CHAPITRE XIV

De la vie et de sa propagation.

Les impressions nutritives se font dans toutes les parties de l'organisme : toutes les parties de l'organisme sont donc des points de départ de courants électriques. Ces courants s'activent réciproquement les uns les autres , nous l'avons déjà dit ; car les molécules se mettant, sous leur influence, en mouvement de décomposition et de recomposition, deviennent par cela même les sièges de formation de nouveaux courants.

Un courant parcourant des parties organiques vivantes a pour résultat immédiat l'expansion, puis la décomposition de ces parties , comme il devient une cause primitive d'expansion et puis de décomposition ou de fermentation au sein de la nature organique morte. Mais la fermentation dans la nature

morte, si elle peut jusqu'à un certain point contribuer à reconstituer, à rendre à la vie la substance qui se décompose, en lui faisant produire de nouveaux êtres vivants (infusoires , vers, etc. ) , ne saurait reconstituer l'individu primitif; et cela tient à ce que chez celui-ci il y a eu, en quelque point, interruption de la cliaîne organique individuelle, soit au sein du système nerveux , soit au sein du système sanguin. Eh bien ! si l'on vient à supposer que les courants résultant de la décomposition et irradiés des points qui se décomposent , au lieu de se dissiper dans l'atmosphère ou dans le réservoir commun , rencontrent une chaîne organique telle qu'ils se dirigent vers des appareils susceptibles, d'après leur organisation, de porter vers le siège de la décomposition des éléments de modération à l'acte décomposant et des éléments de réparation aux parties qui se décomposent, on concevra, même avec l'idée de fermentation celle de la reconstitution organique individuelle.

Ainsi , des courants résultant d'un siège de décomposition peuvent entretenir la vie au sein d'une chaîne organique continue circulaire moyennant certains éléments matériels de reconstitution , de même que, lorsqu'une chaîne organique n'est plus continue, ils peuvent çà et là engendrer de nouvelles vies (infusoires, vers, etc.), en rencontrant des éléments matériels encore vivifiables (générations spontanées).

Ces considérations nous conduiront à la conception et à la définition de la vie et de la génération.

La vie à l'état de simplicité , c'est-à-dire la vie végétative^ serait l'état d'un corps organique au sein

duquel s opère un mouvement général de décomposition , mettant en jeu des courants électriques propres à attirer vers les points qui se décomposent des matériaux à la fois excitateurs et modérateurs de l'acte de décomposition et réparateurs de ses résultats , et souvent encore à animer des appareils contractiles susceptibles de pousser ces matériaux vers les points qui se décomposent.

La vie plus compliquée, la vie de ranimai, serait Pétat d'un corps organique au sein duquel s'opère un mouvement général de décomposition, mettant en jeu des courants électriques propres non-seulement à attirer vers les points qui se décomposent des matériaux à la fois excitateurs et modérateurs de l'acte de décomposition et réparateurs de ses résultats et à les y pousser au moyen d'appareils contractiles ^ mais encore a exciter en ce corps un principe spécial protecteur qui y d'après cette excitation , a conscience de la vie et des agents extérieurs qui peuvent la modifier, et qui, au moyen d'un appareil locomoteur où il envoie les courants qui l'ont excité, réagit sur ces agents modificateurs de manière à les faire servir à l'entretien de cette vie.

La génération serait le résultat de la mise en jeu , au sein d'un corps organique ( spore, œuf germe ) décomposahle et muni de matériaux de réparation, de courants électriques qui , en se traçant dans ce corps une route, V y organisent au moyen de décompositions et de nouvelles combinaisons , de manière à la rendre permanente (système nerveux), et de là président pro-

gresswement , par influences attractives exercées sur les matériaux de réparation, à t organisation vivante de ce corps y d! après un type particulier résultant et de la spécialité du fluide électrique lancé (paternité) et de lu qualité matérielle (maternité) du corps soumis à la propagation et à V organisation.

Nous avons invoqué, dans les actes sensitifs, absorbants et sécrétants, la spécialité des agents de l'impression ; dans l'acte de génération dont il est ici question , c'est la spécialité de l'agent propagateur et vital, ainsi que celle du corps qui est soumis à son animation, que nous invoquons. On ne pourrait comprendre , sans cela, les variétés organiques qui sont innombrables dans la nature ; et nous devons répéter, à ce sujet, que les différences matérielles dans les parents, tout en conservant le type électrique commun à tous les corps, doivent cependant nécessairement imprimer d'un côté à la matière fécondante et de l'autre côté au gemme des particularités telles, que, s'il n'y a pas entre leurs éléments constitutifs certains accords électriques déterminés, la fécondation n'aura pas lieu. En effet, si, par exemple, la molécule constituante ^ du sperme, au lieu d'influencer électriquement une molécule A' manquant au gemme, et qui devrait s'y trouver pour qu'il y eut accord entre la vitalisalion et l'organisation, influence la molécule B, il n'y aura plus là cet accord déterminé par les lois de la nature pour que puisse s'effectuer la vitalisation spéciale au gemme; et alors il y aura en celui-ci perturbation matérielle,

quelquefois produit monstrueux et le plus souvent décomposition , sans la réparation qui tendrait à la formation de l'individualité.

Le type individuel résultera évidemment , dans tout le cours de la vie, de la particularité génératrice, et fera dès-lors presque toujours manifester des signes d'hérédité (ressemblances, tempéraments, constitutions, maladies héréditaires, etc.).

Quant aux courants primitivement lancés, ils s'entretiendront par la modalité de la vie telle que nous l'avons conçue plus haut, c'est-à-dire par une sorte de contagion à résultats incessamment réparables. Ces courants, malgré la spécialité inhérente à chaque corps impressif venu du dehors et à chaque constitution individuelle , seront toujours électriques , c'est-à-dire feront toujours partie du type commun : la preuve en est dans les phénomènes de contractilité qu'ils vont animer, et qui ne varient chez les individus que sous le rapport de l'énergie, quoique les impressions qui fournissent le fluide animateur de la contractilité soient très variées en qualité.

D'après la manière dont nous avons conçu la vie et la génération, on a sans doute pressenti quel peut être, sous le rapport physique et physiologique, le rôle général de l'appareil nerveux, de cet appareil qui paraît appelé à entretenir les mouvements plus ou moins proportionnels de décomposition et de recomposition. Selon moi , l'appareil nerveux, considéré dans sa généralité, serait un appareil électrique absolument comparable à une pile voltaïque , à une pile voltaïque qui mettrait en jeu des mouvements de

décomposition et, par antagonisaie électrique, de recomposition.

Toutefois, pour bien saisir ce rôle générai , déterminons ce que c'est qu'une pile :

D'après Volta, l'essence de la pile réside dans le contact de deux conducteurs de nature différente. D'après MM. Becquerel et de Larive, elle réside dans les actions chimiques qui s'exercent à la surface libre de ces conducteurs. D'après M. Pelletan, elle consiste dans ces deux faits. Pour moi , l'élément essentiel de la pile est dans un conducteur électrisé positivement d'un côté et négativement de l'autre ; et je le démontre :

Supposez une plaque zinc enclavée sans intermédiaire entre deux plaques cuivre : il n'y aura pas là de pile , il n'y aura pas d'effet électrique produit ; l'équilibre électrique sera parfaitement maintenu. Enlevez à ce système une des deux plaques cuivre , vous aurez, par rapport à la plaque zinc , d'un côté , un élément impressif cuivre d'une certaine qualité électrique, et d'un autre côté un élément impressif air d'une autre qualité que celle du cuivre ; vous aurez là une pile : des dégagements galvaniques auront lieu , comme le prouvent les expériences. Cette pile sera peu puissante, parce que l'air, en s'appliquant sur la surface libre du zinc , n'y produit pas une action électrique chimique ou physique très puissante, antagoniste à l'impression de la plaque cuivre. Mettez, à la place de l'air, de l'eau acidulée , et l'effet électrique antagoniste sera des plus grands. Cette eau tendra à oxyder la face zinc : or il résulte des expériences de

M. Pouillet que l'oxygène, en se combinant, devient électro-positif et rend électro-positif l'oxyde formé , tandis que le corps combustible dégage par le point opposé à celui qui a été oxydé de l'électricité négative. Eh bien! ici , l'oxyde produit à la surface libre zinc attire de cette surface l'électricité positive , tandis que l'électricité négative est repoussée vers la plaque cuivre , la traverse et va manifester sa présence sur la face opposée de cette plaque , au pôle dit négatif.

De plus , par le contact des deux métaux , l'électricité positive tend à se porter du côté du pôle zinc, tandis que l'électricité négative tend à se porter du côté du pôle cuivre. Il y aura donc de la part du fluide électro-positif, porté vers le pôle zinc, une double cause de vitesse: d'un côté, l'impression chimique électro-négative de l'eau acidulée; d'un autre côté, l'impression physique du cuivre , qui ne peut être qu'électro-positive ( notons ce point qui concorde avec la théorie de la polarité atomique d'Ampère) , puisque le fluide électro-négatif est , au sein de cette plaque, repoussé loin du point du contact des deux métaux. Voilà donc notre élément zinc entre deux éléments impressifs de qualité contraire.

Mais il y a autre chose à considérer ici : c'est que le cuivre reçoit aussi l'impression de l'eau acidulée, et qu'il semble dès-lors qu'il doive y avoir tendance à la neutralisation des effets chimiques obtenus , de l'autre côté , sur la plaque zinc. Cette tendance peut exister; mais le résultat aura-l-il lieu? Si l'on considère que le zinc et le cuivre sont inégalement conducteurs, et que le cuivre est moins oxydable

que le zinc, on comprendra immédiatement le phénomène de pile tel qu'il a lieu , et l'on comprendra même que l'eau acidulée ne doive presque pas avoir d'influence chimique sur la face libre cuivre : en effet, en vertu de Tenvoi qui est fait , par la plaque zinc à la plaque cuivre , d'un fluide électro-négatif beaucoup plus abondant que celui qui devrait émaner de l'action de l'eau acidulée sur la face libre cuivre , cette face libre doit offrir la même polarité que l'oxygène de l'eau acidulée; d'où, nulle action chimique ne peut s'y passer. Aussi l'on remarque que , pendant l'action de la pile, l'eau acidulée se charge de beaucoup de zinc et d'une quantité extrêmement faible de cuivre.

Enfin , si nous en appelons à la théorie de MM. Becquerel et de Larive , nous aurons à remarquer que ce seront les éléments électro-positifs ou non oxygénés du liquide dont l'électricité se sera aussi décomposée qui se porteront vers la face cuivre, tandis que les éléments oxygénés ou électronégatifs de ce liquide se porteront vers la plaque zinc où ils pourront facilement opérer des combinaisons ; d'où encore il ne sera pas étonnant que la face cuivre ne s'altère pas, tandis que la face zinc s'altérera et se dissoudra très rapidement.

On voit par tout cela qu'il ne faut pas considérer le métal zinc comme étant électro-positif par rapport au métal cuivre , quoiqu'il donne le pôle positif, ni le métal cuivre comme étant électro-négatif par rapport au métal zinc, quoiqu'il donne le pôle négatif; mais qu'il faut au contraire , en venant à l'appui de

la ibéorie ingénieuse de la polarité électrique des atomes par M. Ampère, considérer à ces métaux une qualité électrique intrinsèque inverse à celle qu'on leur reconnaît généralement. Evidemment Je cuivre attire l'électricité négative du zinc, et le zinc l'électricité positive du cuivre : le premier est donc électro-positif par rapport à Tautre.

De plus , nous avons à remarquer que l'action de la pile est complexe , physique et chimique ; mais qu'en réalité son essence consiste dans l'application de deux fluides contraires chacun à un bout différent d'un même conducteur , de manière à multiplier en celui-ci les causes de vitesse et de force des courants.

Dans la pile ordinaire le conducteur en question c'est le zinc, parce qu'il est le plus oxydable et parce qu'étant le plus oxydable il prend sur lui toute l'action chimique de la pile, et neutralise ainsi les tendances du cuivre à l'oxydation ; d'où le cuivre conserve toute sa qualité électro-positive intrinsèque, et devient un adjuvant multiplicateur de l'influence chimique de l'eau acidulée sur la face zinc. Alors se conçoivent les effets électriques si puissants de la pile, qui en outre a pour éléments et la chaleur provenant de l'action chimique et du passage des courants à travers des métaux inégalement conducteurs, et la décomposition de l'électricité naturelle du liquide acidulé qui devient lui-même une pile en présence d'un impressif électro-positif pôle zinc et d'un impressif électro-négatif pôle cuivre.

Si l'on venait à supposer dans la pile une alimenta, tion continuelle d'eau acidulée et de zinc , on aurait

peut-être une image parfaite de la vie. Examinons toutefois les rapports que j'ai dit exister entre une pile et le système nerveux considéré dans sa généralité.

Comme je l'ai fait voir, l'agent impressif interne est plus électro-positif que l'agent impressif externe qui est très souvent d'une manière absolue électro-négatif (atmosplière électro-négative, froid, obscurité, impression des acides, fibre musculaire, etc. , etc.). On peut même dire que si l'impressif interne , calorique du sang , est toujours [)lus élevé en degré que l'impressif externe calorique de l'atmosplière, le système nerveux qui est inégalement conducteur est déjà, sous le seul rapport du calorique qui l'impressionne, une pile thermo-électrique.

Quoi qu'il en soit, l'agent impressif interne est électro-positif, il agit surtout par action chimique 5 il nous représentera, quoique de qualité électrique inverse à celui de l'eau acidulée , l'action de cette eau s'exerçant sur la plaque zinc. D'autre part, comme l'a fait observer Rolando , un appareil nerveux mauvais conducteur formé de substance grise, adossé partout, et souvent à la manière d'une pile voltaïque, à un appareil bon conducteur formé de substance blanche, indique une disposition incontestablement influente sur un mouvement de fluide électrique.

La substance grise, recevant dans ses vaisseaux beaucoup plus de sang et dans sa composition organique beaucoup plus d'éléments du sang que la substance blanche, recevant même des éléments globuleux, me semble devoir être en masse électro-po-

sitive par rapport à la subslance blanche ; et quand même cela ne serait pas, du moins il est des actes qui doivent produire ce résultat : 1° les impressions périphériques qui sont, au moins la moitié du temps, électro-négatives, et à peu près toujours moins électro-positives que les impressions internes ; 2" les impressions électro-négatives de la fibre musculaire sur les extrémités nerveuses musculaires ; 3° l'action du principe animal voliteur capable de ménager la force du courant électro-positif dans son passage de la pulpe grise à la pulpe blanche, et par conséquent en même temps celle du courant électro-négatif dans son passage de la pulpe blanche à la pulpe grise.

La pulpe blanche doit donc être considérée comme jouant le rôle impressif de l'élément cuivre de la pile, soit par antagonisme de contact , soit par antagonisme de fonction , soit enfin par défaut d'actions chimiques notables à sa périphérie; au lieu que la pulpe grise chargée de sang, et siège de l'action chimique principale , jouera par rapport au système nerveux le rôle que joue la plaque zinc par rapport à la pile.

L'organisme considéré dans sa généralité est donc une pile électrique dans laquelle les deux substances grise et blanche forment le couple , dans laquelle l'action nutritive du sang, surtout opérée sur la substance grise, forme l'impression chimique principale, et dans laquelle les actions animales constituent en général des multiplicateurs de l'influence de la subslance blanche sur la substance grise, et par conséquent de l'influence impressive nutritive, et par conséquent enfin de la puissance totale de la pile.

Dans cette pile, les extrémités nerveuses ganglionnaires vasculaires sont le pôle négatif, et les extrémités nerveuses cérébro-spinales le pôle positif; aussi M. Coudret a vu les points enflammés signaler Télectricité négative, et Pfaff s'est assuré le premier que la surface de l'organisme normal était électro-positive.

La pile nerveuse s'est établie quand, au moment delà fécondation, un courant électrique a pu se tracer et s'organiser sa roule au travers du gemme (organisation de la moelle épinière, qui est en effet le premier organe formé). Par elle le mouvement de décomposition s'est maintenu dans l'organisme, et par elle les courants irradiés des points de décomposition ou bien ont attiré, par polarité électrique inverse, des éléments réparateurs , ou bien se sont répandus dans des appareils contractiles propres à conduire les éléments réparateurs et en même temps modérateurs normaux de l'acte de décomposition vers les foyers de la décomposition.

C'est là , je crois , tout ce que l'état de la science permet de dire sur la génération , sur l'organisation et sur la vie. Il est des points non élucidables dans la question : ce sont ceux qui concernent la cause première de l'organisation , c'est-à-dire le principe qui a voulu qu'il y eût un rapport tel entre l'électricité et la matière qu'il pût surgir de leur conflit la vie et même l'animalité. Ce principe, c'est la volonté divine ou créatrice : elle a commandé ce rapport, et ce rapport a été. Pour nous, nous n'avons qu'à reconnaître ce fait immuable, et nous contenter de faire des comparaisons entre ce que nous savons de la matière

inorganique et ce que nous observons dans la matière organique, afin de démêler en celle-ci les faits physiques de ceux qui seront toujours inaccessibles à notre intelligence. Contentons-nous, autrement dit , de ramener la causalité à sa plus simple expression , c'est-à-dire au point où les lois physiques doivent faire défaut aux explications.