MORT DE L'UNE DES FEMMES INDIENNES DE DIEGO ALVAREZ

presqu’iles également volcaniques du Kamtchatka et d’Alaska et dans l’une desquelles il mourut de fatigues et de privations.

Mais la question de savoir jusqu’à quelle latitude septentrionale: l'Amérique formait une masse compacte était toujours pendante. Ce fut l'illustre Cook qui, sur les instances de lord Sandwich, consacra son dernier voyage à renouer la chaîne des explorations.

Il partit en 1776 avec deux navires, la Discovery et la Resolu ion, deux noms symboliques qui ont eu à peu près pour équivalents les noms de deux bâtiments d’une expédition polaire de nos jours, l’Alert et la Discovery. Pour entreprendre de pareilles découvertes, il faut, en effet, être doué de résolution et d'activité. Nous ne suivrons pas pour le moment Cook dans sa traversée de l'Océan Indien et du Grand Océan. Nous constatons seulement son arrivée à Nootka, le 22 mars 1778, au milieu d’une population anthropophage. Pénétrant dans le détroit qui s'appelait encore Entrée de Juan de Fuca, il constata définitivement que ce bras de mer ne donnait entrée dans aucune mer intérieure et que, parmi les cours d’eau qu'il recevait, un seul était navigable sur une trentaine de lieues. Cook prit possession de cette rivière au nom de l’Angleterre et continua son exploration vers le nord. Il longea ces côtes accidentées que domine la chaine volcanique et neigeuse des monts Fairweather et Saint-Élie, pénétra dans un golfe profond et sinueux qu’il prit même d’abord pour un détroit contournant une ile : c’est la presqu’ile de Kenni ou des Tchougatchis, et le golfe a conservé le nom d'Entrée de Cook. Après avoir suivi la côte méridionale de l'Alaska, il coupa, près d’Ounalachka, le long chapelet des îles Aléoutiennes, suivit la côte septentrionale de l’Alaska, pénétra jusqu’au fond de la baie Bristol, doubla le cap Nervenham, longea les côtes orientales de la mer de Bceering et, après avoir traversé le détroit, poussa jusqu’au cap Glacé, au delà de 70° de latitude nord. Arrêté par les barrières de glace, il dut revenir sur ses pas et se dirigea vers les iles Sandwich dont il voulait compléter l'exploration et où il trouva la mort.

Mais Cook n'avait pas examiné dans tous ses détails cette partie des côtes du nord-ouest. Ce n’était que par intuition et par son expérience de navigateur qu'il avait pu supposer qu'entre le détroit de la Reine- Charlotte et l'Entrée de Cook aucun bras de mer ne pouvait couper la haute chaine montagneuse du littoral pour traverser ni même pénétrer le continent américain. Toutefois, l’amirauté anglaise, devenue souveraine absolue de toute la partie septentrionale de l'Amérique depuis le

traité de 1763, ténait à honneur et aussi à profit de constater l'existence. ou l'absence définitive dans ces régions d’un passage qui pourrait conduire plus directement ses navires aux Indes, dont l’empire venait de lui être acquis définitivement par le même traité.

Cette mission fut confiée au capitaine GEORGE VANCOUVER, qui avait été un des compagnons de Cook dans ses derniers voyages. Parti en 1791 par le cap de Bonne-Espérance, il arriva à la Nouvelle-Albion (côte ouest de l'Amérique) le 16 mars 1792. A partir de ce point, Vancouver longea toute la côte nord-ouest de l'Amérique, ne laissant pas la moindre échancrure sans en explorer minutieusement tous les détails, même en canot quand il en était besoin. Il put donc constater définitivement qu'il n'existait aucune communication maritime entre la côte et l’intérieur !. Il revint en Europe par le cap Horn. C’est lui qui constata le premier ce phénomène singulier qui a eu de nos jours un regain de notoriété, grâce à une pièce dramatique célèbre : c’est qu’un voyageur qui fait le tour du globe gagne vingt-quatre heures sur le temps absolu de traversée. Vancouver, en effet, en abordant à Sainte- Hélène, se croyait au 6 juillet 1794, tandis que la date réelle était le 5. Les fatigues endurées par le brave marin abrégèrent ses jours. Il mourut sans avoir même le temps de terminer la relation de son voyage.

Avec lui prit fin la question près de trois fois séculaire du détroit d’Anian. Il fut avéré que, dans toute la zone tempérée, le continent américain formait une masse compacte, et que s’il existait une communication entre l'Atlantique et le Grand Océan, elle ne pouvait avoir lieu que dans les régions polaires. C'est-à-dire que la question perdait toute importance au point de vue pratique du commerce et des voies de navigation ct que sa solution n’avait de prix que pour la science, Il fallut encore plus d'un demi-siècle pour l'obtenir (1853).

1. Cette heureuse expédition ne doit pas faire oublier celle de l'Espagnol Bodega y Qua-

dra (1775-1779), qui explora les archipels de la côte au-dessus du 48 degré de latitude et qui précéda Vancouver de queloues années,