IV

mot à mot le passage ci-dessus que M. Orfila a mis dans la bouche d’Hippocrate !

On trouve dans l’ouvrage de Timœus un cas pareil à celui de Tackenius. « Un pharmacien de Colbert, en voulant sublimer l’arsenic, en respira accidentellement la vapeur. Il eut des défaillances , de la dyspnée, une soif inextinguible, de la sécheresse à la gorge, de l’agitation , de l’insomnie , des douleurs dans les pieds ; puis transpiration abondante et paralysée des jambes , et il ne se rétablit complètement qu’au bout de plusieurs mois. » (Balthazar Timœus, Casus médicinales, lib. VII, cap. 11. )

Paracelse manqua aussi être victime d’un accident semblable pour avoir approché le nez du bec d’un alambic dans lequel on sublimait de l’arsenic. Il existe d’autres faits analogues.

Aristote, qui était, comme Platon , à peu près contemporain d’Hippocrate, garde le silence à l'égard des poi-, sons. Quelques auteurs néanmoins prétendent qu’Aristote a parlé de l’arsenic ; j’ai parcouru attentivement tous les chapitres de ses œuvres , et je n’y ai rien trouvé, si ce 31 ’est qu’une définition des poisons que nous indiquerons plus loin.

Pourtant nous venons de dire que chez les Grecs les empoisonnemens étaient très-fréquens. On sait effectivement que chez les Athéniens, la mort par la ciguë était le supplice ordinaire des coupables. Le bourreau de Socrate avait acquis une telle expérience en cette matière, qu’il prescrivit à ce philosophe de ne pas trop së promener dans la prison après avoir bu le contenu de sa coupe, car la marche, disait-il, développe le calorique, et le calorique, étant contraire à l’action de la ciguë empêcherait celle-ci d’arriver promptement au cœur et retarderait la mort.(Plato, Phœdo, seu Dé Anima, édit, c., p. 86. ) Le peuple d’Athènes savait d’ailleurs que le vin était le contre poison de la, ciguë ; de là cet adage chez eux, « Sicut cicuta homini vfenëniun est, sic cicutæ vinum. » (Mercurialis. ) Il savait en outre que les poisons passent daus le sang, puisque les lois prescrivaient de donner la ciguë dans une petite quantité de vin, dans le but de la faire pénétrer plus promptement au cœur, et le bourreau avait ordre de ne pas mettre trop de vin, dans la craindre de neutraliser l’action du poison. Personne n’ignore d’ailleurs que les guerriers du temps d’Alexandre, les Scythiens, les anciens Gaulois, les peuples germaniques du temps de Caligula, etc., trempaient

la pointe de leurs flèches dans des sucs vénéneux. (Celse, Suétone, Pline.) Nous savons d’autre part que les grands seigneurs de l’antiquité craignaient beaucoup les poisons ; qu’ils portaient toujours sur eux des prétendus contre-poisons , des pierres précieuses, des béz.oards attachés au pli du coude, et que leurs médecins se .faisaient beaucoup valoir en se rendant nécessaires par des contre-poisons particuliers qu’ils prétendaient avoir. Aussi dînaient-ils toujours à la table des rois et étaient-ils chargés de goûter les mêts, conjointement avec les ministres, etc. (Mercurialis.)

Au milieu des défenses sévères cependant du père de la médecine et de Platon, paraît, trente ans après Hippocrate, le poème de Nicandre : De theriaca et alexipharmacis , véritable chef-d’œuvre de toxicologie. L’on est étonné de rencontrer , dans cet ouvrage , des idées si avancées de physiologie et de thérapeutique sur les poisons.

Comment, au milieu de la rigueur des lois, Nicandre at-il pu publier un travail d’autant plus dangereux qu’il était écrit en vers charmans, sans exagération, et à la portée de tout le monde ? L’auteur ne s’occupe principalement que des poisons végétaux et animaux ; quant aux poisons minéraux, il en mentionne quelques-uns, surtout les mercuriaux et les composés saturnins, mais il ne parle aucunement de l’arsenic. Une idée entre autre frappe dans cette lecture , c’est que l’auteur recommande non-seule- . ment de donner les poudres réputées contre-poisons dans du vin, mais encore de faire boire à la suite quatre tasses de vin miellé :

Quatuor et cyathis porrige vini.

Plusieurs siècles se passent dans le silence absolu, depuis, cet auteur jusqu’à Galien. Ce médecin grec, qui écrivait en pays étranger, loin d’Athènes, et dans un lieu où les lois ne défendaient point de traiter des poisons, n’a pas cru devoir enfreindre les ternies du serment du grand maître. Galien, effectivement, ne dit sur l’arsenic que quelques mots ; il s’occupe principalement de l’orpiment (sulfure d’arsenic) sous le point de vue de l’histoire naturelle ; puis il ajoute que cette substance est caustique comme le feu, et que , mêlée à la chaux vive , elle forme un excellent épilatoire appelé psilatrum (De simpl. med.). Du reste;, il ne dit rien de l’orpiment comme poison, et critique assez, sévèrement.les auteurs anciens, qui les premiers auraient enseigné à connaître les poisons. Il nous a cepen-