ENFANCE DE MONSEIGNEUR PLESSIS

Joseph Octave Plessis naquit à Montréal, le trois mars 1763, vers le temps où le Canada était définitivement cédé à l'Angleterre, par l'ancienne mèrepatrie. Ses parents, respectables artisans, avaient conservé le vieux type de simplicité, d'honnêteté et d'attachement aux devoirs religieux, qui distinguait les anciennes familles de la classe moyenne, dans la colonie de la Nouvelle-France. Loyal, honnête et habile dans son métier, Louis Plessis- Bélair, père du futur évêque, avait acquis une certaine aisance, par son travail et par l'ordre maintenu dans sa maison. Ses ancêtres étaient arrivés au pays, vers le milieu du dix-septième siècle, et avaient fixé leur résidence dans le voisinage immédiat de Montréal, au lieu connu sous le nom de Tanneries des Bélair.

Louise Ménard, épouse de Louis Plessis, était une de ces femmes chrétiennes, qui font le bonheur d'une famille et dont les leçons et les exemples laissent de si salutaires empreintes dans le cœur de leurs enfants.

Au sang des Gaulois, qui coulait dans les veines du jeune Plessis, se mêlait aussi un peu de sangbritannique ; car une de ses aïeules, du nom de French, était née dans la Nouvelle-Angleterre. Toute jeune encore, elle avait été élevée avec deux de ses sœurs par des Iroquois du Saut Saint-Louis. Deux des pauvres captives, placées et élevées dans des familles de Montréal, épousèrent des Canadiens; la troisième, adoptée par un chef Iroquois, prit la

langue, le costume et les habitudes des femmes iroquoises de son village, mais elle ne voulut jamais consentir à se marier, avec un sauvage ou avec un français.

Au sein d'une famille aussi chrétienne que l'était celle de Louis Plessis, le jeune Joseph ne pouvait recevoir que des exemples d'ordre, de régularité et de vertu. Chaque soir, les enfants et les apprentis se réunissaient autour des chefs de la maison, pour faire la prière commune, réciter le chapelet, et entendre une lecture de piété. Les apprentis, qui étaient toujours choisis avec une attention particulière à leur caractère et à leurs mœurs, étaient traités comme les enfants de la maison, et leur conduite était surveillée avec le plus grand soin. Une fois par mois, en compagnie de leur maître et de ses deux fils, Joseph et Louis, ils devaient se rendre à l'église pour s'approcher du tribunal de la pénitence ; c'était encore sous les yeux du bourgeois (1) qu'ils assistaient, les dimanches et les jours de fêtes, à tous les offices de l'église. De son côté, madame Plessis remplissait les mômes devoirs envers ses trois filles et les servantes du logis.

Rude travailleur lui-même, le sieur Louis Plessis accoutumait ceux qui dépendaient de lui, à bien employer le temps, et à mettre de l'ordre clans leur besogne. L'ouvrage qui devait se faire à la forge, dans le cours de l'année, était toujours déterminé d'avance ; on réservait, pour chaque saison, le genre

(1) Patron.

de travail le plus convenable ; et l'arrangement une fois décidé, devait être invariablement suivi.

Les objets qui sortaient de la boutique de M. Plessis étaient presque tous destinés pour le commerce des marchands de Montréal avec les tribus sauvages du Nord-Ouest. Ainsi, pendant l'automne et l'hiver, le maître et ses ouvriers fabriquaient des haches de traite, qu'on déposait dans un magasin avant qu'elles fussent complètement terminées. Et voici pourquoi : le chef de l'atelier observait, dans toute leur rigueur, les jeûnes commandés par l'Église ; pendant le reste de l'année, un jeûne d'un ou deux jours par semaine ne l'empêchait pas de se livrer aux travaux ordinaires ; mais, comme il aurait été difficile d'en faire autant, pendant les quarante jours du carême, il réservait des ouvrages plus légers pour ce temps. Alors,les gros marteaux se reposaient sur renclume, et comme il ne restait plus qu'à polir et à aiguiser les haches de longue main, tous les ouvriers pouvaient jeûner exactement, sans nuire à leur santé.

Le même esprit d'ordre, qui présidait aux ouvrages du dehors, réglait les détails de l'économie intérieure, à laquelle était préposé la mère de famille. Mais, dans toutes ces dispositions, régnait une si grande charité qu'aucun des employés n'a v;ait jamais à s'en plaindre.

Avec de tels exemples sous les yeux, le jeune Plessis contracta de bonne heure l'amour du travail, l'esprit d'ordre, la droiture et la fermeté qui ont marqué sa carrière.

Dès ses tendres années, à travers la gaieté et

l'irréflexion de l'enfance, percèrent les talents qui, à mesure qu'il avançait en âge, se déployèrent si solides et si brillants. Les premières leçons de lecture lui lurent données au logis paternel, en même temps qu'on lui enseignait quelques chapitres du petit catéchisme, livre trop souvent méprisé, mais qui renferme cependant les principes de la plus profonde philosophie et de la théologie la plus sublime.

L'enfant grandissait et montrait chaque jour les plus belles dispositions pour la vertu et la science. Aussi, ses parents se hâtèrent de le placer à Fécole primaire, fondée et soutenue par les Messieurs du Séminaire de Saint-Sulpice. Les progrès rapides du nouvel élève étonnaient son maître ; tandis que sa gravité habituelle le faisait respecter de ses compagnons. Sous ces dehors sérieux se cachait, toutefois, un grand fonds de fine espièglerie, qui se manifestait de temps en temps ; si bien qu'il ne lui fut pas permis d'échapper au redoutable martinet du père Lucette.

Le père Lucette était un respectable laïque, placé par M. le curé, de Montréal, à la tête de l'école paroissiale ; sa qualité de rnagister lui assurait un j modeste salaire, avec le logis et la pension au Séminaire. Sans être savant, il avait réussi à maintcnir la dignité de son siège, par une sévère disci pline, qui maintint dans la crainte et le tremblement les gaillards les plus décidés.

Pendant près d'un demi-siècle, le père Lucette, dont un badin, pour se venger, disait : Lucet à non lucendo, régna en despote sur l'école parois

siale de Montréal; génération après génération -venaient s'asseoir à l'ombre, non pas de sa houlette, mais de son martinet. De tous les gamins qui se succédèrent sur les bancs, pas un seul ne fut exempté de visiter le cabinet noir, où le maître distribuait les châtiments corporels, sans jamais faire exception de personne.

Lorsque, trente ans plus tard, Joseph Octave Plessis, devenu évêque, visitait sa ville natale pour la première fois après son sacre, le père Lucette, dont la verdeur était passée, mais qui se rappelait avec satisfaction les services qu'il avait rendus à la jeunesse de Montréal, fut un des premiers à se jeter aux genoux du prélat pour lui demander sa béné diction. u Monseigneur, votre bénédiction, s'il vous plaît. Vous me pardonnerez, j'en suis bien sûr, l'honneur que j'ai eu de vous donner le fouet. "

« Très - volontiers, père Lucette,)) répondit l'é-

vèque, mais à condition que vous n'y reviendrez

plus."

J. B. Ferland.