SAINT LOUIS FAIT PRISONNIER EN EGYPTE

L'an 1244, le roi de France, Saint Louis, durant une maladie grave, avait fait vœu de prendre la croix et d'aller délivrer Jérusalem. Il fit pendant quatre ans les préparatifs de cette importante expédition, et partit à la tête d'une flotte immense, accompagné de sa femme et de ses trois frères. Le rendez-vous était à l'île de Chypre, le séjour y fut long : Louis attendait l'arrière-garde. Il avait été décidé qu'on irait soumettre l'Egypte, avant de conquérir la Terre -Sainte : c'était le moyen de rendre durable cette conquête. On cingle donc vers Damiette, et bientôt l'ardeur des croisés, électrisés par l'exemple du saint roi, les porte avec une telle audace sur le rivage, que les Musulmans ne peuvent soutenir ce choc, et Damiette est enlevé. Saint Louis songe alors à marcher droit au Caire ; mais l'imprudence chevaleresque de son frère Robert, Comte d'Artois, compromit le sort d'une expédition qui avait commencé avec tant d'éclat. Les Templiers étaient à l'avant-garde, et le comte d'Artois conduisait la seconde ligne. Aussitôt que ce prince eut passé le Nil, il vit fuir les Sarrasins et se mit à leur poursuite, En vain, le grand-maître des Templiers veut l'arrêter ; il se rit de sa prudence, continue sa course audacieuse et entraîne les Templiers, qui se seraient crûs déshonorés s'ils avaient laissé le comte d'Artois aller devant eux, Tous se précipitent dans la ville de Mansourah, et bientôt un combat terrible se livre dans des rues

étroites. Les Sarrasins, en grand nombre et abrités par les murs de leurs maisons, accablent de traits les chrétiens. Le comte d'Artois est tué, et la chronique orientale dit qu'autour de lui, plus de quatorze cents chevaliers périrent.

La nouvelle de ce désastre remplit d'effroi l'armée de Saint Louis. Les Sarrasins, ayant éprouvé l'effet de l'intrépidité française, ne livrent plus de combats ; ils attaquent le convoi de vivres qui remontait le fleuve, et bientôt la famine se fait sentir dans le camp des croisés. À ce fléau s'en joint un autre plus dangereux : l'ardeur du soleil brûlant de ce climat, engendrait des maladies contagieuses. La mort multiplie ses ravages ; car le découragement était tel, qu'on ne prenait plus le soin de couvrir d'un peu de terre les cadavres des guerriers qui étaient frappés, et la contagion n'en devint que plus terrible. Louis a perdu lui-même son énergie, mais elle reparaît plus puissante lorsqu'il a commandé la retraite, et qu'à la tête de sa noblesse il protège cette triste phalange, qui retourne morne et découragée par le même chemin qu'elle vient de parcourir victorieuse et pleine d'espoir. Saint Louis affronte tous les dangers, risque sa vie pour protéger la retraite précipitée de ses soldats ; mais ses braves chevaliers l'entourent et le défendent contre les traits de l'ennemi ; Geoffroi de Sargines reçoit le coup qui était destiné à son roi ; Gauthier de Ghâtillon soutient seul le choc des Musulmans à l'entrée du pont que traversait Saint Louis. Son beau dévouement fut récompensé de la mort des braves.

Cependant Louis s'était réfugié dans une maison, et ses chevaliers se préparaient à y soutenir un siège. Toute cette brillante noblesse aurait péri victime de sa fidélité ; le roi lui-même aurait succombé, si l'un de ses serviteurs, voyant que la défense était inutile, ne fût venu crier que le roi ordonnait qu'on mît bas les armes.

Saint Louis fut plus grand encore dans les fers qu'il ne l'avait été quand la victoire favorisait ses armes. Bientôt les vainqueurs eux-mêmes ne purent résister à l'ascendant de ses vertus ; elles lui valurent le témoignage le plus étonnant du pouvoir qu'exerce sur les hommes la supériorité d'une belle âme. Le chef des Musulmans avait péri victime d'une révolte ; ses sujets, cherchant un maître, se prosternèrent aux pieds de Louis, et le supplièrent de les gouverner.

Cependant il traita de sa rançon ; les Turcs lui demandèrent de l'or : " Non pas pour moi, s'écriat-il, le roi de France ne se rachète pas avec de l'or ; je donnerai la somme que vous demandez pour mes gens, et Damiette pour ma personne.

Malgré les prières de la reine Blanche, sa mère, qu'il avait laissée régente pendant son absence, et qui le pressait de revenir, il alla en Palestine, où il resta quatre ans, occupé du soin de mettre en état de défense les villes qui appartenaient encore aux chrétiens, et de régler les intérêts sacrés de la religion. Il revint en France lorsqu'il eut appris la mort de Blanche de Castille.

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