CHAPITRE IX

SÉRBASTIEN DE BENALCAZAR — GONZALO PIZARRE — ORELLANA

SÉBASTIEN DE BENALGAZAR, n6 à Benalcaz en Estremadure, vers 149, était parti avec Pedrarias au Darien en 1514, et se distingua par son audace et sa générosité. Nous l'avons vu venir rejoindre Pizarre à Tumbez en 1531. Peu après il reçut le gouvernement de la forteresse de Saint-Michel, le premier établissement espagnol fondé au Pérou. Quand, par suite de l'invasion, cet empire devint pendant quelques années la proie de l'anarchie, il arriva qu'un général péruvien, Ruminalmi, se rendit indépendant à Quito et s’'empara des trésors qu'y avait laissés Atahualpa. Benalcazar obtint de Pizarre l'autorisation de soumettre cette partie de l'empire et partit de Saint-Michel avec une troupe de cent cinquante à deux cents hommes récemment arrivés de Panama et de Nicaragua. Après une longue et pénible marche dans un pays mon tagneux et boisé où il était à tout moment harcelé par des détache ments appartenant aux meilleures troupes du Pérou, il finit par arriver

à Quito ct par s'emparer de la ville. Mais là une immense déception attendait les Espagnols : les habitants, qui connaissaient la passion de leurs ennemis, avaient enlevé et caché dans les endroits les plus inabordables des montagnes toutes leurs richesses et celles des monuments. Deux ans après, Pizarre enleva même à Benalcazar le gouvernement de cette province, pour le donner à son frère Gonzalo. Benalcazar tenta de nouvelles aventures. Remontant au nord, il s’engagea au Cerro de Pasto, dans une des régions les plus difficiles des Andes, passa dans le Popayan {vallée du Cauca) et dans le bassin de la Magdalena, fonda Santa-Fé de Bogota et donna à la région le nom de Nouvelle-Grenade. C’est dans une de ses expéditions qu'il sut, par des Indiens prisonniers, que du côté de l’est se trouvait un pays dont l'inauguration du chef consistait à le couvrir entièrement d’or, sur les bords d’un lac sacré qui renfermait lui-même d'immenses trésors, produit des offrandes. Les Espagnols appelèrent ce chef inconnu le Doré ou El Dorado, nom qui passa ensuite au pays imaginaire où il devait se trouver, et qui devint pendant près de deux siècles le but de nombreuses recherches et l’objet d’une croyance légendaire qui n’est pas encore effacée et à laquelle la découverte récente des mines d'or de la Guyane donne une apparence de réalité.

En remplaçant à Quito Benalcazar, GONZALO PizARRE ne songeait pas à abdiquer son rôle d’aventurier pour celui de souverain. Esprit assez remarquable, le dernier des frères de Pizarre sut inspirer à ses soldats une entière confiance : il était, au reste, supérieur à la plupart d’entre eux en fermeté, en courage et en persévérance. Il résolut la découverte et la conquête des pays situés à l’est des Andes, traversés, disait-on, par un fleuve immense et couverts de forêts où abondaïent la cannelle et les autres épices des Indes. Il partit done de Quito avec une sorte d'armée de trois cent quarante Espagnols parfaitement équipés et accompagnés de quatre mille Indiens comme porteurs.

La traversée des Andes ne se fit pas sans de grandes pertes; les Indiens peu accoutumés au froid et à la fatigue périrent presque tous, les Espagnols eux-mêmes, malgré le courage et la ténacité qui étaient l'apanage des aventuriers de cette époque malgré leur vigueur corporelle, fruit de leurs travaux et de leurs e: rcices habituels, furent très éprouvés. Mais ce fut bien pis quand ils se trouvèrent en pleine saison pluvieuse, au milieu des immenses marais et des forêts inextricables du bassin de l’Amazone, dans des pays complètement inhabités ou parcourus à peine par quelques tribus ignorantes, féroccs et sans aucune

industrie. Arrivé le 31 décembre 1540, sur le bord d’un des principaux affluents du fleuve, le Cauca ou Napo, Gonzalo Pizarre fit construire une barque grossière qu'il confia à son premier lieutenant ORELLANA, à la tête de cinquante hommes, et qui devait descendre la rivière, reconnaitre le pays, se procurer des provisions, aider au besoin à traverser les cours d’eau et attendre, au confluent du fleuve, le gros de la troupe qui continuait à longer la rive. La rapidité du courant était telle qu’Orellana ne tarda pas à devancer ses compagnons qui n’avançaient qu'avec lenteur et à atteindre le fleuve bien longtemps avant que Gonzalo pût le rejoindre. Alors une idée hardie, mais en même temps odieuse, s'empara de son esprit. Il résolut de tenter la fortune en son nom, d'abandonner à leur sort Pizarre et ses autres compagnons et de descendre le fleuve jusqu’à la mer, en reconnaissant les vastes et peut-être riches pays qu’il arrose. Ses compagnons entrèrent dans ses vues, à l'exception d’un officier qui fut abandonné sur la rive.

On comprend l’étonnement, la consternation de Pizarre quand il ne trouva pas Orellana au point de ralliement qu'il lui avait fixé. Ce fut une sorte de désespoir chez les Espagnols quand, s'étant avancés jusqu’à cinquante lieues au-dessous du confluent, ils recueillirent l’officier abandonné par Orellana et qu’ils connurent toute l'étendue de leur malheur et de la perfidie de leurs compagnons. Pizarre eut le courage de dissimuler sa douleur et de chercher à relever le moral de sa petite troupe. On résolut de revenir sur ses pas et de regagner Quito. Le retour se fit au prix de fatigues plus grandes encore qu’à l'allée, d'autant plus qu'il n’y avait plus pour soutenir ces malheureux le mirage de l'espoir. Ils furent obligés, après avoir mangé leurs chevaux et leurs chiens, de se nourrir de racines, de fruits sauvages, de reptiles. Outre les quatre mille Indiens, deux cent dix Espagnols périrent dans cette expédition. Ainsi, en tenant compte des cinquante déserteurs d’Orellana, il ne revint à Quito que quatre-vingts Espagnols, nus comme des sauvages, et tellement épuisés et décharnés, qu'ils ressemblaient, dit l’historien Zarate, plutôt à des spectres qu'à des hommes (151).

Les malheurs de Gonzalo Pizarre n'étaient pas finis. Durant son absence, son frère François, le chef de la famille, avait été tué, lui se trouvait disgracié, privé de son gouvernement et exilé dans la lointaine province de Charcas. Ralliant cependant les anciens partisans de son frère, il parvint à supplanter les Almagro et gouverna le Pérou de 1544 à 1547. Mais ayant refusé de reconnaitre l'autorité de Pedro de la Gasca, envoyé par Charles-Quint pour pacifier et organiser le pays, il se

trouva én état de rébellion manifeste contre l'autorité royale, fut défait et mis à mort en 1548.

Reprenons Orellana au point où nous l'avons laissé sur l’Amazone. François Orellana était de Truxillo, comme Pizarre, et compagnon d'enfance des plus jeunes frères du conquérant, ce qui rend plus odieuse la perfidie dont il usa envers Gonzalo. Si l’on parvient à oublier ce qu'il y eut de criminel dans son action, il faut reconnaitre cependant que l’entreprise d’Orellana fut une des plus audacieuses et des plus habilement conduites, puisque avec un grossier bâtiment fabriqué de bois vert mal équarri, sans boussole, sans pilote, il fit plus de deux mille lieues, d’abord sur un fleuve immense au milieu de nations barbares et inconnues, puis sur une partie de l'Océan, agitée par des courants, pour rejoindre les possessions espagnoles à l’île de Cubaguaf. Il est difficile de reconnaitre exactement dans les rares dénominations actuelles les noms des localités et des tribus qu'il rencontra, des affluents dont il dépassa l'embouchure. Après avoir reçu un assez bon accueil à Aparia, il eut, à partir du 12 mai et dans le pays de Machipara (vers le Yapura), à repousser pendant plusieurs jours et plusieurs nuits l'attaque de douze mille Indiens. C’est dans ces parages qu'il prétendit avoir vu des villages entiers dont le toit était couvert d’or, relations qui, jointes aux récits faits à Benalcazar, confirmérent l'opinion de l’Europe sur l’existence de l’EL Dorado. Entre le Téfé et le Coary, il signala la peuplade des Paguanas, qui existe encore; celle des Picotas, vers le Purus, puis la grande nation guerrière des Amazones ou Conypayaras dont la domination s’étendait, disait-il, sur une grande partie du fleuve, ce qui fit donner à ce dernier le nom de fleuve des Amazones ?, sous

1. Ce fut le 26 août 1541 qu'Orellaua atteignit l'Océan après un voyage de plus de sept mois.

2. Le nom de fleuve des Amazones a certainement pour origine un de ces faits fortuits si fréquents dans l’histoire des voyages. Orellana et ses compagnons furent attaqués par quelques fommes armées de flèches et de lances. Elles étaient, dit-on, grandes, robustes et blondes ; elles portaient leurs cheveux en tresse, allaient nues et semblaient descendre d'une race septentrionale. Les conquistadores se souvinrent des Amazones de l'antiquité, — de là le nom #euve des Amazones. L'imagination aidant, on peupla bientôt l'intérieur de l'Amérique du sud d'armées de femmes guerrières, anthropophages, plus terribles pour les Européens que toutes les tribus indigènes. 11 est assez probable qu'avec un peu d'attention, la lumière se serait produite depuis longtemps. M. Barboza Rodrigues nous paraît avoir trouvé la meilleure explication que l'on puisse fournir sur ces prétendues Amazones : « Les Uaupes des bords du Marañon, nous dit-il, ont encore aujourd’hui l'habitude d'amener leurs femmes à la guerre; ils ont de plus l'air efféminé, qui est accentué par leur habitude de diviser en deux leurs cheveux sur le front après les avoir tressés, ce qui leur donne tout 4 fait l'apparence de femmes. Un jeune homme revêtu de ces ornements sera pris par l'observateur le plus attentif pour une femme, tant est grando l'influence de la coiffure sur l'aspect général. » Ainsi, suivant toutes présomptions, Orellana et

lequel il est plus connu que sous ceux de Rio de Solimoens ou fleuve dés Saumons, de Marañon et d’Orellana.

Rentré en Espagne avec 200,000 marcs d’or encore et une assez grande quantité d'émeraudes, trésor dont la majeure partie lui avait été confiée par Pizarre, Orellana fut bien reçu par Charles-Quint qui donna aux régions qu'il avait parcourues le nom de Nouvelle-Andalousie et le mit à la tête d’une seconde expédition. Orellana repartit de San Lucar en 1542, avec quatre navires et quatre cents hommes. Mais cette expédition, si bien approvisionnée, réussit bien moins que la première où les aventuriers manquaient de tout. Les trois quarts des équipages périrent sur mer et à l'embouchure du fleuve, avant même qu'Orellana fût parvenu à retrouver la branche principale. Lui-même, malade et désespéré, mourut sur le territoire de Manoas aux environs de Montalègre (1550). Sa veuve et le reste de l’expédition parvinrent à descendre le fleuve et gagnèrent à grand'peine l’île Marguerite. Les Espagnols ne paraissent pas avoir fait depuis de nouvelles expéditions dans ces parages. Si nous y avons suivi Orellana jusqu'au bout, c’est parce que ce dernier se rattachait, par ses antécédents et son polht de départ, aux expéditions de la côte du Pacifique,

ses compagnons ont dû confondre les hommes et les femmes, puisqu'aujourd'hui la méprise est encore possible,