ALVAREZ CABRAL

Pedro-Alvarez CABnaL parait être n6 à Belmonte, ville de la pro-

vince de Beira (Portugal), dans la seconde moitié du xv° siècle. On ignore ses antécédents, mais il devait déjà jouir, vers l'an 1500, d'un:

grande réputation maritime, puisque, dans l'expédition qu'on lui confia,

il eut pour compagnon Barthélemi Diaz et pour principale caution Vasco de Gama, et que le roi Emmanuel n’hésita pas à l'accompagner à son départ, jusque sur son vaisseau,

Cabral partit avec douze navires, le 9 mars 1500, comme ambassadeur auprès du rajah du Zamorin de Calicut, — c'était là la mission officielle, mais il est assez probable qu'il avait reçu des instructions secrètes et que le hasard ne fut pas seul à le pousser du côté des rives du Nouveau-Monde. À la hauteur des iles du Cap-Vert, il eut l’idée de naviguer vers le sud-ouest, pour éviter, disait-il, les calmes du golfe de Guinée, Les vents l’emportèrent tellement au large qu’il se trouva très loin des rives africaines, Il aperçut à l’ouest une terre inconnue qu’il prit d’abord pour nne des nombreuses iles de l'Océan, mais qu’à son étendue il ne tarda pas à regarder comme le littoral d’un continent. Ce fut le 22 avril qu'il aperçut le mont Pascual, qui fait partie de la chaine des Aymores, vers 17 degrés de latitude sud,

Cabral donna à cette côte le nom de Vera-Cruz, remplacé peu après par celui de Santa-Cruz (Sainte-Croix) ; mais elle ne tarda pas à prendre le nom d’un bois de teinture, très estimé en Europe, où il était connu dés le xu° siècle et que les navigateurs catalans y apportaient dans leurs voyages en Afrique, aux Indes ou ailleurs, le bois de brazil, brasil, ou braizil, ainsi nommé de sa couleur rouge feu; on donnait depuis longtemps, sur les cartes, le nom de Brésil à une ile qu'on plaçait tantôt à l’ouest de l’Europe, tantôt aux extrémités méridionales des régions connues,

Le ?4, Cabral débarqua à Porto-Seguro et prit possession du pays par la plantation d’une croix aux armes du Portugal. La population, assez nombreuse, était certainement à l’état sauvage, mais elle paraissait industrieuse et surtout confiante et pacilique : celle appartenait à la nation des Tupis, branche des Guaranis qui s'étendent de Amazone à la Plata. La contrée devait être abondante en métaux, puisque, sur la présentation d'objets en or et en cuivre, les indigènes firent signe que de semblabies matières se trouvaient dans la terre,

Cabral ne put étudier longtemps sa découverte qui, aux yeux du monde et surtout des Espagnols, devait paraitre en dehors de sa mission; mais il détacha un de ses navires pour aller annoncer la bonne nouvelle au roi de Portugal ; il quitta la terre de Santa-Cruz en y laissant deux jeunes gens degradados, qui devinrent des agents de colo nisation, Puis il continua son voyage, mais perdit dans une tempête quatre navires, sur l’un desquels était Barthélemi Diaz. Arrivé aux Indes, au lieu de conclure le traité avec le Zamorin de Calicut, il fut obligé de rompre les engagements antérieurs, mais il fit alliance avec les rajahs de Cochin et de Cananore. La fin de ce navigateur est inconnue, mais il vivait encore en 1526.

On a dit et répété cent fois que si Colomb n'était pas arrivé, par ses calculs et surtout par sa longue persévérance, à découvrir le Nouveau- Monde, en 1492, — huit années plus tard, le hasard faisait accomplir la même œuvre à Alvarez Cabral.

Telle n’est pas notre opinion. Ainsi, Cabral nous parait avoir eu pour but définitif les Indes orientales, cela est certain, mais la politique ambitieuse et défiante du Portugal lui avait inspiré en même temps un autre projet. Il fut assez habile pour ne le laisser que soupçonner. Le Portugal y gagna une de ses plus belles colonies.

La prise de possession du Brésil par les Portugais était manifestement contraire à la fameuse ligne de démarcation tracée par le pape Alexandre VI en 1493. La mesure de 100 lieues à l’ouest des iles Açores et du cap Vert était loin d'atteindre les côtes brésiliennes, qu’on prit pour type les lieues marines, les lieues castillanes ou les licues portugaises, les plus longues de toutes. Pour rester dans la légalité, les cosmographes portugais avancèrent de 12 degrés, quelques-uns même de 22 degrés à l’est les côtes du Brésil, ce qui les mettait en deçà de la ligne de démarcation. Mais cette réforme factice des contours de la terre ne pouvait résister longtemps aux progrès de la science cosmo-

taphique. Il fallut modifier la ligne de démarcation, ce qui eut lieu var le traité de Tordesillas (7 juin 1594). La ligne fut transférée à 870 lieues portugaises à l’ouest, ce qui permit au Portugal de porter ses prétentions jusqu’au méridien de Saint-Paul; mais, même dans ces conditions, il n'atteignait pas l'embouchure de l'Amazone. Les siècles suivants présentèrent des circonstances qui permirent au Portugal de s'étendre bien plus à l’ouest, en dépit des bulles et des traités anciens ; ct la frontière occidentale actuelle du Brésil est à près de 800 lieues, même portugaises, à l’ouest du méridien des iles du Cap-Vert.

Le Brésil ne fut définitivement occupé par le roi Jean HI qu’en 1525. La contrée fut divisée en douze capitaincries générales, qu’on donna en fief à ceux qui se chargèrent de les cultiver et de les exploiter.

Mais l'occupation complète et immédiate d'une si vaste contrée, qui n'est même pas connue de nos jours dans toutes ses parties, devait être longtemps toute nominale et ne pouvait mettre obstacle à d’autres compétitions, si l’on songe surtout que le Portugal, un des plus petits États de l’Europe, étendait déjà sa domination, en disséminant ses forces, sur la moitié des côtes d'Afrique, sur toutes les côtes méridionales de l'Asie et sur l'archipel Indo-Malais.

Nous reviendrons aux tentatives étrangères faites dans le même pays, — par exemple, à celle du Français Villegagnon, qui, s’il avait été soutenu, aurait peut-être jeté les bases d’une colonisation française durable,