LA SYBILLE DE CUBEES

Cumane ou Camée , et l'une des Sybilles, était filin de Glaucus. Elle naquit à C uni es

dans l'Eolide * et fut prêtresse d'Apollon. Ce dieu la trouvant belle , n'épargna rien pour la rendre sensible ; il lui offrit même de lui accorder tout ce qu'elle souhaiterait. Gumane * comme la plupart des mortels* attachait du prix à la vie; elle pria le dieu de lui accorder autant d'années qu'elle tenait alors de grains de sable dans la main ; mais elle oublia de demander la faveur de ne point vieillir. Apollon lui accorda ce qu'elle désirait : il offrit de plus de lui conserver la fraîcheur et les grâces de la jeunesse pendant tout le cours de sa longue vie,, si elle voulait répondre à ses soupirs; maisCumane, par amour pour la chasteté qu'elle avait juré de conserver sans tache , refusa cette offre séduisante. Avec le temps ses brillantes années s'écoulèrent * et elle sentit le poids d'une languissante vieillesse. Lorsqu'Enée la consulta avant de descendre aux enfers, elle lui dit qu'elle avait sept cents ans ; que* pour remplir le nombre des grains de sable qui était la mesure de sa vie,, elle avait encore trois ans à vivre dans la langueur; qu'alors* son corps épuisé et consumé serait réduit à rien ,, et que la voix* que le destin lui laisserait éternellement* était ce qui devait la faire reconnaître. L'opinion où l'on était que

les Svbilles devaient vivre long-temps, et qu'Apollon connaissait l'avenir* a sans doute donné lieu à cette fable.

Cumane, inspirée par Apollon, rendait ses oracles dans le temple de ce dieu, au fond d'un antre d'où sortaient par cent portes autant de voix terribles qui répétaient les réponses de la prêtresse. Cumane fut aussi prêtresse d'Hécate, qui l'avait faite gardienne des bois de l'Averne,

C'est la Sjbille de Cumes qui apporta à Tarquin-T Ancien un recueil de vers en neuf volumes > pour lesquels elle lui demandait trois cents écus. Ce prince s'en étant moqué , elle jeta dans le feu trois de ses livres, et vint lui présenter les six autres , lui en demandant la même somme. Le mépris de Tarquin causa encore la perte de trois de ces livres, que la Sybille brûla; ce qui surprit tellement ce prince , qu'il lui donna les trois cents écus pour avoir les trois derniers. Il les fit renfermer dans un coffre de pierre, et mettre, comme une chose sacrée, dans les archives de l'empire, au Capitole, sous la garde de deux patric;js , nommés Duumvirs. Cet édifice ayant été brûlé du temps de Sylla, Auguste rassembla tout ce qu'il pût des fragmcns détachés de ces vers, et les fit

mettre dans des coffres d'or au pied de la statue d'Apollon-Palatin , où Ton allait les consulter. La collection des vers de cette Sybille, dont le secret fut toujours gardé, était en telle vénération, qu'on forma un collège de quinze personnes, nommées les Qu'index cemvirs des Sybilles, pour veiller à sa conservation. On avait une si grande foi aux prédictions qui y étaient contenues, qu'on y avait recours lorsqu'il s'agissait d'une guerre importante à entreprendre , d'une révolte considérable à apaiser, de la défaite d'une armée, de la peste ou de la famine, d'une maladie épidémique qui ravageait la ville ou la campagne, enfin de l'aspect de quelque prodige qui paraissait annoncer de grands malheurs. Les Romains consultaient ces oracles aussi souvent et avec autant de confiance que les Grecs celui de Delphes. La Sybille de Cumes reçut les honneurs divins dans un temple que les Romains lui élevèrent dans le lieu même où elle avait rendu ses oracles.

On compte jusqu'à dix Sybilles : la plus ancienne était celle de Perse , et la plus fameuse celle de Cumes, en Italie, où elle faisait son séjour. M. Petit, savant médecin, a fait un traité de Sibylla, où il croit qu'il n'y

a jamais eu qu'une Sybillè, dont on a partagé les actions et les voyages à plusieurs. Ce qui a donné lieu, dit-il, à cette multitude, ce sont les voyages de cette fille mystérieuse, dans lesquels elle se fit voir en divers pays. Une chose remarquable, c'est que tous les vers de Sy bille sont écrits en grec, ce qui ne serait pas s'il y en avait eu en Perse, en Phrygie, etc. Peut-être aussi a-t-on donné le nom de Sybille à quelques personnes qui, à l'imitation de la seule qu'on doit reconnaître s se sont mêlées de prédire l'avenir. LAOCOON-

Laocoon , fils de Priam et d'Hècube, était prêtre d'Apollon et de Neptune. 11 s'opposa fortement à ce que les Troyens reçussent dans leur ville le fameux cheval de bois des Grecs; et, soupçonnant une perfidie, il lança son javelot contre les flancs du colosse ; mais les Troyens, qui couraient à leur perte, loin de le croire, traitèrent son action d'impiété. Bientôt ils n'en doutent plus, et ce qu'ils voient les confirme dans leur opinion : deux serpens énormes, venant de l'île de Ténédos, s'avancent sur la surface des eaux; ils vont droit à l'autel où sacrifiait Laocoon , s'élancent sur ses deux fils et les étouffent ; puis, saisissant Laocoon lui-même qui venait

au secours de ses enfans, ils le font mourir dans les plus cruelles souffrances., comme si les dieux eussent voulu le punir de son peu de respect pour une offrande qui leur était consacrée. Les deux serpens s'allèrent réfugier au pied de la statue de Minerve et se cacher dans son bouclier, comme dans un asile respectable. Virgile , dans ses vers immortels,, nous offre un effrayant tableau de la mort de Laocoon.

Prêtre du dieu des mers , pour le rendre propice ,

Laocoon offrait un pompeux sacrifice ,

Quand deux affreux serpens sortis de Ténédos

(J'en tremble encor d'horreur )> s'allongent sur les flots;

Par un calme profond, fendant l'onde écumante ,

Le cou dressé, levant une crête sanglante ,

De leur tête orgueilleuse ils dominent les eaux ,

Le reste au loin se traîne en immenses anneaux.

Tous deux nagent de front; tous deux des mers profondes

Sous leurs vastes élans font bouillonner les ondes.

Ils abordent ensemble , ils s'élancent des mers ,

Leurs yeux, rouges de sang, lancent d'affreux éclairs,

Et les rapides dards de leur langue brûlante

S'agitent ,. en sifflant, dans leur gueule béante.

Tout fuit épouvanté. Le couple monstrueux

Marche droit au grand-prêtre ; et leur corps tortueux

D'abord vers ses deux fils en orbe se déploie ,

Dans un cercle écaillé saisit sa faible proie.

L'enveloppe, l'étouffé,, arrache de son flanc

D'affreux lambeaux suivis de longs ruisseaux de sang.

Leur père accourt : tous deux à son tour le saisissent,

D'épouvantables nœuds tout entier l'investissent;

Deux fois par le milieu leurs plis Font embrassé

Deux fois autour du cou leur corps s'est enlacé ;

Ils redoublent leurs nœuds, et leur tête- hideuse

Dépasse encor son front de sa crête orgueilleuse.

Lui, dégoûtant de sang , souillé de noirs poisons

Qui du bandeau sacré profanent les festons ,

Raidissant ses deux bras contre ses nœuds horribles x

Il exhale sa rage enhurlemens. terribles.

Tel d'un coup incertain par le prêtre frappé, Mugit un fier taureau de l'autel échappé, Qui , du fer suspendu victime déjà prête A la hache trompée a dérobé sa tète, Enfin , dans les replis de ce couple sanglant , Qui déchire son sein , qui dévore son lïanc, H expire... aussitôt l'un et l'autre reptile S'éloigne, et de Pallas gagnant l'auguste asile , Aux pieds de la déesse , et sous son bouclier D'un air tranquille et fier va se réfugier.