À M. ORFILA

4e, Va ïacuUé 4e, l.é4e<MÆ.

témoignage de i'Iin arîaftîlilé de mes sentiment.

ROGMETTA,

RDE ÏARANNE, 21.

historique

Première époque ( depuis les temps les plus reculés de la science, jusqu à Dioscoride ).

L’auteur le plus ancien de toxicologie que nous connaissons est Orphée, médecin et poète qui vivait avant Homère. Dans son poème intitulé De lapidibus , il parle de différens poisons végétaux et animaux , et de quelques pierres précieuses qu’on regardait comme antidotes ; mais il ne dit pas un mot de l'arsenic. Une remarque cependant m’a frappé, c’est que l’auteur recommande toujours de donner ces pierres précieuses en poudre dans du vin généreux. Je ne citerai que deux seuls vers à l’appui de cette assertion :

Tu vero cum mero bibere semper

Memento contra perniciosos serpentes , ut jam dixi.

Après Orphée vient Homère. Get auteur n’était, comme on sait, ni médecin ni naturaliste : cependant OU a fait Une minéralogie homérique (Millin, Minéral, homérique. Broch. in-8°. Paris, 1790). On trouve effectivement dans les poèmes d’Homère l’indication précise de six métaux (fer, cuivre, plomb, étain, argent, or), de plusieurs mines alors existantes en Grèce, de plusieurs terres et autres substances capables d’occasionner des accidens toxiques. Le mot arsenic cependant ne s’y trouve pas mentionné ; c’est ce qui a fait présumer que les demi-métaux , au nombre desquels est l’arsenic, n’ont été connus que postérieurement. Néanmoins, puisqu’on exploitait déjà des mines au temps d’Homère v il est présumable que les empoisonnemens par des substances minérales ne devaient point être ignorés. Il paraîtrait aussi, au dire de cet auteur , que de temps immémorial les Phéniciens faisaient en

Grèce le commerce des métaux qu’ils allaient puiser vers l’extrémité ultérieure de l’Espagne , où Homère plaçait les Champs-Elysées (Millin, p. 43).

Du reste , il paraît certain que du temps d’Homère, on connaissait déjà le pain et que des empoisonnemens étaient produits par le mélange de substances toxiques dans ce corps; Commiscuit autem pani venena nocentia , etc. (Odys. 10 .)

Il est probable que les Egyptiens du temps de Moïse avaient des connaissances plus étendues sur les poisons que les Grecs du siècle d’Hippocrate ; cependant rien ne nous reste de positif à cet égard ; aussi sautons-nous plusieurs siècles pour arriver aux temps du père de la médecine.

La dissertation d’Orphée fait déjà pressentir que les empoisonnemens devaient être fréquens chez les anciens ; c’est ce que nous verrons tout à l’heure; Néanmoins, lisez les oeuvres d’Hippocrate, vous serez étonné du silence complet sur cette matière. Vous en trouverez la raison dans une clause de son serment.

« Jamais, faisait-il jurer à ses élèves, je ne me laisserai séduire ni accorderai à qui que ce soit, qui m’en ferait la demande, aucun médicament mortel. » (Trad. de M. De Mercy).

Ce passage est regardé comme indiquant une défense absolue de parler ou de prescrire des poisons. Mercurialis, entre autres, qui s’est longuement arrêté sur ce sujet, ne l’explique pas autrement : « Ante aliaomnia, dit-il, sanxit Hippocrates se neque venena propinaturum , ne consequenter alios docturum esse hujusmodi tractationem. » (De venenis et morbis venenorum, lib. I, cap. 3, p. 44. Venise, 1644, in-f.)

On comprend que la défense d’Hippocrate n’avait d’autre but que de prévenir la connaissance des moyens propres à multiplier les empoisonnemens. Nous en trouvons la confirmation dans les.lois de Platon , qui défendaient sous peine de mort aux médecins de prescrire ou de parler des poisons sous quelque prétexte que ce fût. (Plato, de legibus, lib. XII, trad. Ficini. Francfort, 1602, p. 976; et derepublica, lib. il.)

Ces deux passages de Platon, que j’ai revus dans l’original, nous expliquent pourquoi, depuis Hippocrate jusqu’à Dioscoride, les auteurs grecs n’ont presque rien écrit sur les

(ni )

poisons, si on en excepte toutefois Nicandre, dont nous parlerons tout à Flaeure.

Néanmoins le père de là médecine a indiqué plusieurs poisons, et en particulier l’arsenic . comme remèdes contre ]e catarrhe chronique , la phthisie, l’asthme ; et en fumigation contre les affections organiques de la matrice. (Murray , Appar. médic.,art. arsenic.) Mercurialis profite de cette circonstance pour dire qu’Hippocrate se trouvait lui-même en défaut avec les termes de son serment, puisqu’il ordonnait aux hydropiques d’avaler cinq cantharides entières qui sont un puissant poison. ( Ouv. cit., liv. I, chap. 12, p. 74. )

M. Orfila cependant a fait dire à Hippocrate des choses étonnantes sur l’arsenic. Dans le tome I er , p. 457 de son Traité des poisons, M. Orfila écrit :

« Hippocrate rapporte que Tackenius fut atteint d’une toux considérable, d’une grande difficulté de respirer , de vives coliques, de pissement de sang, de convulsions, pour avoir été exposé pendant quelques temps aux vapeurs qui sortaient d’un appareil dans lequel on sublimait de l’arsenic. L’usage du lait et des huileux dissipa ces accidens ; mais il lui resta pendant long-temps une toux sèche et une espèce de fièvre hectique. L’emploi des boissons adoucissantes et des choux pour alimens, fit cesser ces symptômes (Hippocrate, Chimie., cap. XXIII. ) »

J’avais d’autant plus lieu de m’étonner d’un fait aussi remarquable, que, d’une part, je crois connaître assez l’oracle de Cos , pour être certain que ce fait ne se trouvait pas dans ses œuvres ; de l’autre que Tackenius est un auteur du dix-septième siècle , qui écrivit un livre intitulé : Hippocrates chymicus , imprimé à Venise, en 1669, in-12, et qu’on trouve à la Bibliothèque royale , où j’ai pu le consulter, C’est effectivement à la p. 188 , du chap. XXIV, que Tackenius rapporte ce fait, comme lui étant arrivé à lui-même. J’ai voulu m’expliquer la source de ce singulier quiproquo de M. le doyen , la voici :

Ouvrez le Traité des Maladies des Artisans, de Hamazzini, traduit par Fourcroy, vous trouverez au chap. IV, intitulé : des Maladies des Chimistes, ce qui suit :

« L’accident que Tackenius a éprouvé et qu’il raconte lui-même (Hipp. Cliymic., cap. XXIII. ) est assez curieux et intéressant pour tenir place en cet endroit. Voulant sublimer de l’arsenic , etc., etc. » C’est, comme on le voit,