Indiens et contre les Espagnols. Il fut même énergique jusqu'à la cruauté, IT avait bénéficié de la gloire de son frère; il comprit qu'il devait partager ses souffrances, sa captivité! Aussi, voulut-il revenir en Europe également chargé de chaînes. Lors du quatrième voyage, son secours fut des plus utiles; ce fut même lui qui fonda la première ville d'Amérique (Saint-Domingue, dans l'ile d'Haïti), en 1496. Le maitre disparu, il fut nommé un de ses exécuteurs testamentaires, et fit voile vers le Nouveau-Monde avec son neveu Diego; — il voulut ensuite revoir l'Europe, mais il céda encore à l'attraction qu'exerçaient les contrées féeriques de l'Occident qu'il persista jusqu’à sa mort à croire rattachées à l’orient de l'Asie.

DreGo, également doué de qualités énergiques, seconda l'amiral dans tous ses efforts. Il partagea ses disgrâces et revit en 1509 Haïti où il mourut probablement quelques années plus tard. Quant à Gracomo, figure un peu effacée, il fut avant tout le consolateur de son frère, Aux grands hommes éprouvés il faut des natures sympathiques et résignées qui viennent comme un baume adoucir leurs plaies.

Et le. fils de l’illustre navigateur étaient-ils dignes de leur père ? L'ainé, DiEGo, qui hérita du titre d’amiral des Indes, était un esprit droit, gén eux et que Colomb, suivant sa propre expression, aimait plus que lui-même. On se souvient de ce jeune enfant pour lequel Colomb frappait à la porte du monastère de la Rabida, demandant l’auiône d’un verre d’eau et d'un morceau de pain, — cet enfant élevé à l'école des longues souffrances, c'était Diego ; quelques années après, page de la reine, il n’oubliait pas ses durs commencements et vouait une inaltérable affection aux bons moines qui non seulement l'avaient recueilli, mais avaient fait de lui un homme distingué. En 1509, Diego s’embarquait avec sa jeune femme pour Hispaniola, emmenant aussi son jeune frère FERNAND. Le respectueux souvenir qu'il vouait à son père