LE RESPECT POUR LA VÉRITÉ

On était au plus fort de la Révolution française, au moment où les échafauds étaient dressés et où toutes les familles qui avaient servi la monarchie cherchaient un asile à l'étranger, pour échapper aux furieux qui désolaient la France. Le jeune Alphonse de P... avait alors treize ans. Son père, le comte de P... lui avait inspiré dès l'enfance la franchise et la loyauté de son propre caractère. Il s'était efforcé surtout de graver dans sa jeune âme un respect austère pour la vérité, cette élévation de sentiments et cette foi chrétienne qui donnent la force de lui rendre hommage en présence de tous les dangers.

Le comte de P... était proscrit; mais retenu par des motifs impérieux, il n'avait pu quitter la France, et se tenait caché. On le savait, mais on ne pouvait réussir à découvrir sa retraite. Pour y parvenir, ses ennemis imaginèrent un moyen / atroce. Des agents, porteurs d'un ordre du tribunal révolutionnaire, se présentent un jour dans la maison du comte de P... non point avec l'espoir de l'y trouver, mais pour s'emparer de son fils. On saisit le jeune Alphonse, et on le conduit en prison, pour le faire comparaître le lendemain à la barre

du tribunal. Alphonse ne fit aucune résistance, ne montra aucune terreur, rassura par ses douces paroles toutes les personnes de la maison qui pleuraient en le voyant partir, et suivit avec une noble fermeté les gardes qui l'entraînaient

Lorsqu'il se vit en prison, son premier soin fut de se jeter à genoux pour demander à Dieu la force dont il pensait qu'il allait avoir besoin. « Oh ! mon Dieu, dit-il, je suis résigné, pour ce qui me concerne, à subir tout ce qui sera votre volonté ; mais je vous en conjure, ne me mettez pas à des épreuves qui puissent compromettre la sûreté de mon père ; ou du moins, inspirez-moi pour en sortir victorieusement, sans trahir la vérité, et sans être victime de la ruse. » Après avoir fait cette prière, il se sentit parfaitement calme ; puis, jetant les yeux autour de sa prison, il se rappela que le jeune Dauphin était captif comme lui dans un donjon affreux : « De quoi me plaindrais-je ? dit-il en soupirant, un prince plus jeune que moi a éprouvé bien d'autres malheurs ; et il souffre avec courage. »

Alphonse s'endormit tard ; mais il reposa assez paisiblement, et fut réveillé le lendemain, pour être conduit au tribunal révolutionnaire. Il y parut avec un air noble et assuré. Tous les regards étaient fixés sur lui. «Jeune homme, lui demanda le président, comment te nommes-tu? — Alphonse de P.. . — Quel est ton âge ? — Treize ans. » A ces mots, il se fit un murmure d'intérêt dans l'assemblée. Le président reprit : « Es-tu le fils du ci-devant comte de P... ? — Je suis son fils. — Gela n'est pas, il y a méprise ou mensonge, interrompit un des juges

qui, touché de la jeunesse et de la fermeté de l'enfant, songeait à le sauver ; cela n'est pas, jeune homme, pourquoi nous trompes-tu ? Tu ne sais pas à quoi tu t'exposes. — Je le sais, répondit Alphonse, et je vous remercie de votre intérêt ; mais, je suis le fils du comte de P... ; il m'a appris à avoir en horreur le mensonge et la lâcheté ; je lui dois trop, pour ne pas déclarer hautement, même en présence :1e ce terrible tribunal, que je me glorifie d'être son fils. — En ce cas, dit le président, tu dois savoir où i] se tient caché, et ton devoir est de nous le déclarer.— Mon devoir, s'écria Alphonse, avec une incroyable dignité ; mon devoir était de dire la vérité au péril de ma vie ; je l'ai fait. Maintenant, mon devoir, le devoir de ma conscience et de mon cœur, est de ne pas trahir mon père, et vous ne m'arracherez pas un mot sur ce qui le concerne. — Mais sais-tu bien, jeune imprudent, qu'il y va de ta tête, et que nous pouvons te condamner à périr à sa place ? — Vous pouvez, répondit l'enfant d'un ton calme, vous pouvez faire de moi ce qu'il vous plaira. Je ne crains rien de là-haut, puisque, grâce à Dieu, je n'ai pas menti. »

Depuis le commencement de cet interrogatoire, un intérêt croissant se manifestait dans l'assemblée en faveur du jeune Alphonse. Il était déjà à son comble, lorsqu'on vit tout à coup un homme couvert de vêtements grossiers, fendre la foule jusqu'à la barre, et se précipiter dans les bras de l'enfant. C'était le comte de P..., c'était son père. Informé pendant la nuit de ce qui s'était passé, il n'avait pu se résoudre à laisser son fils exposé aux dangers

qu'il prévoyait pour lui ; et ayant quitté sa retraite sous un déguisement, il était venu se mêler au peuple qui entrait clans la salle du tribunal. Il avait entendu tout l'interrogatoire, et malgré l'horreur de sa position, il n'avait peut-être jamais éprouvé un aussi vif sentiment de bonheur. « Que Dieu soit loué ! s'écria-t-il en embrassant Alphonse ; que Dieu soit loué de m'avoir donné un tel fils ! Je viens me livrer à ceux qui veulent ma mort ; mais je regrette moins la vie, en voyant que mon enfant a des vertus qui lui suffiront sans moi, pour le guider au milieu des écueils et des malheurs de cette terre. »

La fermeté d'Alphonse, qui avait résisté à toutes les autres émotions, était vaincue par la présence de son père, et par la pensée du péril auquel il venait se livrer ; Alphonse pleurait, la tête penchée sur le sein paternel. Ce tableau excita des transports ; car parmi ces hommes enivrés et rendus féroces par le sang qui coulait chaque jour sous leurs yeux, il y en avait encore quelques-uns dont le cœur n'était pas entièrement fermé à tout sentiment humain ; et même chez les plus endurcis, il existait une telle versatilité, que parfois un geste opportun, un acte imprévu, une parole heureuse suffisait pour les faire changer de volonté et passer même d'un excès à un autre. Un murmure d'abord, puis un cri général se fit entendre dans toute la salle : Sauvez-les, sauvez-les ! Plusieurs des juges eux-mêmes étaient émus ; ils entraînèrent les autres, et le comte de P... fut mis en liberté avec son noble et intéressant enfant. Ils ne tardèrent pas toutefois

à quitter la France, où ils ne sont rentres qu'après nos orages.

Alphonse de P... a été dans la suite, le célèbre poète connu sous le nom do Lamartine.