REGNE DE CHARLEMAGNE
Charlemagne songea à tenir le pouvoir de la noblesse dans ses limites, et à empêcher l'oppression du clergé et des hommes libres. Il mit un tel tempérament dans les ordres de l'État, qu'ils furent contrebalancés et qu'il resta le maître. Tout fut uni par la force de son génie. Il mena continuellement la noblesse d'expédition en expédition ; il ne lui laissa pas le temps de former des desseins, et l'occupa tout entière à suivre les siens. L'empire se maintint par la grandeur du chef: le prince était grand, l'homme l'était davantage. Les rois, ses enfants, furent ses premiers sujets, les instruments de son pouvoir et les modèles de l'obéissance. Il fit d'admirables règlements , il fît plus, il les fît exécuter. Son génie se répandit sur toutes les parties de l'empire. On voit, dans les lois de ce prince, un esprit de prévoyance qui comprend tout, et une certaine force qui entraîne tout. Les prétextes pour éluder les devoirs sont ôtés, les négligences corrigées, les abus réformés ou prévenus. Il savait punir ; il savait encore mieux pardonner. Vaste dans ses desseins, simple dans l'exécution, personne n'eut à un plus haut degré l'art de faire les plus grandes choses avec facilité, les difficiles, avec promptitude. Il parcourait sans cesse son vaste empire, portant la main partout où il allait tomber. Ses affaires renaissaient de toutes parts; il les finissait de toutes parts. Jamais prince ne sut mieux braver les dangers, jamais prince ne les sut mieux éviter. Il se joue de tous
les périls, et particulièrement de ceux qu'éprouvent presque toujours les grands conquérants, je veux dire les conspirations. Ce prince prodigieux était extrêmement modéré : Son caractère était doux, ses manières simples ; il aimait à vivre avec les gens de sa cour. Il mit une règle admirable dans sa dépense : il fit valoir ses domaines avec sagesse, avec attention, avec économie ; un père de famille pourrait apprendre dans ses lois à gouverner sa maison. On voit dans ses Capitulaires la source pure et sacrée d'où il tira ses richesses. Je ne dirai plus qu'un mot, il ordonnait qu'on vendît les œufs des basses-cours de ses domaines et les herbes inutiles de ses jardins, et il avait distribué à ses peuples toutes les richesses des Lombards et les immenses trésors de ces Huns qui avaient dépouillé l'univers.
Montesquieu.
GHARLEMAGNE À L'ÉCOLE.
Un jour on vit Gharlemagne s'asseoir sur les bancs d'une école. Il prétendait donner l'exemple partout et exciter chez lui l'amour de l'étude. Il avait établi une école dans son palais, il en voulait une dans chaque cathédrale. Il appela à lui, pour instruire les Francs, Pierre de Pise, Eginhard, TAnglo-Saxon Alcuin ; celui-ci lui disait qu'il fallait fonder «une Athènes chrétienne.» On se mit à l'œuvre de toutes parts ; on composa une foule de traités, qui étaient écrits sans art, mais appropriés aux besoins de la nation Ce n'était
point une littérature savante ni très-belle : la pensée de Charlemagne n'était pas de créer une littérature, mais de fonder un enseignement. Il disait aux enfants des seigneurs, qui n'étudiaient pas avec
GHARLEMAGNE À L'ÉCOLE.
goût et qui étaient dépassés à l'école par des enfants plus pauvres : «Vous comptez sur le rang de vos familles pour obtenir des faveurs. Non ! le mérite de vos pères a été reconnu ; ils ont leur récompense. Maintenant, il faudra récompenser à leur tour ceux qui acquièrent ici du mérite.)) Cette parole indiquait nettement la résolution, qui fut celle de tout le règne de l'empereur, de développer chez une génération nouvelle les idées et les qualités des peuples civilisés.
