CHAPITRE XIII

LE CAPITAINE COUSIN, DE DIEPPE -— LE CAPITAINE DE GONNEVILLE, DE HONFLEUR -— DIEGO ALVAREZ — SOUZA — PEDRO DE MENDOZA — ALONZO DE CAMARGO — DURAND DE VILLEGAGNON — WALTER RALEIGITI — LE PÈRE YVES, D'ÉVREUX — JACOB LEMAIRE ET SCHOUTEN — DE GENNES — BEAUCHESNE-GOUIN.

Ce qui distingue la France, c’est que, de tout temps, elle a eu le génie des grandes initiatives, si elle n’a pas toujours eu celui de la plus heureuse application. Il serait curieux d’apprendre, par quelque témoignage irrécusable, que le Nouveau-Monde a été découvert non par Colomb, mais par un simple capitaine de Dieppe nommé Cousin.

L'Amérique équatoriale, vue pour la première fois, au xv° siècle, par 30 F,

un humble navigateur français, voilà un de ces faits qui semblent tenir de la légende et qui pourtant trouvent des défenseurs.

Il est, en effet, raconté de la façon la plus précise par Desmarquets que le capitaine Cousin, disciple, dit-on, d’un savant hydrographe, l'abbé Desceliers !, partit en 1488, à la solde d’une association de commerçants. Après avoir battu l'Océan Atlantique; il aurait été entraîné à l’ouest par les courants, du côté d’une terre inconnue, à l'embouchure d’un fleuve immense. Cette terre inconnue serait le Brésil, — le fleuve, le Marañon.

Faisant ensuite route vers le sud, il aurait vu la pointe méridionale de l'Afrique et, en la doublant, il lui aurait même donné le nom de cap des Aiguilles.

Enfin, après une navigation de plusieurs mois, l’heureux capitaine serait revenu à Dieppe en 1489.

Malheureusement, tous ces détails ne sont pas avérés. Pour notre part, nous n’osons pas y croire. Sans cela, on le sait, Cousin aurait le triple honneur d’avoir précédé Colomb de quatre ans, — Vasco de Gama, de neuf ans, — Cabral, de douze ans ?.

Comment se fait-il qu’on ne puisse rien préciser ? C’est, répondent les Dieppois, que la relation de Cousin ayant été consignée officiellement au greffe de l’amirauté, le bombardement de 1694 l’anéantit, comme toutes les pièces des archives.

Un autre Normand, le capitaine Paulmier de Gonneville, aurait eu également l'honneur de visiter, l’un des premiers, les côtes australes de l’Amérique du Sud. Voici, d’après les documents les plus authentiques, quelle aurait été l’histoire de ce navigateur.

Parti de Honfleur en 1503 pour une expédition d'aventures aux Indes Orientales, les hasards de la tempête le jetèrent sur une terre australe indéterminée, et signalée par la multitude d'oiseaux qui s’y dirigeaient. Il y séjourna six mois entiers pour se refaire et radouber son navire; il parle de l'embouchure d’une rivière qu'il compare à l’Orne. La population, loin d’être menagçante, l’accueillit avec hospitalité?;

1. Le célèbre Desceliers qui faisait ses travaux cosmographiques au milieu du xvi siècle n’a pas pu être le maître de Cousin. Il y a erreur.

2, Le chaud défenseur du marin dieppois est M. Estancelin qui, dans son ouvrage sur les Découvertes des navigateurs normands, s'efforce d'établir que le capitaine Cousin a bien pu avoir la gloire de devancer les plus célèbres découvreurs. M. Estancelin s'attache à une circonstance particulière qu'il est bon de rappeler. Cousin aurait eu pour contremaître un étranger nommé Pinzon, marin insubordonné, qu'il aurait renvoyé honteusement; ce marin ne serait autre qu’un des trois frères de Palos qui fournirent à Colomb les plus utiles renseignements. Voilà beaucoup de conjectures sans fondement bien assuré.

à son départ, l’un des chefs lui confia même un de ses jeunes fils pour l'initier aux mœurs et surtout à l’habileté guerrière des Européens.

La mer les retint longtemps loin de tout rivage; enfin, après la traversée la plus périlleuse, les navigateurs revenaient triomphants en Normandie, lorsqu’à la hauteur de Jersey, des pirates, les serrant de près, les obligèrent à une résolution suprême : se jeter à la côte au risque de s’y briser. Navire, chargement, papiers, tout fut perdu.

Gonneville et quelques-uns de ses compagnons qui échappèrent au naufrage firent au greffe de l’amirauté, sur la réquisition des gens du roi, une déclaration des principales circonstances de leurs découvertes.

Les terres dont parle Gonneville sont-elles à quelque partie méridionale du continent américain? — c’est là une question que des érudits tels que M. d’Avezac ! ont cherché à résoudre, sans convaincre tout à fait les géographes. Le savant académicien que nous venons de citer croit retrouver, sur la côte sud-est du Brésil, ce point où l’on séjourna six mois et où fut radoubé le bâtiment; mais d’autres y ont vu une partie de la côte de Madagascar, tant sont vagues les renseignements.

Le Portugal ne pouvait pas embrasser dans son étreinte tous les territoires sur lesquels son pavillon s'était orgueilleusement dressé. Son ambition s’assouvissait; mais les plus brillantes conquêtes demeuraient parfois sans résultat. Ainsi, l’admirable terre du Brésil ne lui fut d’abord d’aucun profit. Les aventuriers de tous les pays la considéraient comme un champ libre ouvert à leur exploitation, et le bois de teinture qui lui valut son nom était embarqué sans scrupules par tous les audacieux qui voulaient s’en emparer.

L'un d'eux, DreGo ALVAREz, né à Viana, en Portugal, fut un véritable héros d'aventures. Son navire ayant fait naufrage sur les bas-fonds, au nord de la barre de Bahia, — les hommes qui l’accompagnaient cherchèrent un refuge sur la terre ferme. Les malheureux furent pris et dévorés par des cannibales.

1. M. d'Avezac fait observer avec raison que la malencontreuse expédition de Gonueville contribua à perpétuer une erreur géographique. On sait, en effet, que les cartes du xvi® siècle et beaucoup de celles du xvuie, tracent autour du pôle antarctique un vaste continent austral, projetant la ligne présumée de ses rivages jusqu'au détroit de Magellan qu’elle côtoyait sous divers no,ns comme celui de Brésil, plus tard celui de Terre-de-Feu, ete. (Voir le mémoire de M. d'Avezac : Relation authentique du voyage du capitaine de Gonneville; les travaux de MM. Margry, Gaffurel, ete. — Gaffarel, France antarctique de Thevet.)

. Diego Alvarez sachant que, pour éviter le même sort, il lui fallait convaincre les sauvagos de son utilité, s'employa de son mieux à sauver les débris du naufrage. Il fut adroit. On l’épargna. Parmi les objets qu’il eut le bonheur de ramener au rivage se trouvaient quelques barils de poudre et un mousquet. Peu de temps après, il tua un oiseau en présence de quelques naturels, qui, pour ce haut fait, le surnommèérent Caramuru, l'homme de feu. Sa réputation grandit vite. Il promet aux indigènes de faire la guerre à leurs ennemis et marche à leur tête. La renommée du terrible Caramuru avait pris les devants; à son approche, les Tapuyas s’enfuirent, abandonnant leur pays aux alliés du marin naufragé. Une fois adopté par la tribu, il y obtint bientôt le rang auquel sa valeur lui donnait des droits; d’esclave, il fut acclamé souverain. Il épousa les filles de plusieurs chefs, glorieux d’une pareille alliance (les principales familles de Bahia font encore aujourd’hui remonter leur origine à cet heureux aventurier). Après un séjour de plusieurs années, il s’embarqua sur un navire français, avec Paraguagu, celle de ses femmes indiennes qu'il aimait le mieux. Les autres furent si affligées de la pensée de le perdre qu’elles essayèrent de nager pour rejoindre le navire qui l’emportait; l’une de ces malheureuses persista dans cet effort insensé et disparut sous les flots, en présence même de l'insensible Diego. Ce singulier voyageur fut parfaitement reçu en France; cependant on ne lui permit pas de se rendre en Portugal. Son patriotisme l’engagea à faire passer en secret à Lisbonne une note dans laquelle il fournissait des renseignements sur ses voyages et sur le pays qu'il avait habité. Le gouvernement français, qui formait le projet de bénéficier de l'expérience de Diego, ne s’opposa nullement à son retour au Brésil. Il partit done, emportant avec lui quelques pièces d'artillerie et des munitions assez considérables pour assurer son ascendant sur lés tribus brésiliennes.

En échange des cargaisons de ses deux navires, il parvint à les charger de productions du pays !.

Le Portugal n’attacha que peu d'importance aux révélations de Diego Alvarez et ce ne fut qu'en 1531 que. MARTINO ALFONSO DE SOUZA fonda au Brésil la première colonie. Les indigènes ne se montrérent nullement hostiles et parurent au contraire favoriser l'installation des étrangers. Souza fut le fondateur de la ville de Rio-de-Janeiro, — salué de ce nom, parce que la rade fut découverte au mois de janvier. — En récompense de son expédition, Souza reçut de Jean IIT, de Portugal,