UNE TRIBU DES ILES MINGAN
Le vapeur provincial Napoléon HT jette l'ancre dans le port de Mingan, une des plus charmantes
rades que nous ayons vues. Fermée par des îles que couvre la foret, elle offre aux flottes les plus nombreuses un asile sûr contre tous les vents. Ses eaux profondes permettent aux vaisseaux de rapprocher à quelques pieds du rivage, avec la plus grande sécurité. La Compagnie de la Baie d'Hudson a ici un port important, dont les constructions forment à elles seules tout le village Mais ce qui nous frappa surtout à première vue, ce fut un campement de 500 sauvages, venus de 100 à 300 lieues de distance, pour assister à la mission. Les cabanes de campement étaient bâties à la hâte avec des écorces de bouleau, appuyées sur des gaules plantées en forme de cône raccourci, laissant échapper une petite fumée entre leiirs extrémités noircies. Ces feux de bivouac allumés çà et là et autour desquels se tenaient pittoresquement groupés des sauvages de tout âge, avec leurs figures cuivrées et leurs costumes variés ; sur le sable du rivage, les esquifs légers, comme autant de pigeons de mer séchant leur blanc plumage sur la grève après un orage, le tout formait un tableau d'une originalité toute locale, qu'il ne nous sera peut-être jamais donné de contempler encore.
Nous assistâmes à l'office du soir dans une trèsjolie chapelle or. ^ois, construite et décorée par les sauvages avec un goût peu commun. Là, nous eûmes l'occasion de juger de cette population nomade. Aux tintements de la cloche, hommes et femmes se rendent avec empressement au saint lieu, et se rangent, les uns à droite, les autres à gauche, formant deux triangles distincts, dont la base
s'appuie sur la balustrade et le sommet sur les côtés de la chapelle. Au premier rang des hommes est le chef de la tribu avec les sauvages les plus marquants. Au premier rang des femmes se trouvent les plus notables d'entre elles. Elles portent un bonnet phrygien rouge et bleu ou noir, dont le serre-tête enjolivé de perles ne manque pas de coquetterie. Le chef fait une longue prière tout haut, puis commence le chapelet. À peine est-il fini que l'autel s'illumine, et les candélabres en bronze doré, à demi-cachés par des bouquets de fleurs artificielles, les rideaux de dentelle et de damas des croisées, la lampe de bronze doré suspendue au milieu du chœur, donnent un air de richesse que nous ne pouvons pas trouver au milieu d'une tribu de sauvages du Labrador. L'officiant vêtu de beaux ornements et entouré de trois acolytes ayant soutane rouge et surplis de dentelle, fait son entrée avec tout le cérémonial de nos plus anciennes paroisses. Un cantique est alors chanté alternativement par les hommes et par les femmes, et la cérémonie se termine par la bénédiction du Saint- Sacrement précédée d'une exhortation en langue sauvage.
Nous étions vivement impressionnés, et nous ne pouvions trop admirer le dévouement de ces hommes d'élite, dont l'existence, tout entière est consacrée au salut de ces peuples nomades, sans autre ambition que celle de faire le bien, sans autres jouissances que celles que donnent les jouissances vaillamment souffertes pour le salut des âmes, mais nous n'étions pas moins émus de la piété
naïve de ces habitants des forêts. L'office terminé, toute la tribu se rendit au cimetière, et après s'être agenouillée en demi-cercle autour de la grande croix en bois noir, elle commença un chant plaintif, un souvenir à la fois et une prière pour ceux qui dormaient au champ du repos. Toutes ces têtes découvertes et cuivrées, cette tenue recueillie, ce champ de mort, ces tombes fraîchement fermées, en arrière les eaux du golfe baignant le rivage et les feux du bivouac, en avant la forêt sombre, et au-dessus de tout cela cette grande croix noire, se détachant du ciel doré par les faibles rayons d'un soleil couchant ; il y avait là l'ensemble et le coloris d'un rare tableau.
J. Perrault.
