LES FLEUVES

Les dieux auxquels Neptune confiait une portion de son autorité, étaient les Fleuves, pour lesquels on avait presque autant de vénération que pour Neptune lui-même. On leur immolait des taureaux hlancs, quelquefois même des chevaux, comme aux dieux de la mer.

Les Fleuves étaient représentés nus , couronnés de roseaux, le sein couvert d'une barbe vénérable , et appuyés sur une urne qui versait leur onde blanchissante. Ils tenaient une ancre ou un gouvernail quand les vaisseaux pouvaient voguer entre leurs rivages. 8

Amphitrite. — Les Dauphins.

Neptune, au milieu d'une cour brillante, éprouvait souvent de l'ennui. Un jour, cherchant à se distraire , il dirigea ses pas au pied du mont Atlas : là, il aperçut Amphitrite , fille de Doris et de l'Océan ; il la vit et l'aima. Le dieu pensa aussitôt qu'une compagne si aimable répandrait sur ses jours un bonheur inconnu pour lui jusqu'alors , et il résolut de la demander en mariage. Avant d'envoyer ses ambassadeurs au père de la princesse, il voulut lui rendre visite; mais son teint basané, ses yeux verdâtres, sa chevelure humide, sa barbe limoneuse, sa couronne de roseaux, et sa fourche à trois dents ne plurent point du tout à la nymphe. En vain fut-il soumis et respectueux, en vain mit-il en usage les soins et les empressemens : Amphitrite ne put se résoudre à l'épouser. Privé par sa laideur d'une compagne charmante, et par son rang des consolations de l'amitié , Neptune trouvait son sort déplorable, lorsque deux de ses sujets devinant la cause de ses chagrins , vinrent secrètement lui offrir leurs services sans intérêt.

Sans intérêt! on le dit; je le crois. Un simple citoyen doit respecter l'histoire, Mais sitôt que j'aurai le malheur d'être roi ,

Je fais sormont do n'v pas croire.

Demoustier.

Le roi des mers , devenu confiant par faiblesse, ou par nécessité, prit les deux dauphins pour ses confidens , et se reposa sur eux du soin de son bonheur. Ils allèrent trouver Amphitrite, et n'épargnèrent rien pour lui procurer les avantages de l'union qu'on lui proposait. L'un d'eux grand improvisateur, lui dit : Madame,

<( Le roi qui vous adore est le maître de Tonde , » De son empire immense il embrasse le monde.

» Vulcain , Eole et ses enfans » Raconnaissent partout sa puissance immortelle.

» Il renouvelle tous les ans » La couronne de Flore et celle du printemps,

» Et la ceinture de Gybèle. »

Demoustier.

Pendant que le dauphin parlait , l'image sombre de Neptune se présenta au souvenir d* Amphitrite , et ternit à ses yeux tout l'éclat de sa cour. L'émissaire s'en aperçut ; mais feignant de croire la nymphe au-dessus de son sexe par la solidité de son esprit, il lui fit entendre qu'il n'attribuait sa résistance qu'à une timide réserve , et nullement à la figure grotesque de son futur époux , dont, à l'en croire, la mise négligée cachait de beaux traits et un air noble ; il ajouta :

« Mais que sont la beauté , les trésors, la grandeur^ » Au prix des qualités de l'esprit et du cœur? » Il n'est dans tous ses traits pas un seul qui n'annonce » Son génie, et surtout sa sensibilité:

» Tout ce qu'il dit, la raison le prononce :

» Ce qu'il écrit, les Grâces font dicté ;

» Et dès que le malheur réclame sa bonté ,

» Le bienfait accompagne ou prévient sa réponse.

» Mais voici l'heureux jour où , pour combler nos vœux

» Et signaler son auguste alliance , » Il confie à vos mains le dépôt précieux

» Des trésors de sa bienfaisance , » Et vous commet le soin de faire des heureux.

Demoustier.

En cet endroit l'orateur s'arrêta; ce n'est pas qu'il n'eût encore de fort belles choses à dire; mais la vive émotion d'Amphitrite , au récit du bien qu'elle pouvait faire sur le trône , ne lui permit pas de refroidir le pathétique de ce tableau par des détails frivoles et rabattus. Il ajouta seulement pour la décider :

« Que tardez-vous? l'Amour, les plaisirs vous demandent, » Votre peuple s'empresse au-devant de vos pas ; » Le trône est préparé , l'Hymen vous tend les bras , » Et les malheureux vous attendent. »

Demoustiers.

L'éloquent et adroit orateur réussit à persuader Amphitrite : il eut la gloire de la conduire lui-même à son époux. Ce service important mérita au dauphin une place parmi les astres, assez près du Capricorne. Neptune donna à tous les dauphins en général , la vitesse sur tous les autres poissons , et un certain penchant qui les porte à aimer les hommes.

Cette fable d'un personnage qui n'a jamais existé est toute d'invention. Amphitrite n'a

aucune analogie avec l'histoire ; son nom vient de ce que la mer environne les terres. Par Neptune, les anciens entendaient l'élément de l'eau : Amphitrite qu'ils lui donnaient pour femme , est l'eau même. L'entreprise du dauphin n'a été que pour marquer qu'il surpasse tous les autres poissons en industrie, Neptune , mis au rang des immortels, et regardé comme le dieu de la mer, était sans doute un prince , un héros ou un capitaine qui commandant une grande armée navale, s'était signalé par ses talens et ses actions héroïques dans quelque combat sur mer,

L'origine de toutes les histoires que l'on met sur le compte de Neptune vient de ce que les poètes ont donné ce nom aux princes inconnus , ou qui venaient par mer s'établir dans quelque nouvelle contrée ; ils donnaient encore ce nom à ceux qui régnaient dans les îles, ou qui s'étaient rendus célèbres par l'établissement du commerce.

Comment on représentait Neptune.

Au lieu de sceptre ^ Neptune porte un trident; son char est une vaste coquille, ses coursiers des veaux marins, ou des chevaux qui avaient en bas la forme de poissons. Son cortège consistait en plusieurs tritons qui

l'accompagnaient, sonnant de la trompette. On peut lire dans Virgile la belle description où ce dieu est représenté volant sur son char, dont les roues touchent à peine l'eau, accompagné de toutes les divinités de la mer, et devant qui le poète dit que les ondes s'applanissent par respect. M. de Fénelon a bien profité de cette idée dans la peinture qu'il fait , dans son Télémaque » du char d'Amphitrite : « Alors, dit- il,, nous aperçûmes r> des dauphins couverts d'une écaille qui - paraissait d'or et d'argent; en se jouant,

» ils soulevaient les eaux Après eux ve-

» naient des tritons qui sonnaient de la » trompette avec leurs conques recourbées; » ils environnaient le char d'Amphitrite » traîné par des chevaux marins plus blancs © que la neige, et qui, fendant l'onde salée,, » laissaient loin derrière eux un vaste sillon » dans la mer, leurs yeux étaient enflam- » niés et leurs bouches fumantes ; le char

* de la déesse était une conque d'une mer-

* veilleuse figure; elle était d'une blancheur » plus éclatante que l'ivoire, et les roues » étaient d'or. Le char semblait voler sur la » surface des eaux paisibles; une troupe de '> nymphes couronnées de fleurs nageaient •> en foule derrière le char; leurs beaux che-

veux pendaient sur leurs épaules et flottaient au gré des vents ; la déesse tenait d'une main un sceptre d'or pour commander aux vagues; de l'autre elle portait sur ses genoux le petit dieu Palémon son fils, pendant à sa mamelle; elle avait un visage serein et une douce majesté qui faisait fuir les vents séditieux et toutes les noirs tempêtes; les tritons conduisaient les chevaux, et tenaient les rênes dorées : une grande voile de pourpre flottait dans l'air au-dessus du char; elle était à demi enflée par le souffle d'une multitude de petits zéphyrs qui s'efforçaient de la pousser par leurs haleines : on voyait au milieu des airs , Eole empressé, inquiet, ardent; son visage ridé et chagrin, sa voix menaçante, ses sourcils épais et pendans ; ses yeux pleins d'un feu sombre et austère tenaient en silence les fiers aquilons , et repoussaient tous les nuages. Les immenses baleines et tous les monstres marins , faisant un flux et reflux de l'onde amère, sortaient à la hâte de leurs grottes profondes pour voir la déesse. »