CHAPITRE X
VALDIVIA — LE POÈTE ERCILLA Y ZUNIGA — JUAN FERNANDEZ — LES AVENTURES DU MATELOT SELKIRK
La conquête du Chili est liée à celle du Pérou. Les Incas avaient étendu leur domination sur une partie de cette belle contrée qui, située entre la chaine des Andes et l'Océan, présente un climat magnifique, des vallées et des plaines fertiles et splendides, des ports nombreux et sûrs, mais qui est séparée du Pérou par des déserts arides et malsains. Dans la répartition faite par Charles-Quint des nouvelles conquêtes, le Chili avait été attribué à Almagro, et celui-ci y avait fait une tentative en 1536 par la province de Coquimbo. Mais l'ambition et la jalousie l'avaient fait revenir bientôt au Pérou où il avait trouvé la mort. Il eut pour successeur un autre compagnon de Pizarre, Pepro DE VALpiviA, l’un des plus distingués par ses qualités morales et son habileté administrative dans cette foule d’aventuriers pour la plupart rapaces et batailleurs.
Valdivia prit au sérieux son rôle de gouverneur et de colonisateur. Parti de Cuzeo en 1540, il eut à traverser le désert d’Atacama et prit possession du pays à partir de la rivière Copiapo.
Il n'avança que pas à pas, fondant successivement Santiago (12 f6vrier 1541), la Conception, Villarica, Valdivia, encourageant la culture et l'exploitation des riches mines d’or et de cuivre.
Appelé par les villes chiliennes qui réclamaient son secours contre les peuplades indomptées de l’Araucanie!, il fut pris en 1554 dans un combat par les Araucans qui le firent mourir après trois jours d'horribles tortures. François de Villagran, son lieutenant, parvint cependant, par son énergie et son habileté, à contenir les Indiens, à sauver l’armée et à maintenir l'autorité espagnole sur la côte. C’est en partie à ces deux hommes que le Chili doit d’avoir été jusqu’à la fin une des colonies les plus prospères de l'Espagne et d’être, de nos jours, l'État le plus florissant, le plus calme, le plus peuplé relativement à son étendue, le plus commerçant de l'Amérique du Sud.
Valdivia a eu l'honneur d’être chanté par un des plus grands poètes de l'Espagne, Alonzo de Ercilla, l’auteur de l’Araucana.
Poëte et guerrier, Ercilla y Zuñiga est une grande et sympathique figure. Comme le héros qu'il a glorifié, il tranche singulièrement sur la masse des aventuriers cupides ou des fonctionnaires peu scrupuleux accourus de tous les royaumes d'Espagne à la curée des pays de l'or.
Il fut soutenu dans ses entreprises par l’amour de la gloire et par un dévouement enthousiaste à l'Espagne et à son souverain. Ce sont ces mêmes sentimenñts qui lui inspirèrent son poème de l’Araucana.
Cette épopée, célèbre en Espagne et comparée par Cervantes à ce que l'Italie à produit de meilleur en ce genre, n’a été pendant longtemps connue en France que par les appréciations de Voltaire ?.
Le poème d'Ercilla est la principale source de renseignements sur les expéditions de Valdivia et de Villagran contre les terribles Araucans : l’auteur nous apprend dans son prologue que, « pour qu'il pût offrir plus de certitude et de garanties, il l'avait composé à la guerre même, pendant les marches, au milieu des sièges, écrivant plus d'une fois sur du cuir, à défaut de papier, et sur des fragments de
1. L'Araucanie est située au sud du Chili, elle est bornée à l'est par les Andes et à l'ouest par l'Océan.
2. L'Araucana fut publiée en Espagne en trois parties en 1669, 1578 ot 1590. Des extraits d'une traduction française parurent en 1824 sous le nom de Gilibert de Merliac. C'est en 1870 seulement que M. Alexandre Nicolas en a donné une traduction complète (Paris, Delagrave), précédée d'une remarquable introduction.
