Washington Irving

NOUVELLE HISTOIRE DES VOYAGES. il

fils, Fernando, qui devint vice-roi des Indes ot écrivit la vie de son père.

Après bien des pourparlers, bien des espérances déçues, Colomb eut enfin, en 1492, l'immense bonheur d'obtenir une audience de la reine, au camp de Santa-Fé, près de Grenade. Le dernier rempart des Musulmans venait de tomber au pouvoir de Ferdinand et d'Isabelle. L'allégresse était générale, Des fêtes, des processions proclamaient ce triomphe. Celui qui allait, quelques mois plus tard, donner le quart du monde à l'Espagne, suivait humblement la cour, obscur, oublié, méconnu!

Les Maures chassés de la péninsule, les souverains pouvaient enfin plus librement s'occuper d’une autre entreprise. Des commissaires spéciaux furent nommés; parmi eux se trouvait Fernando de Talavera, récemment appelé à l'archevêché de Grenade, esprit défiant qui considérait le pauvre grand homme à l’égal d'un adroit mendiant, d'un ambitieux de bas étage. Il lui fut immédiatement hostile. De son côté, Colomb était si fortement pénétré de l'importance de son œuvre qu’il ne voulait accepter que des conditions vraiment royales. Fernando de Talavera trouva là un prétexte facile pour lui nuire dans l'esprit de la reine. De nouvelles propositions furent faites à Colomb, qui les rejeta comme indignes de la grandeur de son œuvre. Il semble, en vérité, qu'une puissance mystérieuse lui montrait déjà les richesses immenses qu’il allait laisser à l'Espagne! Il fut donc inflexible!, Par cette rupture, qui témoigne assez de la hauteur de son caractère, il jetait au vent tout cet échafaudage si difficilement élevé et qui lui avait permis d’entrer en négociations avec la cour. Il résolut, en effet, d'abandonner l'Espagne pour toujours. Il prit congé de ses amis, monta sur sa mule et partit de Santa-Fé au commencement de février 1492. Ses amis, incrédules peut-être de la veille, subjugués enfin par la noble ténacité du maitre, furent pénétrés de douleur. L'un d'eux parvint à obtenir une audience immédiate de la reine et, son amitié pour Colomb animant sa parole, il ébranla Isabelle, qui, pour ainsi dire, éclairée par quelque rayon venu d’en haut, s’enflamma aussi pour l'entreprise.

Le roi, sans qu’il se l'avouât probablement à lui-même, redoutant la supériorité du génie, hésitait et alléguait la pauvreté du trésor. La marquise de Maya, confidente de la reine, s'était également passionnée pour

1. Le docteur Hœfor dit avec raison à ce propos quo les grands génies, comme les autres mortels, tiennent avant tout de l'homme et de leur époque. Colomb, suivant lui, ne fut pas inspiré par la gloire de servir l'humanité; il n'eut jamais pareille ambition. Il voulut d’abord

des conditions royales, voilà de l'homme ; il partit ensuite avec la ponsée de porter la foi catholique dans tous les pays qu'il découvrirait, voila de l'époque.

l'œuvre ; elle stimulait de tout son enthousiasme la reine, qui, tout à coup, dans unélan de vrai patriotisme, s’écria : « Eh bien, je me chargerai seule de l'entreprise, pour ma couronne personnelle de Castille! Je mettrai mes bijoux et mes diamants en gage pour subvenir aux frais de l'armement, »

Un courrier fut envoyé en toute diligence pour rappeler Colomb; il se trouvait déjà à deux lieues de Grenade, Sa résolution de rompre définitivement avec la cour et ses humiliantes tergiversations était si bien prise, qu'il hésitait à rebrousser chemin. Pourtant, lorsqu'on lui eut dit : « La reine partage enfin votre enthousiasme pour votre œuvre! » une immense satisfaction pénétra sa grande âme; il vit, tout à coup, se déchirer le voile épais qui, depuis un quart de siècle, lui barrait le passage.

Le 19 avril 1492, les articles de la convention furent définitivement signés, Colomb reçut le titre héréditaire d’amiral et de vice-roi dans toutes les mers, iles et terres qu'il découvrirait. Le mois suivant, il se rendit à Palos, où devait avoir lieu l'armement; mais, nouvel obstacle, personne ne veut lui confier des vaisseaux. Néanmoins, à la fin, un riche marin, Martin Alonzo Pinzon, lui offre généreusement de prendre une part active, personnelle, à l'expédition.

Dans les premiers jours du mois d’août, trois bâtiments furent prêts à prendre la mer. Colomb arbora son pavillon sur la Santa-Maria; Martin Alonzo Pinzon commanda la Pinta, et l’un de ses frères, Vincent Pinzon,

“prit la direction de la Nina.

Avant de suivre plus loin la vie de Colomb, qu'un rapide portrait mette nos lecteurs en relation plus directe encore avec notre grand homme.

La méditation, le travail, les tourments avaient imprimé leur indélébile cachet sur sa physionomie. Il n’était plus jeune. 11 avait alors cinquante-six ans. On nous le dépeint comme étant de taille élevée, bien fait, robuste, d'un maintien noble. Il avait le visage long, ni plein, ni maigre, le teint vif, même un peu rouge, quelques taches de rousseur. Son nez était aquilin. Il avait les os de }a joue un peu saillants. Les yeux grisclair s’enflammaient aisément. Tout son extérieur semblait commander l'cbéissance. Sa chevelure, dans sa première jeunesse, était blonde; l'inquiétude, les soucis ne tardèrent pas à la changer. A trente ans, il n'avait plus que des cheveux blancs. Il était simple dans sa mise et d’une grande frugalité !. Il s'exprimait avec beaucoup de facilité et d’éloquence.