L'OR ET L'ARGENT

Les métaux les plus rares ne sont pas les plus utiles : ceux qu'on appelle métaux précieux ont plus de valeur que les autres, mais leur rareté seule leur donne cet avantage, qui est bien faible si on le compare à l'utilité des métaux les plus communs. Sans le fer, les arts, l'industrie, le commerce, l'agriculture perdraient toute leur puissance , sans l'or, le luxe seul aurait à souffrir. Si l'on a choisi l'or et l'argent pour en fabriquer la monnaie, c'est surtout à cause de leur rareté. 11 ne faut pas oublier que ce qui fait la richesse ou la pauvreté d'un pays, ce n'est pas la plus ou moins grande quantité d'or et d'argent ; c'est la quantité plus ou moins grande des productions du sol et des produits de l'industrie. La terre, riche en blés, en bois, en prairies, en bestiaux a de l'or et de l'argent : les comtés où l'industrie est active, où le travail de l'homme est productif, où les usines et les manufactures s'élèvent et prospèrent, ont de l'or et de l'argent.

Le commerce serait bien difficile et bien borné s'il ne se faisait que par échanges. Si le cultivateur qui a du blé ne pouvait se procurer la viande dont il a besoin qu'après avoir rencontré le berger, qui, ayant lui-même besoin de pain, lui donnerait un mouton en échange d'un sac de blé, l'un et l'autre pourraient perdre un temps précieux. Les hommes ont de bonne heure reconnu la nécessité d'avoir un signe représentatif de toutes les marchandises. La monnaie dans la poche de l'ouvrier

représente son travail de toute la journée ; elle représente aussi toutes les denrées qui lui sont nécessaires. Cette pièce est le signe de la valeur de son industrie ; elle est en même temps le signe de la valeur du pain, de la viande, du thé, etc., nécessaires pour le nourrir lui et sa famille ; des étoffes pour ses vêtements, du bois pour son chauffage, de l'abri qu'il trouve sous le toit qu'il loue ou qu'il achète ; enfin de la réserve qu'il doit amasser pour ses vieux jours. Tout cela se trouve dans sa poche, représenté par la pièce d'or ou d'argent, qui, depuis qu'elle a été fabriquée, se roule de poche en poche, représentant toujours ces mêmes richesses.

On conçoit qu'il était nécessaire de choisir pour ce signe représentatif, une substance qui fût assez rare, et qui eut en même temps l'avantage de ne se point détériorer facilement. L'or et l'argent ont cette double qualité. Le fer, le cuivre sont communs et rapidement attaqués par l'humidité de l'atmosphère. Le cuivre, plus rare que le fer, n'a été employé que pour la fabrication des monnaies de petite valeur.

L'or est deux fois, au moins, plus lourd que le cuivre à égal volume ; il est dix-neuf fois plus lourd que l'eau ; il est inaltérable à l'air et trèstenace. C'est enfin le plus ductile et le plus malléable de tous les métaux.

On trouve l'or à l'état métallique dans les sables des rivières ou des montagnes. Ce métal se présente aussi à l'état de minerai, c'est-à-dire mêlé à d'autres substances, desquelles on le sépare au

moyen du mercure G'est de la Californie et de

i l'Australie que le commerce tire maintenant la plus grande partie de l'or employé au monnayage et à l'orfèvrerie. On ne l'emploie qu'en lalliant avec l'argent ou le enivre, qui lui donnent de la dureté.

L'argent se trouve également à l'état