DEESSE

mise au monde non par une déesse, mais par un dieu. Voici comment Hésiode

explique la chose : « Zeus choisit pour épouse Métis, la plus sage de toutes les filles des dieux et

des hommes. Mais lorsque Métis fut sur le point de donner le jour à Athéna, déesse aux yeux bleus, Zeus, l’abusant par de flatteuses paroles, la renferma dans ses propres flancs, selon les conseils de Gæa et d’Ouranos qui voulaient empêcher qu’au lieu de Zeus, un autre des dieux immortels s emparât de l’autorité souveraine ; car suivant l’arrêt du destin, Métis devait lui donner des enfants fameux par leur sagesse; d’abord la vierge aux yeux bleus, Athéna Tritogéme, égale à son père en

force et en prudence, puis un fils qui, rempli d’un superbe courage, deviendrait le roi des dieux et

des mortels. Zeus prévînt un tel malheur en cachant Métis dans ses flancs afin que cette déesse lui procurât la connaissance du bien et du mal. »

Ainsi Zeus suivait les traces de son père, Kronos, qui avalait ses enfants au fur et à mesure de leur naissance. 11 allait même plus loin puisqu’il absorbait à la fois la mère et l’enfant qu elle portait en elle. Nous avons vu, dans un chapitre précédent, par quel moyen Kronos fut amené à rendre à la lumière tous ses rejetons. Quant à Zeus, la légende nous raconte que pour se débarrasser de son fardeau, il fit appel à son frère, Héphaïstos (d’autres font intervenir Prométhée), qui lui fendit la tête. Athéna en sortit tout armée. « Devant Zeus porte égide, nous dit un hymne homérique, Athéna jaillit soudain de la tête immortelle, brandissant une javeline acérée ; le vaste Olympe fut profondément ébranlé sous le poids de la déesse aux yeux d’azur et, à l'entour, la terre rendit un son horrible. La mer fut aussi troublée et ses sombres vagues s’agitèrent, mais elles se calmèrent aussitôt, et l’illustre fils d’Hypérion arrêta ses coursiers jusqu’à ce que la jeune vierge Athéna Pallas eût enlevé de ses immortelles épaules les armes divines et le prudent Zeus fut réjoui. »

Les mythographes anciens nous rapportent encore d’autres légendes relatives à la naissance d’Athéna. D’après l’une de ces légendes, la déesse serait née en Crète d’un nuage que Zeus aurait frappé d’un coup de tonnerre. Un autre mythe lui donne pour père le géant ailé, Pallas, qu elle tua parce qu’il voulut abuser d’elle. Ailleurs, nous voyons Athéna fille de Poséidon et de Tntonis. A la suite d’une dispute avec le dieu de la mer, Athéna se serait réfugiée auprès de Zeus qui l’adopta et en fit sa propre fille.

Dans Hésiode, comme dans l’hymne homérique, Athéna est appelée Tritogeneia. On expliquait cette épithète en disant que la déesse était née près d’une source portant le nom de Tritonis. Les auteurs anciens ont localisé cette source en différents endroits, en Béotie, en Crète et même en Afrique (Libye) ; d’autres disent qu elle était située aux extrémités de la terre et se confondait probablement avec l’Océan. Enfin, un certain nombre d’autres localités prétendaient être la patrie d origine de la déesse, parce qu elles possédaient des statues d’Athéna, des Palladia tombés du ciel, disait-on.