PREMIÈRES TENTATIVES DE COLONISATION

En découvrant, en 1683, le Mississipi qui avait été appelé fleuve Colbert, Cavelier de la Salle avait révélé à ses contemporains l'existence d’une vaste et riche contrée et ouvert un nouvel horizon. À son retour, il avait proposé à Louis XIV d'unir au Canada la vallée qu’arrose le grand fleuve qu'il venait d'explorer. Nous nous serions ainsi assuré la souveraineté des pays intérieurs situés entre le golfe du Mexique et la baie d'Hudson, alors la baie Bourbon. Les guerres que nous soutenions contre l’Europe n'étaient pas de nature à favoriser la colonisation. Aussi, en France, connaissait-on à peine le mot de Louisiane qui était le nom de notre nouvelle possession et qui lui aurait été donné, si nous en

1. Un jeune historien de mérite, M. Castonnet-Desfosses, auteur de travaux appréciés sur les coionies françaises, a bien voulu nous prêter son concours pour les chapitres qui vont suivre et qui ont trait à la colonisation de la Louisiane, aux origines de Saint-Domingue,

aux Français en Guyane et dans les Petites-Antilles, — et à Ia Fayette et ses compagnons en Amérique.

croyons le voyageur Le Page du Pratz, par le Père Hennepin, de l'ordre des Récollets,

La Louisiane était encore à peu près inconnue. Cependant, tous les Français qui y avaient pénétré en faisaient l'éloge. A les entendre dire, ce pays possédait un climat délicieux; l'air y était pur, le ciel serein. L'on y voyait des plaines à perte de vue, entrecoupées de rivières, de lacs et de bocages, Comme ombre au tableau, dans les forêts et à travers les lianes erraient, il est vrai, des tigres ct des léopards. Dans les cours d’eau, des caïmans qui avaient jusqu'à vingt pieds de long. Le serpent à sonnettes rampait dans de belles prairies émaillées de fleurs. La chasse était à peu près la seule occupation des rares colons que l'on rencontrait, Le gibier existait à foison. La vue des bisons avait particulierement frappé les chasseurs. Aussi, en racontant leurs aventures, parlaient-ils sans cesse des troupeaux de bœufs qui portaient de la laine. Quant à la fertilité du pays, personne ne songeait à la mettre en doute.

Cependant, malgré sa réputation, notre colonie restait déserte. A peine y avait-il eu une prise de possession véritable, Les quelques établissements que nous avions fondés étaient épars, incapables de se soutenir par eux-mêmes et trop éloignés les uns des autres pour se prêter assistance, Dans le territoire des Iinois, appelé plus tard Haute- Louisiane, nous possédions le fort Crevecæur qui avait été bâti par Cavelier de la Salle. En 1687, nous avions construit le fort Saint-Louis, qui prit plus tard le nom de Chartres, et nous avions pénétré dans le pays des Arkansas.

Ces établissements étaient insignifiants. Du reste, ce qu’on appelait un fort se réduisait à peu de chose et consistait en une palissade qui entourait et protégeait quelques maisons, la plupart du temps construites en bois, À côté des habitations étaient les étables et les granges où le soir l'on mettait les bestiaux à l'abri. En dehors de l'enceinte se trouvaient un jardin potager qui produisait les légumes nécessaires à la consommation locale, un verger planté d'arbres fruitiers d'Europe, et plus loin des champs de maïs, de tabac et de patates qui contrastaient avec les prairies et les forêts vierges des alentours. Les colons se livraient principalement au commerce des pelleteries qui prenait déjà une certaine extension.

La paix de Ryswick avait donné des loisirs ; l'on pensa de nouveau à coloniser la Louisiane. Une compagnie s'était formée dans ce but en 1697. Sur ces entrefaites, un Canadien, d’Iberville, qui avait entendu

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