LES NATCHEZ ATTAQUANT LE FORT ROSALIE

parler des mines de plomb et de cuivre qui se trouvaient dans le bassin du Mississipi, vint proposer au ministère de reprendre les anciens projets que l’on avait eus au sujet de l'Amérique. De Pontchartrain s'était empressé d'agréer ses offres et lui avait donné deux vaisseaux.

D'Iberville était parti de la Rochelle en septembre 1698 et, après avoir relâché à Saint-Domingue, il s’en allait à la recherche du Mississipi au mois de janvier 1699. Ses équipages étaient en grande partie composés de Canadiens. L'expédition française avait éveillé la jalousie des Espagnols, qui lui refusèrent l'entrée de Pensacola. D'Iberville s'en alla mouiller dans une île située à la hauteur de l'embouchure de la Mobile. Les ossements d’'Indiens massacrés par leurs ennemis que l’on y trouva lui firent donner le nom de Massacre.

Les Français continuèrent leurs découvertes. Le 6 février ils entraient dans la passe située entre deux îles auxquelles ils donnaient les noms d’ile à Cornes et d’ile aux Vaisseaux. Ils poussèrent plus loin à l'ouest et aperçurent une ile qu’ils appelèrent la Chandeleur. L'on était à une faible distance de la côte. Une chaloupe y fut envoyée et en ramena plusieurs Indiens qui dirent, en répondant aux questions qu'on leur adressait, qu'ils habitaient sur les bords d’une grande rivière située du côté de l’ouest. D’Iberville pensa qu'il allait bientôt toucher au but désiré. Il s’embarqua sur une felouque avec soixante hommes, son frère de Bienville et un religieux, le Père Anastase, qui avait autrefois suivi Cavelier de la Salle dans ses découvertes.

Le ? mars, les voyageurs entraient dans une grande rivière dont l'embouchure était perdue au milieu de terres basses couvertes de roseaux. Le Père Anastase crut reconnaître le Mississipi par la grande quantité de ses eaux troubles. L'on salua le nouveau tributaire de l'Océan au chant du Te Deum. D'Iberville le remonta assez loin, en apercevant çà et là des Indiens avec lesquels il avait des relations amicales. Une tribu lui remit une lettre que le chevalier de Tonty avait écrite à la Salle en 1686. II ne pouvait plus y avoir de doute. Nous avions retrouvé l'embouchure du Mississipi.

Tous les naturels que nous rencontrions se montraient sympathiques. D'Iberville en obtenait de précieux renseignements. Quand il songea au retour, il abandonna le fleuve et suivit un autre chemin qui, au dire d'un chef indien, côtoyait des lacs. L’attente des Français ne fut pas longue ; bientôt ils apercevaient une nappe argentée qui miroitait aux rayons du soleil. Ce lac pouvait avoir dix lieues de long sur huit de

large. Sur ses rives se trouvaient de nombreux coquillages. Aux alentours la solitude était complète ; l’on eût dit une véritable thébaïde.

D'Iberville explora cette petite mer intérieure, la parcourut avec un canot d’écorce et lui donna le nom de Pontchartrain. Dans le voisinage se trouvait un autre lac qui fut appelé Maurepas. Les Français regagnèrent ensuite leurs navires. D’Iberville s’en fut visiter la baie de Saint-Louis, située à environ neuf lieues de l’ile aux Vaisseaux. N'y ayant trouvé que très peu d’eau à son entrée, il prit le parti de former l'établissement qu'il projetait à la baie de Biloxi. En quelques semaines nos matelots y construisaient un fort et l’armaient de douze canons. De Bienville y restait avec vingt-cinq soldats et dix colons, tant Canadiens que flibustiers : tel fut notre premier établissement dans la Basse-Louisiane.

D'Iberville songeait à revenir en Europe. Cependant avant de partir, il remontait de nouveau le Mississipi et se rendait chez les Natchez. À son grand étonnement, ‘il y trouvait un missionnaire, le Père de Saint-Cosme, arrivé depuis peu du Canada. Le chef des Natchez, qui s'intitulait le Grand Soleil, fit bon accueil aux Français et vint au-devant d'eux avec six cents guerriers. Après avoir visité plusieurs autres nations indiennes, d’Iberville descendait le fleuve et regagnait ses vaisseaux. Le 28 mai 1700 il mettait à la voile. Son retour en France s'effectua sans difficulté.

Le nouveau DÉGOUVREUR avait hâte de revenir en Amérique pour y mettre ses projets à exécution. Selon lui, la navigation du Mississipi, que nous appelions fleuve Saint-Louis, devait nous procurer d'immenses avantages. Il avait été nommé gouverneur général de notre nouvelle possession, pour laquelle il repartit avec une petite colonie composée presque entièrement de Canadiens qu’il débarqua dans la baie de Biloxi où nous avions déjà un fort. Cette baie était située entre le Mississipi et Pensacola. Le pays, avec un climat brûlant et un sol sablonneux, présentait une côte de quarante lieues d’étendue où aucun navire ne pouvait aborder !.

D'Iberville se proposait de bâtir une ville chez les Natchez et en attendant il avait fixé son quartier général à Biloxi. Il écrivait au ministère que l’on ne pourrait jamais coloniser la Louisiane si l’on n'y rendait le commerce libre à tous les marchands du royaume. Le gou-

1. L'on ne pensait, sans doute, qu’au profit que nous pouvions retirer d’un commerce momentané, en choisissant cette situation, L'on croyait que les inconvénients en seraient compensés par la facilité des communications avec les Espagnols et les Antilles Françaises.

vernement pensait alors tirer de grands avantages de la pêche des perles et de la vente du poil de bison que l'on disait susceptible d'être filé comme de la laine.

Les rapports sur les découvertes des mines d'or, d'argent et de cuivre à l’ouest du Mississipi ne cessaient de circuler et entretenaient des espérances souvent trompeuses. Des expéditions furent tentées à plusieurs reprises dans le but de trouver ces prestigieuses richesses, et le seul résultat fut de conduire les Français de proche en proche jusqu'à la source des affluents du Mississipi, dans le voisinage des montagnes Rocheuses. L'on remonta ainsi la rivière Rouge, l’Arkansas et le Missouri, à la poursuite de richesses qui fuyaient sans cesse comme les mirages du désert,

En 1701, d'Iberville fondait un nouvel établissement sur la rivière de la Mobile et son frère de Bienville s'y transportait avec la plupart des habitants de Biloxi. La Mobile n'était navigable que pour les pirogues et le sol qu'elle arrosait n'était guère propice qu'à la culture du tabac, Mais l’on voulait se rapprocher de l'ile du Massacre qui possédait un bon mouillage. Notre nouveau comptoir devint ainsi le chef-lieu de la Louisiane. La colonisation ne progressait que lentement. Cependant l’on pouvait compter sur l'avenir. Malheureusement pour notre possession, d’Iberville ne tarda pas à mourir; il succomba en 1706 à la Havane, au moment où il se préparait à chasser les Anglais de la Jamaïque. Sa mort fut une perte d'autant plus grande que nous n'avions aucun homme capable de le remplacer et de continuer son œuvre.

La situation devint bientôt des plus critiques à la Louisiane. La saison avait été défavorable; les plantations de maïs ne rapportèrent rien pendant plusieurs années. De plus, nous étions en guerre avec l'Europe et les rapports avec la métropole étaient des plus difliciles. Les marchaïdises étaient en petite quantité, l'argent des plus rares et les débouchés à peu près nuls. Au moment de la paix d'Utrecht, la population française ne comptait plus que deux cents personnes qui languissaient plutôt qu’elles ne vivaient dans un des plus beaux pays du monde.