CHRISTOPHE COLOMB EMPRISONNÉ

Trop souvent les années rapetissent, amoindrissent les grands hommes, Le présent oublie si facilement le passé! Colomb, par une faveur toute spéciale, grandit chaque jour. Il est aujourd’hui infiniment plus célèbre qu'au siècle dernier, — et suivant toutes présomptions, — son nom, dans cinquante ans, sera encore plus répandu dans les rangs du peuple.

Ce n'est qu'au commencement de notre siècle que l'immense renommée de Colomb déploie, pour ainsi dire, ses ailes, La reconnaissance a done mis quatre cents ans à se manifester! Ajoutons que cette reconnaissance se montre aujourd'hui aussi généreuse qu'elle fut autrefois économe ou avare, Elle prétend même faire de Colomb un saint! un martyr, oui, mais un saint... nous ne pouvons l’admettre. La vie de Colomb n'est pas sans taches; l’histoire peut aisément lui pardonner quelques fautes de sa vie privée, la religion ne le doit pas.

Quoi qu'il en soit, le monde américain et le vieux monde l’acclament aujourd’hui comme une des plus éclatantes figures de l’histoire,

La postérité n’a guère conservé de Colomb que le souvenir de ses malheurs et de ses voyages. Ces globes qu'il se croyait dans l'obligation de dresser pour en tirer un léger bénéfice, ont disparu; peut-être quelques collections en possèdent-elles, sans se douter de leur auteur, car Colomb ne devait pas signer ses modestes travaux qu'il ne considérait pas comme au-dessous de son génie, mais qui souvent, à cette époque, ne portaient pas de signature. Il est même impossible de regarder comme authentiques les portraits qu’on a faits de lui. Nous avons à la Bibliothèque Nationale de Paris la copie de la plupart de ceux qui ont paru; sur les uns, on le représente à peu près chauve; sur les autres, avec une assez abondante chevelure. On le dépeint tantôt la figure allongée, le nez quelque peu aquilin, le front haut, mais assez fuyant; tantôt le visage carré, le nez gros, le front bombé !.

sion sur les Sépultures de Colomb, fait comprendre que l’idée de transférer les cendres de l'amiral à Saint-Domingue appartient entièrement à son fils Diego. En 1795, une exhumation eut lieu. Voyant la France devenir maîtresse de Saint-Domingue, l'amiral Gabriel de Aritzabal, qui commandait la station, crut de son devoir de transférer les restes de Colomb à la Havane, afin de les conserver à l'Espagne. Une foule d'accidents et d'événements s'étaient produits à Saint- Domingue depuis la première translation du corps de l'amiral. Il st certain qu'on ne savait pas au juste où se trouvait sa sépulture. On n’en a pas moins exhumé officiellement d’un tombeau les prétendues cendres de Colomb, et, dit M. Harisse, « ce sont ces maigres restes anonymes et douteux, qu'on recueillit soigneusement et qu'on a envoyés à La Havane, d'où il est même possible qu'ils aient disparu ». On a prétendu, dans ces derniers temps, qu'on avait retrouvé dans la cathédrale de Santo-Domingo les restes du grand homme; mais cette découverte a été complètement réfutée.

1. La recherche d'un portrait vraiment ressemblant du grand amiral a donné lieu à une

Or, Colomb, tel que nous le dépeint son fils, avait une haute stature; sa physionomie était empreinte d'une certaine noblesse; — il paraissait sévère, La réflexion avait répandu sur ses traits une sorte d’austérité. Ses yeux jetaient parfois des éclairs, — de ces éclairs d'homme de génie qui révèlent l'orage grondant à l’intérieur; ses cheveux étaient d’un blond argenté avant la cinquantième année; des rides soucieuses sillonnaient son front; son teint était hâlé par le soleil et par ses longues navigations. Une vague tristesse enveloppait tout son être.

Ainsi, — nous sommes obligés de le reconnaitre en toute justice, — nous n'avons pas de portrait de Colomb que nous puissions proclamer comme parfaitement authentique. La Bibliothèque de Séville et quelques collections sont à tort fières de ceux qu’elles possèdent, L'un d’eux même, celui qui figura longtemps dans le Cabildo ecclésiastique de Séville, et que les Espagnols considèrent comme le plus fidèle, a une histoire peu connue, et qui prouve sa modernité. Cette histoire, la voici : Vers :839, un géographe français, M. Berthelot, conseilla à un artiste de ses amis, M. Émile Lassalle, de faire un portrait de Colomb. « Donnez-moi un croquis, un profil quelconque, fit le peintre, et je vais me mettre à l’œuvre. — Je n'ai absolument rien à vous soumettre, reprit M. Berthelot, sauf une dizaine de lignes de Fernand Colomb! — Livrez-les-moil! » et c'est sur ces données que Lassalle composa un beau portrait, qui eut l'honneur du Salon, en 1839. Quelques années plus tard, Louis-Philippe, qui l’avait acquis, en faisait don à la ville de Séville, En 1844, M. Berthelot visitait l’Andalousie; on lui parla d’un portrait authentique de Colomb, copie faite en France, mais certainement sur un original des plus frappants. Il court en toute hâte au Cabildo pour admirer la merveille et se trouve en face du tableau qu'il a en partie composé lui-même cinq ans auparavant : « Je fus sur le point d’éclater de rire, rapporte M. Berthelot, mais les personnes qui

petite historiette qu'on nous permettra de raconter lo sourire aux lèvres. Il se tenait, en 1882, un congrès d'américanistes dans la ville de Madrid. Or, un inspecteur général de la galerie de peinture signale tout à coup aux savants un portrait à l'huile passant pour être celui de Colomb. Mais le personnage représenté sur la toile ayant une perruque à la mode du xvin* siècle, on vint naturellement à douter ; la lumière allait néanmoins se produire comme par enchantement. L'inspecteur général se met à gratter la toile. 11 découvre dans un angle la lettre C. Première révélation. Continuant à frotter de plus en plus, il lit en entier l'inscription : Columbus ligur novi orbis repertor (Colomb le Ligurien qui a découvert le Nouveau-Monde) — et, seconde révélation, en grattant encore davantage, la perruque blanche disparut pour faire place aux cheveux châtains, quelque peu roux. Colomb, déguisé, on ne sait pourquoi, on marquis de la Régence, apparut enfin ! — Le duc de la Veragua, descendant de Colomb en ligne directe, assure-t-on, était là ; il présidait même le congrès des américanistes, On applaudit, en lui trouvant une parfaite ressemblance avec ie portrait de san glorieux ancêtre!

m'entouraient semblaient si heureuses de posséder un trésor que je n’eus pas le courage de leur avouet qu’elles n'avaient que de la fausse monnaie, et grâce à moi! »

Ainsi de Colomb, dont les cendres ont été peut-être jetées au vent, dont les traits véritables sont inconnus de la postérité, il reste, ce qui vaut mieux, un souvenir impérissable de son œuvre, de son génie, — Loin de s’affaiblir avec les années, son glorieux nom prend de jour en jour des proportions plus grandes. Il ÿ a quatre cents ans, quelques rares savants seuls avaient reconnu l'importance de ses travaux ; mais ensuite les siècles se passèrent, et l'oubli se fit. Le xix° siècle a rendu Colomb à l'admiration du monde.