Nouvelle mythologie du jeune âge

Ia Fable est T^istoire fabuleuse des divinités du paganisme. On lui donne le nom de Mythologie. Ce sont des récits inventés par les anciens en l'honneur des dieux et des héros qu'ils regardaient comme leurs premiers chefs. Une partie de ces récits n'est que la vérité de l'histoire, déguisée par l'amour-propre du merveilleux; une autre partie est une allégorie des vérités morales des propriétés physiques ; il en est enfin qui ne sont que le jeu de Timagination des poètes.

On divinisait les héros, les princes, les grands capitaines qui s'étaient illustrés par des actions héroïques. C'est ainsi que Jupiter, roi de l'île de Crète , qu'on appelle à présent Candie , fut mis au rang des dieux à cause de sa valeur et de sa puissance, qui le faisaient respecter de ses voisins. Ses deux frères , Neptune et Pluton , reeurent les mêmes honneurs. Neptune commandait une armée navale : on l'appela dieu des mers. Pluton fut nommé le Dieu des enfers, parce qu'il avait inventé les funérailles. Ainsi , dans ces siècles d'ignorance , on regardait comme des hommes extraordinaires , divins , ceux qui inventaient des choses pour les commodités et les agrémens de la vie qui savaient la

INTRODUCTION

conserver ou la prolonger. C'est ainsi qu'Eseulape, médecin célèbre/, fut honoré comme un dieu.

La cour des rois et des princes était regardée comme la demeure des dieux; le prince bannissait du ciel celui qu'il exilait. Ceux qui s'enfuyaient , ou qui échappaient à degrands périls, on les croyait métamorphosés en oiseaux; ceux qui se retiraient sur les montagnes ou qui demeuraient cachés dans les bois, on les disait métamorphosés en bêtes.

Dans un temps plus éclairé, la poésie contribua encore à donner cours à la fable. Les hommes aiment naturellement le merveilleux ; tout ce qui frappe leur imagination leur plait: les poètes, connaissant le penchant de'leurs contemporains, se plurent à embellir tous les faits historiques de circonstances surnaturelles : les bergers furent des satyres ou des faunes ; les bergères, des nymphes ; les hommes à cheval, des centaures; les vaisseaux, tantôt un cheval ailé, comme dans l'histoire de Bellérophon, tantôt des dragons , comme dans celle de Médée. On fit passer les oranges pour des pommes d'or ; For, pour une pluie de ce métal précieux, comme dans la fable de Danaé; les flèches pour des foudres et des carreaux.

Les métamorphoses ne sont que des métaphores , fondées sur des qualités bonnes ou mauvaises. Lycaon, prince cruel, faisait mourir les étrangers ; la fable le change en loup. Ceix et Alcyone, métamorphosés en alcyons , donnent une idée de l'amour conjugal. Quand une princesse mourait de douleur à la mort de son mari ou de ses enfans, les poètes la métamorphosaient en fontaine. Quelquefois la ressemblance des noms fit supposer la métamorphose : ainsi , Piçus fut changé en pivert ; Cygnus en cygne ; Alopis en renard ; les Cécropes en singes.^

Ces fables ridicules se glissèrent dans l'histoire, et de l'histoire dans la théologie païenne. On forma un système de religion sur les idées d'Homère et d'Hésiode ; on érigea des temples , et l'on offrit des victimes à des dieux qui tenaient leur existence de ces deux poètes,

INTRODUCTION

Dans les premiers temps de Fidolalrie , quand on commença à offrir des sacrifices aux faux dieux , on ne faisait point usage d'encens ni d'autres parfums ; on leur offrait de l'herbe verte, comme les prémices et les premières productions de la terre. Les libations étaient d'eau pure.

On offrait aux dieux, en sacrifiée , les mêmes choses dont on avait coutume de se nourrir ; ainsi , on substitua aux herbes la farine et les. gâteaux, dans lesquels on mettait un peu de sel. Depuis que Bacchus eut appris aux hommes la manière de faire du vin, on en offrit en sacrifice, aussi bien que l'huile et le miel.

La matière des sacrifices changeai mesure que les nom- ■ mes changèrent d'alimens. Quand ils eurent commencé à se nourrir de la chair des animaux , ils crurent faire plus d'honneur aux dieux en leur offrant des bœufs et des béliers, que des herbes et des fleurs. Les oiseaux entraient aussi dans la matière des sacrifices , principalement les colombes et les tourterelles ; elles étaient offertes par les personnes les moins riches , qui ne pouvaient faire la dépense de béliers et de taureaux.

Les dieux imaginaires des anciens leur parurent sans doute altérés de sang, puisqu'ils crurent se les rendre favorables par des sacrifices humains. Il y eut des hommes assez superstitieux, assez insensés, pour s'offrir d'euxmêmes pour victimes. Virgile nous apprend , dans son Enéide , que le pieux Enée , dans un sacrifice qu'il fit en l'honneur de Pallas, fit égorger huit prisonniers de guerre: Enée croyait apaiser les mânes de Pallas , qui avait été tué dans un combat.

L'Egypte et la Phénicie sont le berceau de l'idolâtrie. Elle a pris naissance dans la famille de Gham, dont les deux fils, Ghanaan et Mesraïm , s'établirent chacun dans un royaume auquel ils donnèrent leur nom. L'Ecriture nous apprend qu'en Egypte régnait la divination , l'interprétation des songes et la magie. Moïse ne donna un si grand nom-

vnr

INTRODUCTION

bre de préceptes aux Juifs, tpe- pour les opposer en tout aux cérémonies égyptiennes De f Egypte et de la Phénicie» l'idolâtrie se répandit en Orient, parmi les descendans de Sem ; ensuite en Occident , où la postérité de Japhet s'était établie. La Grèce , où des colonies phéniciennes s'introduisirent , la transmit aux Romains. Ceux-ci bâtirent îe fameux temple du Panthéon , où toutes Les divinités honorées dans divers pays furent rassemblées : ainsi , le culte des faux dieux fut répandu , avec la puissance romaine , jusqu'aux extrémités du monde.

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Origine du monde d'après la Fable.

Voici comment les poètes défigurèrent le récit que Moïse a fait des merveilles de la création de l'univers.

Avant que la mer, la terre, et le ciel qui les environne, eussent été produits, la nature entière n'était qu'une masse informe : c'est ce que les Grecs nommaient le chaos. Hésiode fait cette espèce de généalogie : le chaos,, la terre , les enfers et l'amour. Rousseau a fait ainsi la description du chaos, d'après Ovide :

Avant que l'air , les eaux et la lumière , Ensevelis dans la masse première , Fussent éclos , par un ordre immortel , Des vastes flancs de l'abîme éternel, Tout n'était rien : la nature enchaînée , .Disive et morte avant que d'être née ,

Sans mouvement , sans forme et sans vigueur ,

N'était qu'un corps abattu de langueur,

Tin sombre amas de piincipes stériles»

De l'existence , élémens immobiles.

Dans le Chaos (ainsi par nos aïeux

Fut appelé ce désordre odieux ] ,

En pleine paix sur son trône affermie ,

Régna long-temps la discorde ennemie ,

Jusqu'au jour pompeux et florissant ,

Qui donna l'être à l'univers naissant,

Quand l'harmonie , architecte du monde ,

Développant dans cette nuit profonde

Les élémens pêle-mêle diffus ,

Vint débrouiller ce mélange confus ;

Et , variant leurs formes assorties ,

De ce grand tout animer les parties ,

Le ciel reçut en son vaste contour

Les feux brillans de la nuit et du jour ;

L'air moins subtil assembla les nuages ,

Poussa les vents, excita les orages ;

L'eau vagabonde en ses flots inconstans

Mit à couvert ses muets habilans ;

La terre , enfin , cette tendre nourrice ,

De tous nos biens, sage modératrice,

Inépuisable en principes féconds,

Fut arrondie , et tourna sur ses gonds ,

Pour recevoir la céleste influence

Des doux présens que son sein nous dispense.

Ainsi , des dieux le suprême vouloir

De l'harmonie établit le pouvoir*

Elle éteignit par ce sublime exorde ,

Le règne obscur de l'affreuse discorde.

En style vulgaire : Tous les élémens étaient mêlés les uns avec les autres; le soleil n'éclairait point; la lune n'avait ni son croissant,, ni son décours ; la terre n'était point suspendue au milieu des airs, et la mer était sans rivages. Le froid et le chaud, le sec et ''humide, les corps durs et les corps mous? les pesans et les légers s'entre-choquaient

continuellement, lorsqu'un Dieu ou la nature elle-même, termina ces combats, en séparant le ciel d'avec la terre, la terre d'avec les eaux, et l'air le plus pur d'avec l'air le plus grossier. Le chaos ainsi débrouillé, Dieu établit chaque corps dans le lieu qu'il devait occuper : le feu , le plus léger des élémens , eut la région la plus élevée ; l'air fut mis au-dessous du feu; la terre, toute pesante qu'elle est, trouva son équilibre au milieu de l'univers , ,et les eaux occupèrent les parties les plus basses. Dieu arrondit ensuite la surface de la terre , et répandit les eaux par-dessus. Il permit aux vents d'agiter les mers; mais il prescrivit aux flots des bornes qu'ils ne purent passer. Il forma les fontaines, les étangs, les lacs et les fleuves , commanda aux campagnes de s'étendre ; aux arbres de se couvrir de feuilles , aux montagnes de s'élever, aux vallées de s'abaisser. La terre fut partagée en cinq zones ou parties , qui répondaient à celles qui partageaient le ciel. La zone du milieu était inhabitable par ses grandes chaleurs; celles des deux extrémités, toujours couvertes de neiges et de f rimât s ; les deux autres tempérées par le mélange du chaud et du ïroict.

Les brouillards, les nuages, les orales se formaient dans la région de l'air ; les vents y avaient leurs routes marquées, sans quoi ils eussent bientôt bouleversé tout l'univers. L'Eurus fit sa demeure dans les pays où se lève l'Aurore ; le Zéphyr , du côté où se couche le soleil , l'Aquilon ou Borée s'empara des climats glacés du septentrion, et ï'Auster , ou vent du midi , qui amène les nuages, régna dans les parties opposées; enfin, l'Ether ou l'air le plus subtil devint la matière dont se forma le eieh Les astres brillèrent dans la voûte céleste sous des formes divines ; les poissons habitèrent les eaux; les quadrupèdes eurent la terre pour demeure; les oiseaux voltigeant dans l'air, y firent entendre leur chant harmonieux, 11 manquait à l'univers un être plus parfait. Promethée forma l'homme avec un peu de terre qu'il détrempa dons l'eau; et, aulieu que tous les autres animaux ont la tête penchée vers la terre , l'homme seul la lève vers le ciel. Aussitôt que l'univers fut créé , l'âge d'or commença.