AVANT-PROPOS

Cet ouvrage tend à combler la lacune la plus fâcheuse qui existe dans les fondements mêmes de la science de la vie et de la maladie. Il a pour but l'édification d'une nouvelle doctrine médico-physiologique; d'une nouvelle doctrine, non pas fondée, comme toutes celles qui ont été publiées jusqu'à ce jour , sur des conditions ou des propriétés dites vitales ^ c'est-à-dire sur des conditions dont il reste encore à rechercher la causalité matérielle , mais sur les conditions physiques ou chimiques elles-mêmes , sources immédiates de conditions vitales.

On ne peut arriver à quelque résultat majeur dans l'étude des sciences, sans avoir pénétré dans le do-

maine de la causalité essentielle des faits qu'elles se proposent. S'en tenir à ce sujet aux seules hypothèses , c'est ne pouvoir faire un pas sans reconnaître une erreur.

Il était cependant dans les destinées de l'esprit humain , avant d'en arriver à la notion de la vérité, de passer par cette phase. L'instinct de l'homme le pousse constamment à la recherche des causes ; il invente , il se complaît dans les illusions , quand il ne peut découvrir : plus tard, heureusement, c'est le flambeau de sa propre expérience qui l'éclairé, et , s'apercevant du vide où il s'est perdu , il abandonne son œuvre d'un jour pour chercher un appui dans des méthodes plus rationnelles. Là, devenue plus prudente , sa science , ou bien , consiste à saisir des faits, à les grouper d'après un ordre analogique et à les résumer en plus ou moins de formules ou de lois qui, si elles n'ont plus la prétention de donner la raison des choses, les constatent du moins d'une manière générale, et ont l'avantage de favoriser, comme jalons, un mouvement théorique ultérieur , s'il doit avoir lieu ; ou bien , remontant plus haut , elle consiste à reconnaître abstractivement , c'est-à-dire, sans en préciser la nature, une cause constituante des lois en question.

Mais ces méthodes ne sont encore , comme on le voit , que des méthodes d'attente.

Dans la science physiologique :

D'un côté , la loi s'appelle , chez les solidistes ou les organicistes, nne. propriété. La propriété est une, ou multiple : une , c'est l'irritabilité chez Glisson , l'incitabilité chez Brown, l'excitabilité chez Rolando; double , c'est la sensibilité et la contractilité chez Bordeu , Haller et Bichat ; triple , c'est la motilité , la sensibilité et la caloricité chez Chaussier. En tout ceci, comme on le' voit , on proclame des résultats, mais il n'est nullement question de cause antérieure.

D'un autre côté , chez Barthez et dans l'école vitaliste, une cause, une loi antérieure , même à celle qui formule la propriété , reçoit un nom : ce nom , c'est celui de principe vital; mais ce principe n'est pas une entité , une hypothèse. , comme l'étaient rEvop//rov ou le TTvsu^a des Grecs , le Spiritus ou YAnimus des Latins , YArchée de Van-Helmont et VArne de Stahl. Pour les vitalistes le principe vital est une abstraction , un principe indéterminé , un x algébrique : c'est toujours, comme on le voit, une loi de ralliement. Mais les vitalistes s'élèvent plus haut que les organicistes : car ils considèrent , sous un type général , quelque chose au-dessus de la propriété , quelque chose qui la fonde ce qu'elle est. Barthez ne dit pas : Cela est, parce que cela est; mais il dit : Cela est , parce qu'il y a quelque chose d'inconnu qui le fait être.

Malheureusement le philosophe de Montpellier se complaît trop dans l'abstraction : il prescrit de ne pas chercher à connaître le mode d'activité de la cause qu'il cache sous ce voile fictif; et il le prescrit, crainte, dit-il , de retomber dans les hypothèses qui détruiraient toute science physiologique.

Mais pourquoi défendre de rechercher la modalité d'une cause, quand on proclame qu'il est possible qu'elle ressorte des conditions de la matière ? Que Stahl eût fait cette défense, on le conçoit , puisqu'il confondait dans une entité, dans l'âme , et le principe animal et le principe vital. Mais Barthez n'a-t-il pas fait un pas immense de plus que Stahl? n'a-t-il pas éveillé l'attention sur la possibilité de l'essence matérielle de son principe vital ? et admettre cette possibilité , n'était-ce pas encourager l'esprit d'examen ?

Ce qui est certain , c'est que dans la vitalité ou, si l'on veut , dans la végétatwité , tous les effets , absolument tous , peuvent être conçus se produire d'après des conflits matériels , puisque , ainsi que nous le voyons chez les végétaux, tout le mouvement vital se résume en attractions ou en répulsions physiques ou chimiques : dans Y animalité ^ au contraire , il n'est aucun phénomène dit de Vdme dont puisse rendre le moindre compte l'application des lois de la matière inerte.

Certes , Barthez avait senti cela , puisqu'il n'avait pas admis , pour sa cause vitale , d'origine déterminée , puisque au fond son abstraction n'était qu'un doute. Il faut donc s'étonner que, tout en ayant pu prescrire au physiologiste de laisser l'animalité dans sa sphère hypothétique ou dans sa sphère abstractive , il ne lui ait pas prescrit de rechercher avec ardeur la causahté de la vie et de ses principaux phénomènes normaux et morbides; de les poursuivre et au-delà de la pure contemplation des propriétés admises jusque-là par les organicistes , et au-delà des premières limites de la fiction philosophique qu'il posait lui-même ; de les poursuivre enfin tant que les lois de la matière paraîtraient devoir fournir, sur l'invitation des effets analogiques, des éléments à l'explication des phénomènes. En un mot , il faut s'étonner que Barthez n'ait pas conseillé de ne s'arrêter, en théorie physiologique, que juste aux limites qui séparent la notion de Dieu et de Yâme de la notion des faits soupçonnés par analogie appartenir au domaine de la matière (1).

Parce moyen seulement les sciences médicales eussent pu atteindre leur ère de maturité à laquelle,

(1) On sent que le reproche que j'adresse à Barthez ne concerne pas la doctrine , mais seulement l'excès de prudence du philosophe.

il faut le dire , elles ne sont pas encore parvenues , puisque, toujours bornées à l'observation des faits, elles n'ont pas encore fait servir ces précieux matériaux à leur édification essentielle en corps de doctrine , c'est-à-dire à la notion de l'essence des phénomènes de la vie, de la maladie et de la médication.

Depuis qu'ont été exposées les doctrines de l'organicisme et du vitalisme , une foule de démonstrations physico-physiologiques sont venues, il est vrai, faire soupçonner que le principe vital ou plutôt l'agent vital, comme préfère avec raison l'appeler Dugès, pourrait bien n'être que du fluide électrique. Mais, à mesure qu'ont surgi les démonstrations, il a surgi aussi un cortège effrayant d'objections contre l'identité des deux agents. Alors on a renoncé à vouloir faire de la physiologie avec l'agent électrique , et , ou bien, l'on est rentré sous l'empire d'une hypothèse riche en probabilités , celle de l'existence d'un fluide nerveux spécial , cette fois analogue au fluide électrique (Cuvier), ou bien l'on en est revenu à l'abstraction prudente de l'école de Montpellier.

Chose singulière! on a été tellement effrayé par le concours d'objections qui se sont présentées contre l'identité des deux fluides, que personne n'a été tenté de s'informer si elles étaient réfutables, et qu'un grand nombre de médecins proclament sérieusement aujourd'hui que cette question est définitivement

jugée. Jugée! pourtant l'analogie existe, de l'aveu de tous. Eh bien! que n'a-t-on pas éclairé analogiquement la manière d'être de l'agent vital, d'après les notions que la science possède sur le fluide électrique ? Dugès (1) ]'a conseillé, mais personne n'a suivi son conseil jusqu'à présent. Peut-être par cette méthode, au premier abord hypothétique, eût-on saisi de nouveaux rapports et même des rapports de nécessité entre le fluide électrique et le fluide nerveux; peut-être se fut-on rendu compte , de la manière la plus satisfaisante, des phénomènes vitaux jusque-là restés inexpliqués; peut-être eût-on conçu jusqu'aux spécialités apparentes de Tagent nerveux , jusqu'à ces spécialités qui semblent si bien le rendre indépendant du fluide électrique ; qui sait même si l'on n'eût pas été amené à réfuter victorieusement ces objections si terribles d'après lesquelles s'infirmait la notion de l'identité? Oh! alors sans doute la question changeait de face, l'hypothèse apparente s'éclipsait, et le fluide électrique se mettait réellement à la place dé l'agent vital.

Il ne s'agissait peut-être , pour arriver là , pour faire à l'égard de la circulation nerveuse ce qu'Harvey avait fait à l'égard de la circulation sanguine , que de lire attentivement les livres de physique.

(1) Physiologie comparée^ tome I , page 64. . ^